後編です。

彼ら『刃の牙』の三人は冒険者ギルドで有名になってきた。もちろん悪い方面でだ。

彼らと関わった若い冒険者が何人もダンジョンで行方不明となった。

常に死と隣り合わせであるダンジョンでは、初心者は不注意で命を落とすこともあり大きな問題にはならなかったが、若い男の冒険者の片割れが、『刃の牙』にダンジョンで襲われたとギルドに訴えたことで狀況が変わってきた。

それでも魔に処理されるダンジョンではは殘らず、証拠もないので彼らは罪に問われることはなかったが、その代わり冒険者ギルドに睨まれることになった。

「あの男を逃がしたのはまずかったな……」

「今までが上手く行きすぎていたんだよ。を売ろうと考えずに殺して金銭だけを奪えば良かったんだ」

「結局、そのも死んじまったしな。そろそろこの場所も時か？　目立つと盜賊ギルドにも睨まれるぜ？」

三人は冒険者でありながらも盜賊ギルドに所屬する『盜賊』だった。

偽っているわけではなくどちらも本職だが、盜賊系スキルに乏しい下級盜賊である彼らは、盜みをするのではなく、ダンジョンで初心者狩りをすることで、金を得ることを思いついた。

盜賊が一般人の殺しをしないのは、事件が大きくなるのを防ぐためだ。場所が“ダンジョン”で相手が“冒険者”ならグレーゾーンだが、今回犯行が疑われたことで、盜賊ギルドからも睨まれはじめている。

「何処かに場所を移すのはいいが、軌道に乗るまで金が足りるか？」

「お前は金を使いすぎなんだよ。ギルドへの上納金は払ってるか？」

「どっちにしろ、もうし稼がないと」

場所を変えて一から“仕事”を始めるには、そこのギルド支部にも上納金を納める必要があり、下級盜賊である彼らには痛い出費だった。

必要な金を稼ぐために、あと二～三回はこの“仕事”をすると決め、次の獲をしていた冒険者ギルドで、彼らは一人のを見かけた。

若い冒険者に絡まれていた魔師らしきは、彼らからするとまだいが、若い年たちがその気になる気持ちが分かるほど“雰囲気のある”だった。

おそらくは良い家の生まれなのだろう。安い防をにつけていても、その所作から統の良さが滲み出ているようにじられた。

金も持っていそうで見た目も良い。貴族に売れば良い値がつきそうな理想的な獲であり、見た目どおりの世間知らずなのか、年たちから助けてやると自分たちの口車に乗って、數日の同行を承諾した。

の名はアリア。冒険者ギルドのタグを見せてもらい、彼が初心者であるランク１の冒険者であることを確認した。

評判の悪い彼らが“初心者”に聲をかけたことで、それを見ていた冒険者ギルドの職員に呼び止められそうになったが、試しにダンジョンに潛ろうとうことで、何とか上手くアリアを連れ出すことに功した。

アリアはランク１の魔師らしい。見た目が良く、禮儀作法の教育もされていて、しかも回復魔が使えるのなら、かなりの高値で売れるはずだ。

冒険者ギルドの職員を撒くように連れ出したので、もうここで“仕事”は出來ないかもしれないが、この一人で數回分の稼ぎにはなるだろう。

そう思わせる“雰囲気”がアリアにはあった。

ダンジョンへ向かう馬車の中でもあまり話さず、儚げな雰囲気で外を眺めるアリアは手の屆かない一の花を思わせた。

綺麗だが絶世の人ではない。格は悪くないががあるわけじゃない。

だが、アリアのそのに纏う雰囲気は、まだ子供だと分かっていても何故か目を離すことができず、思わず自分だけのモノにしたくなる、惹かれるような不思議な魅力を持つ“”だった。

