一ヶ月かけて、ようやく魔糸の束が出來上がった。

太さ１ミリ程度で約40メートル。そう言うと沢山あるようにも思えるけど、ペンデュラム１本あたり７メートルくらい使うので、そう考えると３本分しか予備がないから、しも無駄にできない。

【糸】スキルがない頃は、命中率を一割程度補正するのが一杯だったが、スキルを得たことで三割程度の命中率補正が出來るようになった。

髪のではなく私のを馴染ませた糸では、補正が二割程度になったが、この魔糸でも同程度の補正は出來るだろう。

そして何より魔糸は強靱だ。ただの木綿糸ではいくら魔力で強化しても、グレイブにはあっさり見切られて糸を切られてしまった。

もちろんこの魔糸でも単で刃をけ止めることなんて出來ないけど、宙を舞っているこの糸を切るのは相當難しいはず。

師匠に教えてもらいながら魔糸の防腐と耐火処理をして、最後に無くした刃の代わりに暗の投擲ナイフを括り付けていると、不意に師匠が顔を上げ、私も同じように顔を上げて玄関のほうへ視線を向ける。

「人の気配がする」

「……気配を消しな、無想弟子。とりあえずあんたは奧へれ。私が相手をする」

「了解……師匠」

この五ヶ月間、誰も訪れることがなかったこの場所に“人”らしき気配が現れた。

師匠によると、年に一度知り合いの行商人が塩や素材などを屆けてくれるらしいが、今はその時期ではない。

しかも外にいる人は、斥候系の探知スキルを持つ師匠や私でも、家の周囲に近づくまで気付けなかった。

斥候系の技量と強さはイコールではないけど……只者ではないな。

私は師匠に言われたとおり奧にある部屋にり、気配を殺しながらそっと扉に聞き耳を立てた。

＊

「……れ」

セレジュラが扉に向かってそう聲にすると、音もなく扉が開き、外のと共に背の高い三十代半ばほどの男が姿を現した。

暗い金髪に爽やかそうな薄っぺらな笑みを張り付かせた男は、舞臺役者のような仕草でセレジュラに頭を下げる。

「お久しぶりです、我が敬する師よ。お元気にしておりましたか？」

「……お前を弟子だと思ったことはない。何をしに來た、ディーノ」

冷たく言い放つセレジュラにディーノが気取った仕草で肩を竦める。

「この度、私が北辺境地區の長となりましたのでそのご挨拶と、し厄介な仕事がありましてね。我が敬する師セレジュラにお願いしようかと思いまして」

「お前のところは、こんな世捨て人を使うほど碌な人間がいないのかい？」

「普通の相手なら問題ないのですが、相手が手練れの冒険者崩れでしてね。まともにやるとこちらの被害も大きい。なので、あなたに“お願い”しています」

「……私はもう“殺し”からは足を洗ったんだよ」

ディーノは『暗殺者(アサシン)ギルド』の人間だった。

そんな組織とセレジュラに何の関係があるのか？　暗殺者ギルドの長であるディーノがどうしてセレジュラを“師”と呼ぶのか？

セレジュラの返した答えは想定だったのだろう。ディーノは慌てることなく軽く頷くと、用意していた言葉を告げる。

「魔族の東部戦線の『戦鬼』セレジュラ。今でもあなたが生きていると知れば、騎士団が総出で討伐に來るでしょう。そんなあなたなら、ランク４の冒険者パーティーなど問題ではないでしょう？」

「…………」

ディーノが笑顔でセレジュラを脅す。

セレジュラは元魔族軍の魔師で、多くの戦場で多數の他種族を殺してきた。そんな彼がどうして魔族軍を抜けたのか誰も知らないが、魔族軍の目から逃れるために、セレジュラは最も安易な裏の世界にを寄せた。

「それと……ここには、もう一人おられますね？　珍しく弟子でも取られましたか？　私も兄弟子として、その方の“面倒”を見ないといけませんね」

「ディーノっ」

無関係な人間まで巻き込もうとするディーノにセレジュラから殺気が湧き上がるが、彼の仮面のような笑みは変わらない。

ディーノはセレジュラが暗殺者ギルドと敵対できないことを知っている。

彼ではセレジュラには勝てないが、もし敵対しても、ここから逃げおおせる程度の算段はしているだろう。そして敵対して逃がしてしまえば、セレジュラだけでなく新しく弟子にしたいまで暗殺者ギルドに狙われることになる。

魔師と暗殺者では戦い方が違い、一度でも逃がせば立場が逆転する。

どれだけ“個”で圧倒しようとも、“組織”相手に延々と戦い続けることがもうセレジュラにはできないのだ。

「……これが最後だ。わかってるな？」

「ええ、もちろんですとも。我が敬する師に無理なお願いはもういたしませんよ。では、ターゲットの報ですが、」

「その話は“私”が聞く」

＊

「無想弟子っ！　あんたは引っ込んでなっ！」

言いつけを破って部屋から出た私に、師匠が聲を張り上げた。

話を聞いていて察した。この男はおそらく『暗殺者ギルド』の人間で、師匠もそれに関わっていたのだろう。それから足を洗った師匠が、今度は私を盾にされることで無理強いをされている。

