第二章、『暗部の戦闘メイド』になります。

「殿下は問題なく王都を出られたか？」

サース大陸南方の大國、クレイデール王都にある王城の一室にて、その部屋の主である男の一言に若い執事が靜かに口を開く。

「第一王殿下におかれましては、特におの不調を訴えられることもなく、本日王都から離れられました。道中に問題がなければ、予定通り二週間後にダンドール辺境伯領にられます」

「そうか。エレーナ殿下のワガママにも困ったものだが、向こうに著けば、後は祖父であるダンドールの奴に任せられるな」

この部屋の主であるクレイデール王國宰相――ベルト・ファ・メルローズ辺境伯は、學生時代より舊知の間柄であるダンドール辺境伯の顔を思いだして、椅子に深く背を預けた。

このクレイデール王國は元は三つの國であり、北方のダンドールと南方のメルローズの王家は、その地の辺境伯として殘された。

本來なら辺境伯はその地方の纏め役であるのだが、統合當時の政治的な問題により、舊ダンドール公國と舊メルローズ公國の貴族や民の不満を抑えるため、二家の當主は伝統的に國の重役に就くことになっている。

ダンドールは軍事面を擔當し、歴代の総騎士団長である元帥はダンドールの當主一族が就任する。

メルローズは政面を擔當し、歴代の宰相はすべてメルローズ當主一族の者が就任していた。

統合から100年以上が経ち、すでに一つの國家として舊國家間の貴族のわだかまりはだいぶ薄れていたが、いまさら伝統を変えるのも難しく、いまだに二つの辺境伯家は二つの重役を占領していた。

第一王エレーナは、ダンドールの姫であった第二王妃を母に持つ。

當時は公爵家に年回りのよい令嬢がおらず、本來ならそのダンドールの姫こそが家格も貌も第一王妃に相応しいとされていたのだが、當時王太子だった青年が選んだは、婚約者候補にすら名前のなかった、魔學院の同級生である子爵令嬢だった。

正妃となったその子爵令嬢は、現王との間に無事次代の王太子になる男児をもうけ、第二王妃となった姫はその翌年にエレーナを産むことになる。

當時、する婚約者を橫から奪われた形となった第二王妃は、せめて我が子だけでも次の王にするべく躍起になっていたが、産まれた子が児であったため、そのみはほぼ絶たれてしまった。

だが諦めきれなかった第二王妃は、エレーナが心つく頃から異様なまでの英才教育を施し、その結果、エレーナは四つの魔屬を持つに至ったが、その多すぎる魔力のせいかの丈夫さを失った。

すべては正妃が産んだ王子を越えるため。だが、皮なことにが弱くなったエレーナを気遣い、その心を支えたのは、正妃が産んだ王子であった。

いエレーナは腹違いの兄に対して兄妹とは思えないほどの強い好意を示しており、それが々行きすぎだとじた王は、一旦王太子と距離を置くため、エレーナを第二王妃の生家であるダンドールで『療養』させることにした。

現在ダンドールには、現王太子の婚約者候補の一人である、クララ・ダンドール嬢がいる。

兄に好意を持つ第一王を、兄の婚約者に近づけて問題はないのか心配になるところだが、エレーナとクララは従姉妹同士でい頃よりの遊び相手であり、エレーナもクララにだけは牙を剝くことはない。と言うよりも、エレーナは兄が目の前にいない限り、かなり落ち著いた格の優秀なだった。

「ベルト様は現地には向かわれないのですか？」

「オズ……宰相の儂が向かってどうする？　殿下の療養は公にされていないとはいえ、保養地の警備は暗部の者が仕切っているのだろう？」

「我が姉であるセラが擔當しておりますので、問題はないと思われます」

政面を擔當するメルローズ家は、國の裏側で報を集め、要人を警護し、危険ならば排除する『暗部』の室長も兼任している。

このオズと呼ばれた青年も舊メルローズ王家の家臣だった家系の者で、宰相の執事でありながら暗部の騎士の一人でもある。

現在、王の子は王太子と第一王、そして産まれたばかりの第二王子のみであり、王もまだ若いとはいえ、この規模の國家からするとあきらかにない。

それ故に王に側妃を送り込もうとする一部の上級貴族家が暗躍しており、王太子やエレーナは一部の利権をする者たちから何度か命を狙われたこともあるが、それは常にの回りで警護する暗部の騎士達によって人知れず排除されていた。

