二つに分けようかと思いましたが、切りが悪かったのでし長めです。

「もうそろそろ到著するはずですわ、エレーナ様」

「私は街のほうが良かったのですけど……」

時はし戻り、ダンドール所有の迎賓館の一つである、湖畔の城へ向かう馬車の中。その服裝や態度から、どこぞかの貴族の令嬢……しかもかなりの上位貴族だと思われる二人のが語り合う。

赤い髪のはダンドール辺境伯直系の姫であるクララで、まだいながら知ある瞳と落ち著いた態度だけでなく、いずれ大の花となるであろう片鱗を窺わせた。

そのクララが敬うような態度を見せている相手は、クララに勝るとも劣らない貌を持つしい金髪のだったが、その顔には不満が表れており、そんな友人であり従姉妹でもある第一王に、クララもわずかに苦笑を浮かべた。

第一王エレーナは、兄である王太子エルヴァンを慕い、それがあまりに行きすぎたために、一旦距離を置いて頭を冷やすために、第二王妃である母の実家になるこのダンドールに『療養』に出された。

だがエレーナは我が儘でも愚かでもない。エレーナが我を忘れるときは兄が絡んでいるときだけで、それ以外では凜とした王族の顔を見せている。

母の拷問のような英才教育のせいで丈夫なではなくなってしまったが、その教育はエレーナに七歳とは思えない理知的な神を與えていた。

そのエレーナが王の顔ではなくわずかでも不満を見せているのは、この場にいるのが従姉妹であり友人であるクララだけだからだろう。

兄に會えない不満はあるが、エレーナは自分が父王や正妃に心配をかけていると分かっているのだ。

（どう話を切り出そうかしら……）

悪役令嬢の一人であるエレーナに“ヒロイン”を排除させる。久しぶりに會った従姉妹だけで話をしたいと、クララがダンドールの城からエレーナと二人きりの馬車にしたのは、そんな思もあった。

ゲームのエレーナは王太子が興味を持ったヒロインに嫉妬して、小言のような文句をつけ、悪戯めいたことも仕掛けるが、語が進んでヒロインが王太子と仲になると、ヒロインを認めて味方になる。

今の段階なら、王太子と仲になっていないヒロインの味方にはならない。けれど、王太子と接をしていないヒロインに、エレーナに敵意を持たせることは難しい。

下手な噓を言えば、聡明なエレーナはすぐに違和をじてしまうだろう。だからこそこの話題は慎重に期する必要があった。

（でもまだ時間はある。この一ヶ月間の療養期間に、エレーナの害意をヒロインに向けさせれば……）

「クララ？　今日は隨分と大人しいのね。何か考え事？」

「……いいえ、何でもありませんわ」

しばし無言のまま馬車だけが目的地に進む。以前は本當の姉妹のように仲の良い二人だったが、クララが前世を思い出してからわずかな“ズレ”が生じはじめていた。

そんな馬車の中で窓の外を見ていたエレーナが、見えてきた湖に聲をあげる。

「クララ、あの城ではありません？」

「はい、あの城がエレーナ様に滯在していただく迎賓館になります」

城が見えたことで自分の立場を思い出したクララが窓から周囲を窺う。

従姉妹同士でい頃からの遊び相手でもあるが、彼は辺境伯令嬢として第一王を迎える役割も擔っていた。

徐々に城に近づくと、門から玄関へと向かう道なりにダンドールと宰相が用意した使用人たちがずらりと並んでいる。

王宮やダンドールからも人を出しているが、さすがにメイドや小間使いなどは他家からの応援に頼らざるを得ない。そう言った貴族の縁者たちの中にはダンドールや王城で働きたいと願う者も多く、彼らは頭を下げながらも時折意的……悪く言えば野心的な顔を覗かせた。

（……え？）

その列の隅で大人しく目立たないようにしていたが、まだいともいえるクルス人らしき小麥のの年が目に付いた。

あの顔には見覚えがあった。セオ・レイトーン……まだいが、あの年はヒロインが魔學園に學する際、執事として付き従う『攻略対象者』の一人だった。

その実態はヒロインを影から護る暗部の騎士であり、最初は何の力もないヒロインに対して真面目に護衛をしていなかったが、地道に努力するヒロインの姿に化され、幾つかのイベントを経てするヒロインのために覚醒する。

