今回は乙ゲーム寄りです。

ドワーフの鍛冶士ガルバスの弟、ゲルフは的な面を持つ男だった。

私自は初めて見るが、そういう人がいることはあのの“知識”で知っている。

私は何故か直しているフェルドやエルたちの間を抜けて前に出ると、元が大きく開いた黒革の上下を纏い、らしく可らしいポーズをとっているゲルフの前に立って、左手の手甲をカウンターの上に置いた。

「古いだけど、直る？」

「あら、カワイコちゃんね。あなた隨分珍しいを持っているのね。これって魔の革よ。何の魔かしら？」

「ブーツはナイトストーカーと聞いたが手甲はわからない。強度と弾が違うから別の魔だと思うけど、革はよくても他の部分がダメになってきている」

「すっご～いっ、かなり珍しい魔よ、それ。でも、革の部分も手れをしないとダメよ？　大気の水分と魔力で再生すると言っても限度があるわ。私が直してもいいけど、ちょっとお願いがあるから、奧に來て聞いてくれるかしら？」

「ちょ、ちょっと待ってっ！」

ゲルフに手を引かれて奧に向かおうとした私の反対側の手を、ミハイルが慌てたように摑んで止めた。

「………なに？」

「なにって……君はその…彼？を見ても、何とも思わないのかっ！？」

ミハイルは正不明の私を警戒して疑っていたはずだ。それが何故、私の手を摑んでまで連れて行かれるのを止めて、そんなに慌てているのだろうか？

「ゲルフの格好のことを言っているのなら、そのような人がいることは“知識”で知っている。知ってさえいれば特に意識する意味がない」

そんなことを私が言うと、フェルドとエルフのミラが驚いたように目を見開き、そんなことは言われ慣れているのか、そんな私たちの様子を面白そうに見守っていたゲルフが惚れ惚れとしたように呟いた。

「あなた、“男前”ねぇ……」

ポン。

「ああ、なるほど。ミハイル、君は“彼”のことが気になって、々と話しかけていたんだね」

キョトンとした顔を見せていたエルが、納得したように手を叩きながらそんなことを言うと、今まで余裕のある笑みを浮かべていたミハイルが、まるで子供のようにふて腐れた顔をする。

「……悪いか？　はじめて見た時から妙に気になっていたんだよ」

「…………」

なんだろう？　今までの々と私を探るような言は、もしかしたら私を心配していたのだろうか？

自分でも気づかないうちに危なっかしい部分があったのかもしれないが、面倒くさい男だな……ハッキリと言えばいいのに。

「あらあら、心配しなくてもあなたのお姫様を何処かに連れ去ったりしないわ。私は防屋よ。ちょっと著てほしい防があるだけ。ちょっと待っててね」

またゲルフに手を取られて、今度は奧まで連れて行かれるその途中で、フェルドとエルの呟きが重なるように耳に屆いた。

『……お姫様？』

＊

お店の奧に連れ込まれた形になるけど、何故か私はゲルフの手を振りほどこうとは思わなかった。

何故だろう？　ゲルフに師匠にもじた“母”のようなものをじたのだろうか？　男に母をじるというのも奇妙な話だが、なくとも警戒する気が起きなかったのは確かだ。

「本當に肝の據わった子ね。ミラちゃんでさえ、私と最初に會った時は涙目で顔を引きつらせていたのに、ガルバスが気にるはずね」

「……どうしてわかった？」

ガルバスには行ってみろとは言われていたが、それで何か會話をする理由もないのでそれを話すつもりもなかった。

「その腰のナイフ、ガルバスが昔作った奴でしょ？　本人は気にっていないらしいけど、かなり思いれはあるはずよ。それを貰ったというのはかなり気にられている証拠だと思うわ」

「一応は……買った」

まだお金を払えてないけど。

「同じことよ。気にらなければ売ってもくれないわよ。まぁ、そんなわけで気合いをれて頑張っちゃうわよっ」

「…………なにを？」

＊

「まぁ、大丈夫ですよ。変人ですが、悪い人じゃありませんので」

（そんなこと分からないじゃないか……）

ランクの低い時代から世話になっていた防屋らしく、フォローにならないようなフォローをいれるエルフのミラだったが、そんな冷や汗を拭きながら言われても説得力がないと、ふて腐れたミハイルが心の中で文句を言う。

