第二章ラストになります。

クレイデール王國の暗部にグレイブという男がいた。

彼は本來このクレイデール王國の人間ではない。クレイデールの北にある宗教國家、ファンドリア法國の男爵家の子として生まれ、信心深い家の人間として育ったが、ある日のこと彼の父は政敵によって貶められ、神長としての座を逐われただけでなく獄中で帰らぬ人となった。

それからグレイブの母はまだいグレイブを連れて國を離れ、厳しい旅を経て、クレイデール王國へと流れ著く。

だが、その厳しい旅によりグレイブの母はを壊し、彼も父の後を追うことになった。見知らぬ地でたった獨り生きることになったグレイブは、スラムに住み著き、生き延びるためなら何でもして、自分と家族をこのような運命に落とした世界と貴族を恨んで生きてきた。

だがそんなグレイブを救ったのも貴族だった。

その男はホスというクルス人で、彼とグレイブの父は知り合いだったらしく、ホスはグレイブの父と母を救えなかったことをいグレイブに詫び、スラムで犯罪者まがいの生活をしていた彼を家族の一人として迎えてくれた。

だがグレイブは、貴族であるホスの養子になることを拒み、暗部の騎士であったホスの部下として戦う道を選んだ。

宗教國家でありながら、ファンドリア法國の上層部は腐っていた。

このクレイデール王國でも腐った貴族はいるだろう。だが、ホスや他のまともな貴族が潰されずに殘っているのを知って、その違いは國の上層部……王家の力だと考えるようになった。

王家が正しく力を持っていれば國家はれない。グレイブは己を厳しく律して武と魔を鍛え上げ、時には命令違反すれすれの行為をして國をす可能のある“悪”を潰していった。

彼の念は、ある意味“狂気”と言ってもいいだろう。

國家に巣くう“膿”を出すため表面上は大人しくしてながらも、彼の念は暗く激しく燃えさかり、己に厳しいグレイブは當然のようにそれを他者にも求めるようになっていった。

グレイブは特に有能ではあっても、出自のハッキリしない者が王宮に近づくことをことのほか嫌った。セラが子供を使うと聞いて、スラムを嫌うカストロをその世話役に割り當てたのもグレイブだった。

グレイブにとって國の安定をすものは、それが王族でも“悪”になる。

まだ王太子もい故にまだその排除は考えていないが、歪んだ第二王妃に育てられ、王位継承の爭いの種になるエレーナが事を起こせば、グレイブは自分が処刑されることになっても彼を排除することに躊躇はしないだろう。

そのエレーナのお気にりとなった一人のメイド見習いがいた。

子供でありながら貴族に勝るほどの魔力を持ち、単獨でホブゴブリンさえ撃破する彼をグレイブは警戒した。

そのメイド見習いを試すために、わざとエレーナの拐さえ見過ごしてその反応を見たが、そのメイドはたった一人でランク３の盜賊さえも倒してしまった。

そんな子供はあり得ない。そんな怪しい子供を、エレーナのお気にりというだけで王宮にれる危険を冒すつもりはなかった。

國家の安寧をす者は、それがたとえ小さな芽であろうと見過ごすつもりはない。

とりあえず仕事を與えて地方へ追いやり、時を見て始末しようかと考えていたが、次に暗部の組織から、その子供の持ちを調べて、“裝飾品”を持っているか確認するように命令が下った。

任務の理由も機事項だと開示されていない。

傷つけることも許されず持ちを確認すると言うことは、もしかすれば、その子供は素がバレてはいけない貴族の落胤である可能もある。

（危険だ……）

あまりにも特異すぎるその存在は、王族さえ巻き込みこの國を揺るがす存在になりかねない。

彼が本當に“裝飾品”を持っており、もし本當に貴族の落胤であるのなら、その出自が何であれ、グレイブは彼を排除するべき“危険”だと判斷した。

＊＊＊

「……どういうつもり？」

月のない夜の街……その屋の上。突然現れて“私の敵”を斬り捨てた、私の雇い主でもある上級執事グレイブは、手にした魔法の剣を私へ向ける。

「質問に答えろ」

「…“何者”って知っているでしょ？」

どんな筋力をしているのか、片手で構えたその切っ先にわずかなブレもなく、その自然に見えるは、私がおかしな真似をすればすぐさま斬り捨てるような剣呑な気配を漂わせていた。

「アリア……。ヴィーロが連れてきた得の知れない子供で、単獨でホブゴブリンを殺し、格上の盜賊さえも容赦なく殺した、不気味なガキだ」

「…………」

「そんなガキがいるものか。その力をどうやって得た？　その歳で何故、躊躇なく人を殺せる？　あの盜賊を殺したのは何かの口封じのためか？　お前は何を隠している？　何故貴族がお前に興味を持つ？　もう一度問う……」