まさかこんなところで出逢うとは思っていなかったが、彼が暗部の関係者ならそれも納得がいく。

だが、クララが真に驚いたのは彼ではなかった。執事見習いである彼の反対側、メイドの列の一番端に、ゲームで何度も目にしたピンクブロンドの髪を見つけて息を飲む。

（まさか…ヒロインっ！？　ううん、そんなはずがない。ヒロインは今ならまだ孤児院にいるはずで、あのメイドもまだ子供だけど10歳くらいだから、きっと違う）

「クララ……？　どなたか気になる方でもいらしたの？」

「い、いえ、なんでもございません」

「ふ～ん？」

目敏くクララの異変に気づいたエレーナが不審げに目を細め、カーテンの隙間からクララが見ていたであろう景を見て、微かに口の端を上げる。

「さあ、到著したようですわ。クララ、案をお願いしますわ」

「……かしこまりました、エレーナ様」

そして馬車から降りたエレーナは、その察力でクララが見ていたであろう方角から一人のを見つけ出し、彼をしいと口にした。

＊＊＊

私が影から監視するはずの金髪のが、私を『しい』と言った。

私からすれば、が同じ年頃の人間に興味を持つのは何となく納得できたけど、貴族の常識を持つセラたちは、貴族が仕事を出來ない人間をしがるとは思っていなかったらしく、セラとあの上級執事の二人で説得を続けていた。

「あの者はまだ教育中で、ここでも下働きの予定でいます。とてもではありませんが、殿下のお側付きに出すことはできません」

「教育が終わり、こちらで適有りと判斷できれば、あらためて王宮のメイド見習いとすることもできましょう。それまで彼が本當に必要かご再考を願います」

「市井の子でも見習いなら10歳にはなっているのでしょ？　わたくしもいメイドに、いきなり侍の役目をさせようとは思っていませんわ。けれど、わたくしはその子の見た目が気にったの。近くに置いて侍に取り次がせる程度は出來るでしょ？」

城にあるリビングの一つで、私は部屋の隅に立たされたまま自分の立場が決まるのを待つ。

部屋の中にいる侍も執事もそれらの會話に顔一つ変えないが、同じく部屋の隅にいる、おそらく貴族の縁者であり、たちの家と繋ぎを持ちたかったメイドたちは、オーガのような目付きで私を睨んでいた。

今更、戦闘経験もないお嬢様に睨まれても何もじないけど、それより“殿下”ということは、あのは王族の一人なのだろうか？　まだ國外に逃げるほどの力量はないのだから勘弁してほしい。

それから何度か問答が続き、上級執事が深く溜息を付いた。

「まだ言葉遣いも出來ていないただの子供です。それが分かっておいでなら、この城に滯在する間だけ、部屋付きの一人に加えることを許可いたします。それが最大限の譲歩です」

「もちろん、それで構いませんわ。それでもし私が気まぐれではなく、本當に彼を気にったなら、教育後、正式な侍見習いとして城に寄越しなさい。こちらもそれが最大限の譲歩よ」

「かしこまりました」

「……アリア、こちらに來てご挨拶を」

私の意志に関係なく私の立場が決まったようだ。最終的に私のに危険があればお尋ね者になっても逃げ出す心の準備はするとして、今は監視任務が容易になったと割り切り、セラの聲に従い前に出る。

今の私はセラや上級執事はもちろん、を護る騎士の一人にさえ及ばない。いずれ追いついてみせると心に決め、金髪のの前で教えられたとおりに頭を下げた。

「メイド見習いのアリアです。よろしくお願いします」

「アリア…ね。わたくしはエレーナよ。誠心誠意仕えなさい」

【エレーナ】【種族：人族♀】

【魔力値：120/120】【力値：33/35】

【総合戦闘力：50】

魔と闇魔法を覚えた私と、同等以上の魔力値を持つ子供なんて初めて見た。

力値を見るに近接戦闘技能はないようなので、おそらくは複數の魔スキルを持っているのだろう。

“知識”にある貴族らしく尊大な言いをするエレーナだが、その聲音は言葉よりもキツくない。でも、その後ろから私を見る赤のは、私に近づくことなく睨むような鋭い視線を向けていた。

＊＊＊

「アリア、あなたの監視任務は、あくまで私どもの補佐であることは変わりませんが、これからは連絡要員も兼ねてもらいます。よろしいですね」

「はい」

「それと部屋付きとなったことで追加の報を開示します。エレーナ様はこの國の王族の一人で、もう一人の方はダンドールのご令嬢、クララ様になります。この二人が監視対象になりますが、警護の優先順位はエレーナ様が上になります。間違えないように」