私は師匠の聲を無視して前に出ると、ディーノという男の全を視界に収めながら師匠に聲をかける。

「師匠は、もう戦えないんでしょ？」

「あんた……」

「ほぉ…？　弟弟子ですか？　妹弟子ですか？」

「それが大事なこと？　冒険者を相手にするのなら、師匠が力業で倒すよりも私のほうが向いているはずだ。師匠の代わりに私が行く」

「何を言ってるんだいっ！？」

私の言葉に師匠が一瞬ディーノがいることすら忘れて私に詰め寄った。

「ガキが大人の話に顔を突っ込むんじゃないよっ！　あんたは分かってるのかいっ？　コイツは“殺し”の依頼をしてきたんだよっ」

「確率の問題だ」

師匠は何も言わないけど、おそらくまともに戦えるじゃない。

師匠は私よりもディーノよりも強い。でも、長時間戦うことができない師匠では、依頼を達できても生きて帰れる確率は私が戦うよりも低いと判斷した。

「相手が“人”なら、今の師匠よりも私のほうが生き殘れる。ただそれだけだ」

「…………」

師匠も私が“子供”でも、それなりの“経験”と“修羅場”をくぐってきたことを思い出したのだろう。

的には納得していないけど、師匠も冷靜に判斷して、魔や圧倒的強者ならともかく、ランク４の冒険者相手なら、敵に躊躇せず相手の油斷をえる私のほうが今の自分よりも確率が高いと理解して、説得する言葉を失った。

「君に人が殺せるのですか？」

「問題ない」

それまで黙って私たちのやり取りを聞いていたディーノが、私を怪しむような瞳で見る。でも怪しむ以上に、師匠が弟子を向かわせて苦しむことや、子供の私が失敗して無慘に殺されるような姿を想像したような、嗜的な笑みが顔に浮かんでいた。

でも私は死なない。師匠も死なせない。そのためなら“関係のない人”でも手にかける覚悟はできた。

「ならば、我がしい兄弟弟子殿にお任せしましょう。ですが、その前に一人殺していただいて、それを試験としますがよろしいですか？」

「私の“敵”なら殺す」

無差別に殺させるつもりか？　暗殺者ギルドがそんな安っぽい殺しをしているのか、と侮蔑を含んだ視線を向けると、その意味を読み取ったのか、ディーノは朗らかで薄っぺらな笑みを浮かべた。

「ご安心を。私どもは殺す対象も厳選しております。それに、我らが敬する師セレジュラに依頼する仕事は、すべて対象が悪黨ばかりです。その弟子であるあなたにも、同じようなクズの始末をお願いします」

「それは自分で判斷する」

暗殺者ギルドに殺しを依頼される人間は、よほどの“クズ”か、よほどの“善人”かどちらかだ。冒険者で善人はいないだろうと考えていたが、最初から師匠もそんな依頼はけなかったと言うことか。

「では、こちらをどうぞ。當日までに、そこまでおいで下さい。では我が敬する師セレジュラ、またお會いしましょう」

ディーノはメモに使うような紙の切れ端に簡単な場所と日時を書いて私へ渡すと、師匠に挨拶をして意外なほどあっさりと帰っていった。

「「…………」」

ディーノの気配が完全に消えて二人きりに戻ると、師匠が複雑な顔で私を見る。

師匠はお人好しで甘い人だ。私のほうがこの仕事に向いていると理解しても、子供を死地に送ることを一瞬でも認めたことに後悔していた。

でも私は死にに行くつもりは欠片もない。だから心も揺れることはない。

気負いもなく、後悔もなく、不安もなく、ただ真っ直ぐに見つめ返すと、師匠は諦めたように溜息を吐いてそのまま自分の部屋にっていった。

「…………」

いまさら話を蒸し返されても困るからちょうどいい。

私も自分の部屋に戻り、最初に著ていた上下の旅服に著替えると、手持ちのナイフや新しく作ったペンデュラムと一緒に、作った毒類を袋に詰める。

もうすぐ夕方だが、暢気に夕食を食べてから出発する必要もないだろう。元々無し草の浮浪児なので、いつでも“戦える準備”はしていたから、用意にそれほど時間はかからない。

荷を抱えて部屋を出ると、自室にこもったはずの師匠が居間のテーブルで私を待ち構えていた。

「無想弟子。し話につきあいな」

「わかった」

一応警戒しながらテーブルに著くと、そんな私に師匠はまた深く溜息を吐いてから、幾つかのをテーブルに並べた。

「今更止めはしないよ。お前は庇護される子供じゃない。これからは一人の“人間”として、アリア、お前の意志を尊重する」

そう言って話してくれたのは、師匠自のことだった。

師匠は、魔族でもそこそこ良い家の生まれだったらしい。

闇エルフは森エルフと同様に長壽だが、それ故に怠惰に生きる者が多いそうだ。そんな闇エルフの中で、師匠はい頃から厳しい魔の訓練をして、魔族からも恐れられるような魔師となった。