グレイブの鋭い視線が私をる。

「“お前”は、“何者”だ？」

「……さあね」

コイツはどこまで知っている？　私に貴族のが混ざっているなんて、そんなことは誰にもわからなかったはずだ。

ただ単純に、私の戦闘力に疑問を持っているだけか？　だがそれを説明するには私の出自に関することを省けば不自然になる。あのが“私”だと斷定した母が殘したこの守り袋の“指”を知られたら、再び運命の歯車に巻き込まれてしまうだろう。

冷靜に狀況を判斷しようとして、それでも私はし焦っていたのか……無意識に首から下げた守り袋を服の上かられてしまうと、それをグレイブに見咎められた。

「やはり何かを隠していたか。それを渡せ。お前が貴族と関係があるのなら…」

「――【幻痛(ペイン)】――ッ」

即座に放った【幻痛(ペイン)】にグレイブが一瞬直し、その隙に私は屋を蹴るようにして逃走を開始した。

戦闘力で十倍以上の差があるグレイブと戦っても勝算は薄い。今の私では勝つどころか逃げることさえ難しいが、魔力の溜はなくても私の奧の手である【幻痛(ペイン)】を食らえば一瞬だけでも隙が出來るはず。

「っ！」

殺気、と言うよりも嫌な予で跳び避けると、私の肩を淺く割いてナイフが屋に突き刺さり、その瞬間に聞こえた風斬り音にそのままの勢いで転がり避けると、迫ってきたグレイブの蹴りが屋を蹴り抜いた。

「やはり貴族の関係者か。お前が何者であろうと、お前のような危険な存在を王家に近づけるわけにはいかない。貴様はここで排除する」

「……どうして私を殺す？」

グレイブは【幻痛(ペイン)】の激痛に耐えて即座に追ってきた。戦士系の上級者なら耐える人もいるとは考えていたけど復帰が早すぎる。

次の策を練るためにどうでもいい言葉をかけると、グレイブは律儀にもその言葉に答えてきた。

「念の為だ。この先、國の安寧をす可能は、すべて“念の為”に潰す。お前が懇意にする王も同様にな」

「…………」

エレーナが……彼の警備が手薄にじたのはそのせいか……

「お前が死ね」

右手でナイフを抜くと同時に投げ放ち、左手でペンデュラムを投擲する。

グレイブは慌てもせずにペンデュラムの刃を一歩下がって躱し、手の剣でナイフを弾き飛ばした。

「ぬっ？」

一本目のナイフの影になるように投げていた二本目のナイフがグレイブを掠める。

その間に懐から出した小さな袋を投げると、周囲に末が飛び散った。

「毒かっ」

瞬時にそれを見破ったグレイブが口元を抑えながらも突っ込んでくる。やはりコイツも【毒耐】持ちか。それでももう一つの小袋を投げると、ようやくグレイブの腳が止まった。

「小細工をっ！」

一つ目のは毒草の末で毒耐があれば耐えられる。だが、二つ目は毒ではなく、森で見つけた赤辛子の種をにした刺激だった。

それを躱しながらグレイブがナイフを投げ放つ。私はそれを黒いナイフで弾き、口の中で呪文詠唱を始めながら三階建ての屋から飛び降りる。

「逃がさん」

即座にグレイブも飛び降りて追ってくる。

私は落ちながら唱えていた【重過(ウエイト)】を使って落ちる方向をずらし、落ちきる前にペンデュラムを窓枠の手摺りに絡ませ、壁を駆け上がるようにして追ってきたグレイブとすれ違い、元いた屋へと舞い戻った。

こんな曲蕓まがいのこと、もう一度出來る自信はないが、それでもこの稼いだ時間を有効に使う。

グレイブが登ってくると思う地點に、最後の赤辛子のを撒いてわずかでも時間を稼ぐ。そのまま後ろも見ずに屋の上を走り出した私の肩を、背後から飛んできたナイフが掠めてが噴き出した。

もう登ってきた。でもこれだけ距離を取れば、投げナイフでは刺さっても大きなダメージはないはずだ。もちろん急所に刺さる可能もあるが、それは運に頼るしかない。

持っていた手持ちの武をばらまくように全て使い、グレイブの足止めをしながら、暗い屋の上を駆け抜ける。

手持ちの毒はすでに盡き、最後の投擲ナイフも躱された。ペンデュラムの糸も切られて刃は何処かへ飛んでいき、手持ちの武が黒いナイフだけになったとき、私は街に流れる河の大きな桟橋まで追い詰められた。