現在のメルローズの領地はベルトの長男が領主代理として治めているが、今も複數の業務を兼任しているベルトは、これ以上仕事を増やすつもりかと、オズをジロリと睨み付けた。

魔力が多い貴族なので、ベルトの外見はまだ四十代の前半だが、実年齢はすでに五十代の後半に達している。

ベルトとしては、すでに王位を現王に譲り楽隠居して王太后である妻と旅行三昧している前王や、元帥の地位を息子に渡して領地で孫に囲まれているダンドール當主のような生活をしたいのだが、なかなか周りが許してくれない。

（孫……か）

「ですが、お嬢様がホーラス男爵領で見つかったとの報告もありますが……」

オズの一言に、わずかに思いを馳せていたベルトの片眉が微かにく。

ベルトには二人の息子と一人の娘がいた。末子であり初めての娘であるその子をベルトは大層可がり、娘は今の王の婚約者候補の一人とまでなっていた。

だが、娘はあろうことか騎士見習いとかに思いを通じ合わせていた。

娘に苦労はさせたくなかったベルトはその仲を認めてやることができず、思い悩んだ娘はその騎士見習いと十年前に駆け落ちしてしまったのだ。

風の噂では娘と騎士見習いの青年は北方に流れ著いたとされ、その消息が判明したときには、娘とその地で兵士の職に就いていた青年は、町を襲った魔の大量発生に巻き込まれて死亡していた。

けれど二人は、その間に一粒種である一人の娘をもうけていた。

舊メルローズ王家の家紋である『月の薔薇(メルローズ)』……その別名である『アーリシア』の名を付けられた娘。

その子も魔の襲撃に巻き込まれて死んだものと思われていたが、諦めきれなかったベルトが調査させていたところ、ホーラス男爵領にある小さな町の孤児院に、該當するが見つかったとの報告が舞い込んだ。

だが――

「……その話は手の者から聞いた。だが、髪のは娘と似ていない赤に近い金髪で、瞳のも黒に近い青だ。見た者の話では、顔立ちも娘に似ているとは思えん」

「けれどそれは、そのお嬢様の父である騎士見習いのの影響もあるのでは？」

「……我が家の系は、皆、『月の薔薇』と同じ桃がかった金髪だ。娘だけでなく、儂の姉も叔母二人もそうだった。その見つかった娘だけがどうして違う？」

舊メルローズ王家の直系は、全員が桃がかった金髪を持つ。だが、不思議なことにメルローズの家から出て直系と見なされなくなると、數代でその特徴はなくなるらしい。

だが、ベルトの娘は駆け落ちしたがまだメルローズ家に籍が殘っていた。故に外で産まれたアーリシアもメルローズ家の直系である『姫』となる。

その見つかったは、自分で『アーリシア』と名乗り、自分の亡くなった母親が、南方の貴族の娘だったと話しているそうだ。

その証言だけではベルトの孫だという証拠にはならないが、確かに髪のだけで違うと斷定するのも早計だろう。

「その娘に関しては、その孤児院に暗部の人間を管理者として送り込み、數年は証言に齟齬がないか見極めさせろ。それで言葉に偽りがないと分かったら……」

「メルローズ家で、柄を引き取られますか？」

「……いや、人するまでは他家に出す。そうだな……分家のメルシス子爵辺りがよかろう。才は人並みだが人柄だけは信頼できる」

「メルローズ家の直轄地を管理しているあの方なら適任でしょう。それで、ベルト様はいかがなされますか？」

それこそ産まれた頃から知っているオズの言葉にベルトは顔を顰める。オズも同様にベルトの格をよく知っていた。

「……確か、隠居したホスは、儂の娘の顔を知っていたな？」

「はい、私ども姉弟は面識がございませんが、お屋敷の執事として働かせていただいていた祖父なら、間違いはないと存じます」

「ならば、ホスを孤児院の管理者として現地に送る。先行させて、その娘の顔を確認させてからダンドールに寄越せ。儂がそこで直に報告を聞く」

＊＊＊

ダンドール辺境伯。クレイデール王國北部の上位貴族で、領地を持つ四十以上の貴族家を寄子にする大貴族である。

辺境伯は、名目上は伯爵位だが、爵位の階級としては侯爵と同等になる。特にこのクレイデールにある辺境伯二家の場合、ヴィーロによれば、公爵家を越える財力と政治力を有するらしい。