人族との戦爭で、顔さえも知らない者たちを殺していた師匠は、１００年以上前の戦場で、唐突に自分には何もないことに気づいたらしい。

大事なものがないから恐怖がない。それを今まで殺してきた者達の『恐怖』を知ることで理解した師匠は、そのまま戦場で死んだことにして魔族から離れた。

それでも魔族である師匠はどの種族にもけれてもらえない。だから、種族にあまり拘りのない、実力主義である『裏社會』に紛れて生きることにした。

その一つが暗殺者ギルドで、過去に北辺境地區の長の息子であるディーノにも魔を教えたこともあったそうだ。

「いいかい、大事なことだからよくお聞き。私がまともに戦えなくなったのは、長く戦ってきたせいだけじゃない。“ここ”のせいさ」

師匠が指先で自分の心臓辺りをつつく。

師匠の魔力屬は四つ。一般的には屬が多いほど優秀とされているが、歴史を見ればそんな英雄はほとんどが長生きできていない。

英雄になったから誰かに殺されるのではなく、心臓に生される“魔石”のせいで英雄が死ぬのだと師匠は言った。

屬が二つくらいなら問題はない。だが全屬をもつほど才能に溢れた英雄は、そのために大化した魔石のせいで、長生きできないになってしまう。

確かエレーナも四屬で、強すぎる魔力でを壊したと言っていた。でも師匠の話が本當なら、大化した魔石にい心臓が耐えられなかったのではないだろうか？

もしかしたら、増えた魔力によってが急長するのは、心臓の負擔を減らすためにそう進化したのではないかと思った。

四屬くらいなら無理をしなければ壽命を全うできるそうだが、それ以上になると早死にすることが分かっていながら、子供に多くの屬を持たせる魔師の家系があるそうだ。

それと同じでダンジョンなどで手にる【加護】も、使用すれば壽命を大幅に減らしてしまうらしく、もし得られる機會があっても絶対に手を出すなと言っていた。

やはり味い話には“裏”があったか……

「それと餞別だ」

師匠が私に餞別としてくれたのは、師匠が昔使っていた裝備類だった。

布製のは百年でダメになっていたが、魔革で作られたショートブーツは、濡れ布巾で拭くだけでその沢を取り戻した。

「今のあんたにはし大きいけど我慢しな。こいつはナイトストーカーという魔の皮を使っているので吸音に優れている。そして上位魔の革は、多の傷でも水分と使用者の魔力で徐々に再生する。ほら、靴の裏も再生しているだろ？」

それだけじゃなくブーツには幾つかのギミックが仕込んであり、接近戦では役に立つと思えた。

その他にも魔鋼を中に仕込んだ左手のみの手甲や、程は５メートルしかないけど手の平に隠れるほどのクロスボウ。それから師匠が仕込んだ“ポーション”と“猛毒”を、師匠が昔使っていた魔革のポーチと一緒に貰った。

「お前は絶対生き殘って“大事なもの”を見つけるんだよ。無想弟子」

「うん……師匠」

＊＊＊

（対象、確認）

セレジュラの森の隠れ家から離れた森の中、一人の若者が家から出る子供の姿を認めて注視する。

若者は暗殺者ギルドの監視員で、戦闘力はランク２程度と低いが、３レベルの探知スキルと２レベルの遠視スキルを持ち、ターゲットの監視をするには適した人材だった。

彼の監視任務は、セレジュラ及びその弟子が逃げ出さないか監視すること。

もっとも闇エルフのセレジュラでは逃げても人族の社會に紛れることはできないが、今回仕事をけたというその弟子が、妙な真似をしないか監視するのが主な理由だった。

ディーノは最初から、セレジュラもその弟子も信用していなかった。セレジュラが敵対するとは思っていない。だが、弟子をこっそり逃がすことはあり得ると考えていたのだ。

（……なんだ？）

家から出た子供の姿が不意に消えた。レベル３の探知スキルはその存在を朧気に捉えていたが、若者の監視は遠視スキルと組み合わせることで本領を発揮するので、姿が見えなくなると度が下がる。

その子供は、人里へと続く獣道ではなく、若者がいる方角へ向かってきた。

まさかバレたのか？　ディーノが現れたことで警戒はしているだろうが、森の中に隠れた若者を見つけることは、“普通”の探知では難しいはず。

その子供の気配が脇道に逸れるようにして若者の３０メートル脇を通り過ぎ、気のせいだったかと安堵した若者の首筋を、糸の先についた刃が斬り裂いた。

「がっ！？」

木の上から落ちて死に掛ける若者の瞳に、冷たい目をした子供の姿が映る。

何故ここにいる？　さっきまでじていた気配は何だったのだ？　子供は若者の疑問に答えることなく容赦なく咽を斬り裂き、その死を確認すると冷たい聲で呟いた。

「お前たちは、“私”の“敵”になった」

アリアはセレジュラの代わりに暗殺者ギルドへ向かいました。

そこで彼が取る決斷とは。

次回は水曜予定です。