＊

「散々逃げ回ってくれたな」

アリアという怪しい子供をようやく河まで追い込んだ。

曲蕓じみたに、狀態異常を起こす毒の末。投げナイフに、糸の先に刃が付いた奇妙な武。そしてあの激痛をじさせた奇妙な魔と、この子供は奇妙な技を大量に覚えていた。

その技は一見奇妙でこそあるが、そのすべては、単獨で格上と戦うことを想定した技に思えた。特にあの魔は、厳しい修行で痛みに慣れているグレイブさえ一瞬きを止められた。もしアリアにランク４以上の力があり、初見でそれを使われたらグレイブは殺されていたかもしれない。

（やはりコイツは危険だ……その牙が王に向けられる前にここで殺す）

思ったよりも手こずったがこれで終わりだ。もうアリアに武はなく、最後に殘った黒いナイフを構えながら、ジリジリと桟橋の縁まで追い詰められている。

「最後に無駄を承知で挑んでくるか？　それともそのナイフで自ら命を絶つか？」

「…………」

アリアは何も答えない。鋭い瞳でグレイブを睨みながらわずかでも生き殘る道を探している。

その瞳は嫌いじゃない。セラやヴィーロが気にかけて、自ら鍛えていたのもしだけ分かる気がした。

「私は……お前の手で死ぬつもりはない」

アリアの足が桟橋の縁を蹴り、その小さながふわりと宙に舞う。

その瞬間にナイフを投げることもできただろう。だが、その生にしがみつくように足掻くその強い瞳に魅られ、アリアが真っ暗な激流の水に飲まれて消えていくのをグレイブは見送った。

「結局、自ら死を選んだか……」

できれば隠しているを回収して正が判ればよかったが、未來の災いを始末できたことだけでも充分だ。

最後に見たその瞳はまだ生への執著をじさせたが、この何も見えない夜の中、魔がいる激流に飛び込んで助かるとは思えなかった。

魔素の反を視る暗視では、この激流ではほとんど効果がない。上下も分からない水の中で水呼吸の呪文を使えないアリアでは、助かる確率はグレイブと戦って逃げるよりも低いだろう。

その行は、最後に自分への嫌がらせだったのかとグレイブは考えた。

これまで何人も死に追いやったが、知恵の回る者ほど証拠を消すために、最後にそのような行をとることが多かったからだ。

おそらくは死の回収も不可能だろう。この河の流れではどこまで流されるか分からず、下流まで流れても飢えた魔が死を処理してしまうはずだ。

「……時だな」

今まではあまり怪しまれないようにいてきたが、暗部から出ていた指令を無視して対象者を殺したのだから、もう組織に戻ることはできないだろう。

対象が河に落ちて“事故死”なら言い訳は立つかもしれないが、元々暗部には報目當てで所屬しており、最近ではセラなどから怪しまれているとじはじめていたので、暗部に殘る意味はあまりないだろう。

それどころか立場のせいで思うように対象を処分できない現在のほうが、グレイブには面倒にじていた。

グレイブは月もない夜の闇に溶けるように姿を消す。

セイレス男爵領を襲っていた怪人の脅威は鳴りを潛め、最後の犠牲者であるメイドのが行方不明となることで、見かけ上事件は終息した。

そして――

河の流れがわずかに緩む下流の水の中、その辺りを城にしているランク１の魔である水大蛇は、水の中を流れてくる“”の存在に気がついた。

普段は魚などを食料としているが、ごく稀に流れてくる人間やの死は、水大蛇にとって最高のご馳走だった。

數メートルもある長いをくねらせて水の中を進み、山羊程度なら丸呑みにできる顎を広げて待ち構えていると、突然そのと思われていた存在から魔力が迸り、一瞬で水大蛇の頭部がから斬り飛ばされた。

水大蛇にまだ意識があったのなら、その存在の後から流れてくる數の首のない水大蛇の死に気付けただろう。

その“存在”が首を失った水大蛇の尾を摑むと、黒い刃を歯に咥えた桃髪のが水から顔を出す。

緩やかになった流れの中を岸まで泳ぎ、浮き代わりにしていた泥だらけのメイド服から【化(ハード)】を解除した――アリアは、冷え切った指先で咥えていたナイフを構えて微かな聲で呟いた。

「グレイブ……お前は必ず殺してあげる」

アリアは暗部組織と決別しました。

グレイブの獨斷でありますが、そんなことはアリアは知りません。

グレイブの行は端から見ると愚かで、意味の分からないことをしていますが、彼にとっては大事なことでその念は狂気の域にまで達しています。

何度も書き直しておかしくなった部分は、後で書き直す予定です。

次回から第三章、『灰かぶりの暗殺者』編になります。

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