さすがにその大貴族が依頼主ではないみたいだけど、その地にある保養地を借りた貴族からの依頼らしい。

辺境伯の住む街は十萬人以上の民が住む大都市だったが、そこには冒険者ギルドで報告だけに立ち寄り、一泊もせずに石造りの街並みと遠くに見える要塞のような巨大な城を橫目に見ながら、南にある保養地を目指した。

……あのお城はし見たかった。

ダンドールの首都から徒歩で丸一日ほど進むと、森の切れ間から湖が見えるようになり、かなり大きめな湖を回り込むように進むと、湖の畔に建つ小ぶりの城があった。

もちろん小ぶりとは言ってもダンドール城に比べてなのでそれなりの大きさはある。そこが目的地かと思ったが、ヴィーロはそこへは向かわず、その隣にある三階建ての白い屋敷の門を叩いた。

「冒険者ギルドから依頼をけた『虹の剣』のヴィーロだ。執事のカストロに取り次いでもらいたい」

虹の剣……？　察するにヴィーロが冒険者たちに呼ばれている名前か、彼が所屬する冒険者パーティーの名前だろうか？

「虹の剣……分かった。今確認してくるから待っててくれ」

門番の一人がし驚いた顔をして屋敷のほうへ向かう。

でもその驚きは『ヴィーロに』というよりもその名稱に対してだとじて、おそらくその名前は、それなりに有名な冒険者パーティーなのだと思った。

それからしばらくすると、屋敷のほうから背が高く痩せている、し人相の悪い三十歳ほどの執事が門番と共にやってきた。

「よぉ、カストロ。息災だったか？」

「ヴィーロ、遅かったな」

人相の悪い執事――カストロはヴィーロの気安い挨拶にも気にした様子もなく、ヴィーロの背後にいた私に視線を向ける。

「そいつか。予想よりも小さいな……使えるのか？」

「最低限のことは仕込んである。それに、こいつをそこらのガキと一緒にしないほうがいいぞ」

ニヤリと笑うヴィーロにカストロが微かに顔を顰めた。

「お前がそこまで言うとはな……。ヴィーロ、お前はセラ様のところに顔を出せ。そこの子供、お前はついてこい」

そう言うとカストロは屋敷のほうへ歩き出し、私がヴィーロに視線を向けると、彼は肩を竦めて苦笑する。

「あいつは人相が悪いし想もないが、ただ融通が利かないほど真面目な奴だから安心しろ。とりあえず一旦ここで別れる。奴から仕事を教えてもらえ」

「……分かった」

ここからはヴィーロと離れて一人になる。それでもヴィーロはこの場所で警備の仕事をするはずだから、また會う機會はあるのだろう。

とりあえず先に進んだカストロを追って私も屋敷のほうへ向かう。その後ろ姿や歩き方だけを見てもそれなりに実力がありそうにじた。

【カストロ】【種族：人族♂】

【魔力値：125/130】【力値：260/260】

【総合戦闘力：355】

でもヴィーロほどじゃない……執事の格好をしているけど、たぶんランク３くらいの斥候(スカウト)かもしれない。強化を使ったら400を越えるだろう。今の私では戦ったらまず勝てない相手だとじた。

「っ！」

カストロに追いついた瞬間、予備作もなくカストロから何かが放たれ、警戒していた私はそれを飛び避けるように躱す。

避けた地面にやたらと細いナイフが一本突き刺さっていた。私がそれを一瞬だけ目に留め、勢を低くしながら腰のナイフに手をばすと、カストロから微かにれていた薄い殺気が消える。

「ほぉ……ヴィーロの戯言も、まるで噓ではなかったようだな」

「……何のつもり？」

私を試したのだろうか？　ただ、本気ではなかったのだろうが、こんな試しをしていたらただの子供なら怪我では済まなかっただろう。

「これで怪我をするようなら、それを理由に解雇した。セラ様の仰るとおり、子供の監視人がいれば役立つ場面もあるだろう。ヴィーロが連れてきたのだから雇いはするが、一つだけお前に言っておこう」

ゆっくり振り返るカストロが見下ろすように私を睨む。

「俺は、お前のようなスラムの人間を信用しない」

次回、初任務に就いたアリアの仕事とは？

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