戦士のフェルドと霊使いのミラは、ミハイルが市井を知る護衛として祖父に紹介してもらった冒険者パーティー『虹の剣』のメンバーだ。

祖父が若い頃からある有名な冒険者パーティーで、リーダーのドワーフとエルフのミラ以外は何度かメンバーが替わったが、その実績と信用からメルローズ家でも何度か依頼をけてもらっていた。

現在は數年前に魔師が引退したことで四人になり、本格的な活は休止狀態になっているが、新しい魔師を捜している斥候以外の三人は、単獨では効率が悪いとして一年ほど前から再び行を共にしている。

そして今回は街の中の護衛と言うことで、リーダーのドワーフを抜かしたこの二人が護衛を擔當することになった。

今回の市井見學は、王太子エルヴァン・フォン・クレイデールがんだことで始まったが、それが実現できたのは、元子爵令嬢である正妃に似てどこか張の足りないエルヴァンに“現実”を見せたかった、ミハイルのお膳立てがあったからだ。

ミハイルとエルヴァンは友人ではあるが、ミハイルはエルヴァンが次代の王に相応しい存在か見極めようとしていた。

ミハイルは基本的に他者を信用していない。家族は信用しているが信頼に値するのは祖父と父だけだと考えている。貴族としての信頼はまた別になるが、もしエルヴァンが將來仕えるに値するまで信頼できないと分かったら、エルヴァンを切り捨て、まだい第二王子か、生粋の上位貴族のを引く第一王側を盛り立てるのもやむを得ないとまで考えている。

そんなお忍びの市井見學で、“彼”を最初に見つけたのはミハイルだった。

人混みに紛れて目立たない。けれど、何故か目を惹かれた。孤高と言うのだろうか、その立ち振る舞いがやけにしく見えて、その雰囲気が舊王家の貴族として生きてきた自分とどこか共したのかもしれない。

その姿を目で追っていると、フェルドもそれに気づいて、“彼”が街の不良に狙われていると教えてくれた。

ある程度の力のある冒険者らしく、気配を人並みに抑えているせいで逆に狙われたようだが、溫室育ちのエルヴァンが“彼”を助けようと言ったことで関わることになってしまった。

樸念仁のフェルドとエルヴァンは“彼”の別に気づいていなかったが、男の格好をしていても、子供からへと長していく、薔薇の蕾のような蠱的な魅力がじられた。

男の格好をして、貴族として剣の鍛練を積む自分よりも強いという孤高のに、ミハイルは強く興味を引かれる。だがそれ以上に、その印象とはちぐはぐの、まるでい子供のような一般常識の無さに苛つきをじた。

それだけの力があって、どうして自分が人目を引く外見をしていることに気付かないのか？　そのせいで無用な厄介ごとすら引き寄せている彼に、他人と一線を引いているはずのミハイルがどうしてここまで心をされなくてはいけないのか、自分でも理解できず、助けたはずのに無用な嫌味さえ言ってしまった。

それをエルヴァンに指摘されてふて腐れ、の長と共に忘れていた自分の子供の部分に気づかされ、愕然としているうちに彼は変人に連れ去られた。

「ハァ～イ、おっまったっせ」

変人ドワーフのゲルフが戻ってきた。紳士の矜持として覗き見のような真似は出來なかったが、彼は無事かと目を向けると――

「うわっ、さすがゲルフね……」

おそらく予想していたミラの聲だけが聞こえたが、男たちは誰もが驚いたように聲を出せなかった。

「ゲルフ……しきにくい」

「あなたにはまだ大きかったかしら？」

足下は革のショートブーツを履き、の線が出るピッタリとした膝丈の革ズボンの上にヒラヒラとした革のミニスカートを履いて腰元を隠していた。

上半は丈が異様に短い革のジャケットを著ていたが、その中には肩紐だけでしか止めていない薄手のシャツ一枚で、何となく見ているほうが気恥ずかしくじる。

だが、一番目を引いたのは、彼の顔立ちだろうか。

顔を隠していた無粋なショールが外され、髪を汚していた灰が消えた髪は解かれて肩にかかり、輝くような桃の髪と翡翠の瞳のせいで、まだいながらに神的なしさをじさせ異様に目を惹かれた。

