また長くなったので、前後編になっちゃいました。

「いらっしゃい」

カラン…と扉に付けた鐘が鳴り、ってきた客の風に、壯年の店主は微かに眉を顰めた。

ここは錬金師が営む街の薬屋だ。薬屋と言っても人の怪我や病気を治す薬ばかりを売っているのではなく、ネズミ駆除の毒や畑に撒く農薬、一般の錬金師のために錬金素材なども売っている。

その客は全を覆うような濃い灰の外套を纏い、フードで顔を隠していた。

偶にヤバい薬や素材などを買いに來る客もいて、店主はこの客もその手の輩だと考えた。怪しい客でも客を選り好みはしない。特に顔を隠してやってくるような客は、貴族の使用人である場合もあるので、下手に斷ると後が怖い。

「魔の素材は売っている？」

「そりゃあるが……錬金材料以外は売ってないぞ？　珍しいモノがしいのなら冒険者ギルドか商業ギルドに言ってくれ」

聲からすると若いか子供かもしれないその客は、店主の言葉に首を振り、この街では珍しくない素材と、この店でも売れるのが珍しい素材を注文した。

「あんた、錬金師かい？　隨分と珍しい組み合わせだが、何に使うか教えてくれないか？」

注文された品を店の奧から出し、同じ錬金師として興味をかられて店主が尋ねてみると、金を払った客が店を出るときにしだけ振り返り口を開いた。

「ただの“害蟲駆除”だよ」

＊＊＊

約十日間かけてセントレア伯爵領に到著した。

“知識”によればここは王都から隣國ゴードル公國へ続く主街道が通る街で、ダンドールほどではないがかなり大きな街らしい。

海沿いにある街のせいか仄かに奇妙な匂いがするけど、これが“知識”にあるの匂いという奴なのだろうか？

ここに來るまでの修行で、途中の街どころかまともな道すらも碌に通らなかったせいか、これまで著ていた旅服がほとんど襤褸(ぼろ)同然になっていた。

街の中へは、またいつものようにスラム側からるが、通りにも出るので新しい服に著替えて【浄化(クリーン)】もかけておく。

外套のフードで顔を隠しながら軽く街を見て回り、途中で購した素材を使い、暗くなるまでスラムの廃墟で薬を作りながら時間を潰した。

途中で得た報によれば、この街にあるダンジョンは蟲系のダンジョンらしい。それならば、今作っているこの薬が“使える”はずだ。

が落ちたのを確認して、晝間に目星を付けていた大通りへと向かう。夜の街を見て回り、深夜零時を示す“一の鐘”が鳴る前に、目的の場所に辿り著いた。

街にある一番大きな教會。そこの一日中開けられている誰もいない懺悔室にり、私はじっとその時を待つ。

ゴォオオン………

時計塔が一の鐘を鳴らし、同時に魔の鍵が開く微かな音を確認した私は、開かないはずのベンチの座面を開き、中に収められた書類の束を回収すると、座面を戻してそのまま教會の外に出た。

大通りではこの時間でも酒場などに人がいるが、教會のあるこの辺りまでなると人の姿はなく、私は誰もいない“はず”の通りを見つめて微かに聲をらした。

「ふぅ～ん……」

この書類には、この地に居る連絡員が調べたターゲットの報が記されている。

最終の日付は二日前で、その程度ならほぼ最新報と言っていい。

ターゲットである初心者狩りの盜賊たち、『刃の牙』は、この街から半日ほど離れた場所にあるダンジョンを狩り場としていて、二日前の晝にこちらの冒険者ギルドに顔を出したそうだ。

彼らの行は、移を含めてダンジョンに四日潛り三日休む一週間単位で“仕事”をしており、その休みの間に次の獲を見つける。

獲の條件としては二人以下の十代の若者で、なりが良い者は金と裝備を奪い、見た目が良い者は拐してギルド経由で売りさばいているらしい。

ただし、該當の獲が見つからなくても、適當な人間を無理に狩ることはなく、その場合は普通に冒険者として活することで、盜賊とは気づかせないようにしているそうだ。

冒険者ギルドでの評判はすこぶる悪いが、証拠がないので罰せられることはない。むしろ、荒くれ者の冒険者からは初心者の自業自得のせいで疑われ、同されることもあると書いてあった。

冒険者ギルドでの評判が悪いことから、拠點を変える可能があり、早急な対処がまれる……か。なるほどね。

＊

翌朝、私は“準備”をするために、開店したばかりの服裝店と防専門店を巡って、必要な裝備を調えた。

できるだけ安く済ませたつもりだったが、“知識”では知っていても実際の買いは勝手が違い、前金の金貨一枚をほとんど使ってしまった。

まぁ、予算の半分はこの“魔師用の杖”なので、これだけは無くさずに後で売ろうと心に刻み込む。他のは古著と中古なので、どうせ売っても買い叩かれるだろうから汚しても気にしない。