“魔”……そんな言葉が頭に浮かぶ。

この若さでそう思わせるなら、大人になればどれだけの人間をわせ、婚約者や地位さえかなぐり捨ててまで彼を求める者が出るのだろうかと、一瞬寒気さえじた。

キラキラと輝く桃の髪が風に流れる様を、見惚れるように三人が無言で見つめていると、不意に振り返ったアリアの瞳に彼らの心臓が跳ね上がる。

「もうしかかりますか？」

「あ、ああ、もうしさ」

目的地である中規模ダンジョンが見えてくる。このダンジョンは発生から三百年ほどとされ、まだ三十階層しか構築されていない比較的初心者向けのダンジョンだ。

元は天然の窟だったそうだが、ダンジョン化したことで通路は広く平らになり、巖が仄かにることで、人がりやすく魔が住み著きやすい構造になっていた。

出てくる魔はイモムシなどの蟲系が多く、魔石を取る以外の旨味はあまりないが、その分、未探索な部分があり、人の來ない死角が多く存在した。

「アリア、こっちだよ」

「こっちにいい狩り場があるんだ」

「他の連中には緒にしてくれよなっ」

を罠に嵌めるべく、人の多いダンジョンの一階層を抜けて、二階層の奧へと彼を(いざな)う。

三人は冒険者でもあるが戦闘力はそれほど高くない。三人ともランク２で、戦闘力は120程度しかない彼らが冒険者を襲うときは、最初に毒を使うのが常套手段だった。

休憩時、食事や飲みに混ぜて微弱な睡眠薬を飲ませていく。

多くは混ぜない。あまり急激に睡眠薬を飲ませると、そのまま死んでしまう場合があるからだ。

だが、一度晝の食事に混ぜて、休憩時の茶にも混ぜたが、アリアの様子は最初から何も変わることがなかった。

（慎重になりすぎたか？）

短髪の男が警戒する様子もなく後をついてくるアリアに目を向ける。

毒を盛る擔當は赤の男だ。好きな奴だが、子供のようなに興味を持つような奴でもなかったはずだ。それが何度も気を引くようにアリアに話しかけるのを見て、短髪の男を苛つかせた。

まさか“本気”になっているのか？　そんな考えが頭を過ぎり、坊主頭に目を向けるとその男も赤を見て、面白くなさそうに口元を歪めていた。

（まさかコイツも……？）

短髪の男は戦慄した。もしや二人ともの“魔”に魅られ、彼を自分だけのにしようとしているのではないかと考えた。

そんなことは許されない。こんな奴らに彼を好きにさせるくらいなら、自分が手にれてもいいはずだ。

アリアを見ているとその眩しさに目が霞む。見ているだけでが苦しくなる。霞みはじめた思考でジッとアリアだけを見つめていると、同じように見つめていた赤の男が突然昏倒するように倒れ込んだ。

「おいっ、どうし…」

「う……あ」

それに駆け寄ろうとした二人もまともに喋れないことに気付き、赤の男と同様に倒れ込む。

何が起きたのか？　不思議なことにここに來るまでほとんど魔に遭遇することはなかったが、知らないうちにダンジョンの罠でも踏んでいたのだろうか。

霞んだ思考の中で短髪の男はアリアの存在を思い出す。これが毒でも魔師であるアリアなら何とかできるかもしれない。

そんなわずかな希に縋るように顔を上げた短髪の目に、冷たい瞳で彼らを見下ろしながら、そっと鋭利な黒い刃を抜くアリアの姿が映った。

（……そうか）

その凍るような瞳に、男は唐突に理解する。

彼は蟷螂に狩られるだけの可憐な蝶ではなく、その蟷螂を糸に搦めて喰らうしい毒蜘蛛だったのだと。

＊＊＊

毒でけなくなった三人の咽をナイフで切り裂いてトドメを刺す。依頼達の証拠として三人のタグを依頼主に渡せばいいだろう。

意外と簡単に片付いたが、この三人がやけに私に油斷してくれたのが原因だと思う。……意外と子供に甘かったのかな？

この三人は自分から他の冒険者が來ない場所まで連れてきてくれたので、死の処理は魔に任せればいい。

さて――

ヒュンッ！！

背後から投げつけられた刃を地を這うようにを屈めて躱すと、ダンジョンの壁に三日月型の刃が突き刺さる。

仕事を終えて敵を始末したその瞬間の“隙”を狙えば、大抵の相手なら容易く倒せるはずだ。それをあっさりと躱した私は、その見覚えのある刃を確認して立ち上がると、ナイフを抜いて通路の奧に目を向けた。

「そろそろ出てきたら？」

暗がりにそう聲をかけると、微かに空気が揺れて一人の男が闇から滲み出る。

「……おっかしいなぁ。結構隠に自信はあったんだけど、いつから気づいてた？」

現れたのは暗殺者ギルドで々と教えてくれたクルス人、ガイだった。

「昨夜の教會から」

「初めっからかよっ！　うわあ、自信無くすなぁ」

「ちゃんと隠れてたよ」

それでもヴィーロほどじゃない。逆に技量があるせいで私の目には、ちゃんと人の形に見えていた。

「それで今の攻撃をどうやって躱した？　そこまでヘボじゃないつもりなんだが」

「それよりも、どういうつもり？」

背後から投げつけられたのはガイが持っていた半月刀で、躱すことは出來たが下手をすれば死んでいた。

「まさか、“挨拶代わり”…なんて言わないよね？」

「まさか」

ニヤリと笑ったガイが腰から三日月のような片手剣を抜き、手の上でクルリと弄ぶ。

「キーラからの依頼だ。お前を痛い目に遭わせろってよ。あいつはディーノに睨まれてけないから俺が代わりってわけだ」

さすがに師匠の“人質”である私を殺そうとまでは考えていないか。いや、キーラなら殺そうとしたかもしれないが、だからディーノが睨みを利かせているのだろう。

「なんだ、灰かぶり。驚かねぇんだな？　結構人の良いお兄さんを演じていただろ？」

「ガイこそ驚かないのね？　私の別に気づいてたの？」

「おう。お前さん、まともな格好をすれば隨分と“化ける”んだな。一般人は分からねえだろうが、ガキでもお前くらいまでが長すると、分かる奴には分かるんだよ。男とじゃ腰の位置が違うんだ」