「はい」

「そして二人が城したことで、対象のどちらか、もしくは両方を快く思わない派閥から、その向を監視する人間が現れはじめたと報告がありました。直接の行を起こすことはないと思いますが、もし何らかの手段を講じてきた場合は、近くにいるあなたも、殿下だけでもお護りするように」

「はい」

「それから、あなたは殿下から直接お名前を教えられましたので、殿下ではなくエレーナ様とお呼びするように。クララ様は、お嬢様とお呼びしなさい」

「……はい」

セラから地味に長い変更事項を確認してわずかに頷くと、セラと一緒に庭の散策を始めている監視対象者の下に戻る。

だからといって特にやることがあるわけではない。こんなことがなければ草むしりや雑用をこなしながら、彼たちが突然いなくならないか『子供視點』で見ているだけでよかったが、部屋付きになったことで、他のメイドたちの後ろでジッとしているのが私の新しい仕事になる。

「アリア、こちらにいらっしゃい」

「……はい、エレーナ様」

でもエレーナはそうさせてはくれないようだ。私の何が気にったのか分からないけど、給仕が出來るわけでもない何も出來ない私を側に置く。

私が近づくとダンドールのお嬢様が怯えるように距離を取り、私がエレーナの名を呼んだことで、名を呼ぶことを許されていないメイドたちから、憎悪に近い視線が私に注がれ、それを見ていたエレーナは愉しそうに口元を笑みに変えた。

……彼はなかなかいい格をしている。

「アリアは、なかなかいい格をしているわね。あまり他人の評価は気にならない格なのかしら？」

「……恐れります」

どうやら私とエレーナは似たもの同士だったようだ。

もちろん格は違うけど、貴族としての修羅場があるとするのなら、彼の肝が據わるような出來事があったのだろう。私はその在り方がしだけ好ましく思えた。

メイドたちは離れた場所にいて、侍たちも用事がないかぎり必要以外近寄らない。

ダンドールのお嬢様も私がいるとその場から離れてしまうときがあるので、何日か過ぎるとエレーナの近くにいるのは私だけになっていることが多くなった。

「だいたいお母様も心が弱すぎるのよ。正妃となられたあの方は良い方だけど、所詮は王妃教育をけていない子爵令嬢だから、第二王妃であるお母様がいないと、この國の政はまともにかないのよ？　そこで國外に地盤を作ればよかったのに……そうは思わない？」

近くに私だけしかいないとき、私にしか聞こえないような聲で、エレーナは愚癡をらすようになっていた。……彼は本當に私と同じ子供なのだろうか。

ダンドールのお嬢様も大人びた態度と言葉を使うけど、彼はエレーナと違って本當に経験を経た大人と話しているような錯覚に陥る。

エレーナは母親から異常なまでの英才教育を施されたと聞いた。彼も詰め込まれた“知識”を使って、生きるために必死に足掻いてきたのだろう。

「私には分からない」

「アリアは本當に冷たいわね。でもそんなあなたは格好いいわ。明日は街に買いに行くから、あなたも伴をしなさい」

「了解」

二人だけの會話の時は、私がぞんざいな言葉を使ってもエレーナは気にしない。

でも私たちは『友達』じゃない。彼はメイドに対する主の立場を崩すことはなく、私も必要以上に踏み込まない。

私が彼に仕えることはないだろう。でも、今じているこの空気は、私はそれほど嫌いじゃない。

ゆっくりと……靜かに流れる時間の中、テラスの白いテーブルでお茶を飲んでいたエレーナは時折、青く澄んだ湖へと目を向ける。

私と同じように詰め込まれた“知識”で、彼は今まで何を見て何をじてきたのだろうか……。そして今、彼の瞳には何が映っているのだろう。

私も彼の斜め後ろに立ち、同じ景に目を向ける。無言のまましばらく二人でそうしていると、不意にエレーナが口を開く。

「アリア……あなたには何が見えるのかしら？」

景を見つめながらそう問うエレーナに、私も湖に瞳を向けたままゆっくりと口を開いた。

「たぶん……同じものだ」

その翌日――エレーナが城してから一週間が過ぎて、ダンドール城のある街に買いに出掛けることになった。

それでも公の立場で來ているわけではないので、護衛はセラの仲間たちが市井に紛れて行い、目に見える護衛は三人の騎士だけで、あとは侍と執事を二人ずつとメイドを四人だけ連れて行くことになる。