冒険者の大半は朝に依頼があるか確認して、それから“冒険”に出掛ける。

だが、依頼をけられるのは“信用”のある冒険者だけで、大半の冒険者は魔から魔石を得るためにダンジョンへ向かうが、それでも基本は変わらないはずだ。

準備を整えて冒険者ギルドに向かうと、その途中で以前にもじた種類の視線を向けられた。

それは冒険者ギルドにってからも変わらない。ただ、ヴィーロと一緒に以前ったときは、彼がいなければ絡まれそうな雰囲気だったが、今回私に向けられる視線は以前とは“種類”が違っていた。

ジロジロと見られるが絡まれることはなかった。予想ではある程度絡まれると考えていたが、もうし雑な格好をするべきだったか……

だけど、ここまで注目されたら、もう他の格好はできないと腹をくくると、時間が過ぎてギルドの職員が不審に思い始めた頃にようやく聲をかけられた。

「ねぇ、君っ、もしかして一人？」

そんな軽薄そうな聲に、見上げていた掲示板から振り返ると、聲をかけてきたのは人したてのような十代半ばの年たちだった。

若い冒険者が何度か聲をかけようとして躊躇する姿を見ていたが、彼らの顔を見て私は心の中で溜息をらす。

……外れか。

「……申し訳ございません。遠慮いたします」

メイド修行で叩き込まれた所作で緩やかに頭を下げると、年たちだけでなく周囲から微かに息を飲む雰囲気が伝わってきた。

今回の私は“裝”をしている。元々別はだから裝という表現はおかしいのかもしれないけど、今回の私は特別にらしい格好にしていた。

灰の幻を解除して、びていた髪を解いて垂らすと、くたびに桃の髪がさらりと流れる。

銀貨一枚もした深緑のワンピースを著込んだ私は、大人しくしていれば小柄な12歳程度には見えるそうで、そう太鼓判を押してくれた服裝店のお姉さんが妙に張り切って髪型を整え、薄い化粧までしてくれたので、普段の私とはかなり雰囲気が違っていた。

その上から革(ソフトレザー)の防を著けて杖を持った私なら、『初心者の魔師』に見えるだろうと考えた。

メイドで習った所作を使っているのは、世間知らずのお嬢様を裝うためだったが、回りの反応からすると々丁寧すぎただろうか……？

失敗したかと思って年たちの顔を見ると、気分を害したのか、顔を赤くしてさらに詰め寄ってきた。

「お、俺たち、村から出てきたばかりで仲間を集めてるんだっ」

「君、魔師でしょっ、俺たち前衛だから、いいパーティーになると思うんだ」

「どう聲をかけようか、ずっと迷ってて……」

「…………」

そんな彼らの様子は、森で水浴び中に襲ってきたあの年たちを思い出させた。

また……潰すか。そんなことを考えて一瞬目を細めると、そんな彼らの後ろからまた違う聲がかかる。

「おい、坊主どもっ、お嬢さんが困ってるだろうがっ」

そう言って年たちを諫めたのは、二十代半ばほどの三人の冒険者だった。

彼らの一人が私と年たちの間に割り込み、他の二人が年たちの肩を摑んで私から遠ざけた。

見るからに自分たちより強そうな冒険者たちに、最初に聲をかけてきた年が気圧されながらも、それでも食い下がる。

「お、俺たちは、ちゃんと冒険を、」

「ほら、の子に変なちょっかいかけないで、外で兎でも狩ってこいっ」

冒険者の一人がそんな年たちを睨んで追っ払うと、彼らはブツブツ言いながらも大人しく冒険者ギルドから出て行った。

それを見屆けると、最初に聲をかけてきた短髪の男が安心させるような笑みを浮かべて、私を気遣うような言葉をかけてくる。

「お嬢さん、大丈夫だった？　君みたいな子が一人じゃ危ないよ」

「でも、もう追っ払ったから大丈夫だ」

「冒険者はあんな奴ばかりじゃないんだ。あいつらもまだ若いから許してやってよ」

殘り二人の男たちも、やたらと想の良い笑顔を浮かべて、耳心地の良い言葉を使いながらも、一人でいるのがいけないような心理導をかけてきた。

片手剣と盾を持った短髪の男。

手斧に弓を持った赤の男。

２本の短剣を持った坊主頭の男。

その風は、聞いていた“報”と一致する。

……今度は“當たり”だ。

「……ありがとうございました」

私が靜かに頭を下げて、得意ではない業務用の“笑顔”を作ると、そんな私の態度を彼らは好意的に解釈してくれた。

「張してる？　大丈夫、もう怖くないからね」

「でも、あいつら、このお嬢さんにご執心のようだったけど大丈夫か？」

「外で待ち伏せしてるかもなぁ」

一人が安心させるような聲を出しながらも、他の二人が世間話のように不安を煽ってくる。

「そうですか……」

それなら本當に面倒だとわずかに眉を顰めると、最初の男が爽やかそうな笑顔を浮かべて、用意されていた臺詞のように一つの提案をしてきた。

「もし良かったら、俺たちと二～三日一緒に行する？　安全が確認できるまででもいいから」

「ああ、それはいいな」

「それなら俺たちも安心できるな」

私に都合の良いことばかりを言ってにこやかに笑う三人に、私はし考える素振りをしてから、小さく頷いた。

「……よろしければお願いできますか？」

……釣れた。

次回、後編。　明日更新予定です。

ダンジョンにります。