「お前さん……だったのか」

そんなフェルドの空気が読めない臺詞よりも、その隣で顔を赤くして見つめているエルヴァンの態度に、ミハイルは何故か苛ついた。

＊＊＊

「ちゃんとした服はもうし長したら作ってあげるわ。とりあえず、防の修理が済むまでそれで我慢してちょうだい」

「……わかった」

どうやらこの著替えさせられたこの服裝は、防の修理が済むまでの“代用品”として貸してくれるそうだ。

でも、どうして手甲とブーツの代替えに、全裝備になるのか理解できない。しかも私の髪の灰が幻だと一目で見破られ、解除して髪まで梳かされた。

「本當ならそれ、私が著るはずだったんだけど、形狀を優先しすぎて私じゃ著れなくなったの。勿ないからあなたに著てもらって著用を教えてほしかったのよ」

「……それがさっきのお願い？」

こんな薄くてヒラヒラしたものを著たかったのか。

でもこの裝備はこの前初めて見たオーク皮を使っているらしく、薄くてもそれなりに防力はあり、ある程度のらかさとを兼ね備えている。

真っ黒で目立たないと言われたから著てみたけど、これって本當に目立たないの？

最近の冒険者なら普通とも言われたけど、フェルドたちが唖然とした顔で見ているのでどうにも信じられない。

この黒いナイフをくれたガルバスと同じようなことをしてくれているはずなのに、素直にお禮を言うのに若干抵抗があるのは何故だろう……。

「お前さん……だったのか」

この格好だとさすがにに見えるのか、フェルドからそんな微妙な想を貰ったが、そんなどうでもよさそうな想に、何故かしだけモヤモヤした気分になる。

エルフのミラは心しているようだけど、それはゲルフの裝備を褒めているようなじがする。エルもボケッとしているし、ミハイルも何か言いたそうな目で私を見ていたが、結局何も言わなかったので、私の格好が冒険者としてまともなモノか判別することは出來なかった。

空気が微妙になったし、そのまま退散しよう。この裝備と預けた裝備のことは修理が終わったときにでもゲルフに聞けばいい。

このままだとまた流れで冒険者ギルドまでついてきそうだから、最初に外に出て、近くにいた騎士らしき人に彼らはまだ中にいると背後を指さしてから、そのまま人の流れに溶け込むようにして姿を消した。

本來ならここから冒険者ギルドに寄って、ターゲットである『暁の傭兵』の報を調べようかと思っていたけど、フェルドたちがギルドに寄る可能もあるので晝間には行けなくなった。

それでも報が手にらないわけじゃない。王都にある大聖堂の近くにある裏道で、暇を潰すように塀の上に座り適度に隠を使って一般人の目を誤魔化していると、二時間ほどしてし離れた闇から聲が聞こえてきた。

『“灰かぶり”。聞きたいことがある』

「…………」

たぶん、暗殺者ギルドの連絡員だと思うけど、『報がある』ではなく、『聞きたいことがある』とはどういうことだろうか？

私は腰掛けていた塀の上から飛び降りて、聲が聞こえた方角とは反対のほうへ歩き出した。

『……おい』

先ほどの聲がまた違う闇の中から私を呼び止めるが、私は足を止めるつもりはない。

「姿を見せない奴と“會話をする”趣味はない」

『…………』

そう呟いた私の言葉に連絡員は黙り込み、その數秒後、前方にある薄暗い路地から、真っ黒な長い髪の貓獣人のが現れた。

「聞きたいことがある、“灰かぶり”。お前は、ガイに何をした？」

「…………」

こいつが、『影使いラーダ』か……まさか、コイツが來るとは思わなかった。

ゲルフ姐さんにはアリアの裝備を作っていただきますで、これからも出てきます。

次回、現れたラーダの話とは。

ちなみに現狀とは違いますが、乙ゲーム時の各対象者の様子はこんなじです。

王太子エルヴィン

穏やかな格で高位貴族令嬢の婚約者とはしのようなものをじていたが、同じように穏やかな格の主人公と出會い、試練を乗り越えて長していくことで、いつしか主人公にをするようになる。（好度80）

ミハイル

最初はメルローズの縁でありながら力のない彼に苛立ちをじていたが、彼が明るい笑顔の裏で努力していることを知り、妹のように思うようになって（好度50）、その想いがに変わっていく（好度90）。