そのメイド四人の中に私も含まれている。だけど、侍と執事の中にセラと上級執事の姿はなかった。

二人がどちらも城を空けるわけにいかない理由もあるが、大きな原因は口うるさい二人が來るのをエレーナが拒んだからだ。

けれど上級執事のほうは市民に紛れて監視すると聞いたので、よほどのことがないかぎり私の出番になることはないはずだ。

本當なら參加しなくてはいけないはずのダンドールのお嬢様は、（私が同行すると聞いて）調不良でお休みらしい。

「さすがに王都に次ぐ大都會ですわ。平民でも手の屆く服裝関連のお店が揃っているようですね。アリア、あなたにも何か買ってあげましょうか？」

馬車の窓から街並みを見て聞いてくるエレーナに、私は靜かに首を振る。

「そうよね。アリアは、しいものは自分の力で手にれるのが似合っているわ」

目的地の一つである高級服裝店に到著した。

騎士の一人が裏手に回り、一人がり口の脇に立ち、一人が同行して中にる。

この店は本日貸し切りになっていて、他の客はいない。たぶん何度も調べられていると思うけど、店主の他にはの店員が三人いるだけで、私の探知にも他の気配はじられなかった。

「本日はお越しいただいてありがとうございます。是非ともゆるりとご覧下さいませ」

「そうさせていただきますわ」

店主と軽い言葉をわして、エレーナが布地や既製品のスカーフなどを見て回る。

エレーナが私に何か買い與えると言ったのを誰かに聞いたのか、一緒の馬車で來られなかったメイドたちがしそうにエレーナを見るが、彼と見て回るのは侍たちの仕事なので、私を含めて“四人”のメイドは離れて見ているしかない。……が、

「……一人どこにいったの？」

「私は知りませんわ」

メイドの一人がいないことに気づいた私に、私を敵視する貴族縁者のメイドがツンとした顔で橫を向く。

いくら彼たちでも勝手にいなくなったりはしないだろう。嫌なじがして細かく探知をしてみると、の寸法を測りに個室にったエレーナの気配がじられなくなっていた。

急いでその採寸部屋の扉に向かうと騎士の一人に止められる。

「いくらお前でも勝手にることは許さんぞ」

「エレーナ様の気配がじられない。至急中を確認して」

「何を……」

「分かりました」

私のことをセラから聞いていたのか、外で待っていた侍の一人がノックをして、返事がないことを確認して扉を開ける。

「殿下っ！」

その侍を先頭に中にると、中にいたはずのエレーナの姿はなく、一緒にった侍の一人が倒れていた。

「殿下はどこに……」

「一緒にった店員のもいないぞっ」

「こちらにがありますっ！」

執事の聲が聞こえて騎士の後ろから覗き込むと、子供か細のなら通れるほどのが床に開いていた。

「地下だっ！」

「階段はっ？」

「私が先行する」

階段を探しはじめた彼らの間をすり抜けて一聲かけると、スカートの裾を畳んだ私がそのに飛び込んだ。

數メートルの落下を、強化した腳のバネを使って著地する。すぐに暗視を使って辺りを見回し、奧の方からわずかな魔素のれをじて、の開いている天井に向かって奧へ向かうと聲をかけた。

上の人間が早めに追いついてくることを期待して奧へと駈けると、そこにいたのはエレーナではなく、唖然としたようにへたり込んでいる、居なくなった貴族縁者の一人のメイドだった。

「ここで何をしている？　エレーナ様はどこにいった？」

「……し、知らなかったのよ。私、……ちょっと報を流したら、あの店員がお金をくれるって……でもこんなことになるなんて知らなくて…」

「エレーナ様は？」

「ひっ」

軽く威圧して正気に戻すと、彼は怯えたように震えながらも地下室の隅にあった、小さな橫を指さした。

「…………」

店員のが主犯か……私は支給されていた木炭で、漆喰の壁に追いついてくる騎士たちに向けて必要な報を書き連ねると、その小さな橫にって拐されたエレーナの姿を追った。

速攻で巻き込まれる主人公。

次回、エレーナを追うアリアと拐犯の戦い。

次はたぶん、火曜か水曜です。