「へぇ……」

それは知らなかった。參考にさせてもらおう。

「お前さんも、キーラに目を付けられたのが不運だったな。顔にでっかい傷でもつければあいつも満足するだろ。大人しく痛い目に遭ってくれや。これからは、あんまり粋がるなよ。長生きしてぇだろ？」

ガイが半月刀を構えてジワリと殺気を滲ませる。こいつは魔力は低いが単純にステータスが高く、まともにやり合うと厄介な相手だ。

「それはどうでもいいけど……私が驚かない理由と、さっきの奇襲を躱せた理由を話してないよね」

「ん？」

いつでも襲いかかれる勢をとりながら、ガイが私の言葉にしだけきを止めた。

「それはね……」

私は數分前からずっとかけていた魔法を強化する。

「あのなら、絶対に何か仕掛けてくると“信じて”いたから」

「はぁ？　……あ？　あ、」

ガイが不思議そうな顔をしながら膝をつき、混したように聲をあげた。

「な、なんだ？　まさか、毒か！？」

突然かなくなったにガイが困した瞳で私を睨む。

「いつの間に？　そんなことをする暇はなかったはずだっ！」

「毒ならずっと使っていた」

毒はで使うとは限らない。強い毒は匂いも味もキツいので、この區畫にったときからしずつ【流風(ウィンド)】で気化して嗅覚を騙していた。気化させると効果は弱まるが、時間をかければ問題はない。

「何でけない……くそっ…」

「師匠が作った毒蜘蛛の神経毒だよ。毒耐があっても結構効くでしょ？」

「そんなモノを使ったらお前も…」

「私は毒の容を知っている」

ガイには見えないと思うけど、ずっと発していた【解毒(トリート)】を使っている手を振ってみせる。

どんな強力な毒でも毒の種類が分かれば【解毒(トリート)】で消せる。本來毒を消すのにも時間がかかる魔だけど、量ずつなら対処は可能だ。おかげでずっと無言だったけど、あの三人は油斷していたので気づくことはなかった。

「…は…はは……馬鹿な…自分に毒を使うとか、頭おかしいんじゃねぇか？」

「知ってる」

「おいおい、マジかよ……。お前がちょっと痛い目に遭うだけで、全て丸く収まるんだぜ？　下手なことしてギルドにバレたら、セレジュラがどうなるか分かってんのか？」

私が師匠の“人質”であるように、逃げることのできない師匠も私を縛る“枷”になっている。

だから師匠や私は暗殺者ギルドと敵対できないと、ディーノやガイは思っている。

「ガイは暗殺者のくせに……甘いね」

「なに……」

私が陶の瓶を投げつけると、ガイの近くで割れて、その中がわずかに彼にも付著する。

「な、なんだ、この匂い……」

「そろそろ毒も“蟲除け”も拡散する頃だから、頑張って耐えてね」

私は膝をついたままのガイから離れて、隠を使いながらダンジョンの壁に背を預けて腕を組み、その時を待つ。

その數秒後、毒の拡散を待ちきれなかった気の早い魔が迫る足音が聞こえ、その意味を理解したガイの顔が青くなる。

こんな前衛系の暗殺者とはまともに戦わない。

私はこのダンジョンを調べて蟲系だと知り、この街の薬屋で魔の素材を買い、三人を暗殺するために蟲除けと蟲系の魔が好むフェロモン系の“蟲よせ”を製作した。

「お前はここで死ね」

「灰かぶりっ！　貴様、何のつもりだっ！　こんな真似をして暗殺者ギルドと敵対するつもりかっ！」

隠を使っても匂いでその存在がバレたガイは、毒で麻痺しながらも襲ってきたイモムシを片手剣で斬り捨てた。

ガイほどの力があれば數匹のイモムシなど問題ではないだろうが、それが數十匹ならどうなるか？　くほどに毒はに回り、イモムシも匂いに釣られて次々と押し寄せてくる。

「灰かぶりぃいいいいいっ！！！！」

イモムシの群に飲み込まれ、ガイの姿が見えなくなる。

ガリゴリと骨とを砕く音の中、その意識と存在が殘っているかも分からないガイに向けて、私は彼の最後の問いに答えた。

「私の“獲”は、お前たちだ」

アリアは暗殺者ギルドと敵対する道を選びました。

部から暗殺者ギルドを暗殺します。

アリアの「ヒロインの魔」はスキルや加護ではなく、人心をまとめていた舊メルローズ王家の『』が強く表れた結果です。効かない人には効きません。

次回は、日曜更新予定です。