遅れました。

暁の傭兵は、數日に一度ダンジョンから地上に戻ってくる。

依頼された家族の品を持ち逃げして依頼主である貴族の怒りを買った彼らは、貴族では表に出せない品であるために、ほとぼりが冷めるまでダンジョンに逃げることを選んだが、それでも消耗品の補充やを休めるために、定期的に地上に戻らなければいけない。

定期的に戻ると言っても、周期をギルドに教えてもらっているから分かっているだけで、その日に必ず戻る確証はなかったが、私が冒険者ギルドを覗いてみると魔石の換金をしているそれらしき冒険者パーティーを見つけた。

三十代前後の男三人に一人の四人組。その中の赤の戦士が戦闘力700を越えていたので、そいつが『暁の傭兵』リーダーのランク４――ダガートだろう。

【ダガート】【種族：人族♂】【戦士】

【魔力値：170/170】【力値：326/380】

【総合戦闘力：733】

外見と裝備からターゲットの報と一致させながら【鑑定】を使ってみた。仲間の三人はランク３だという話だったが、三人とも戦闘力は低くない。

【ランディ】【種族：人族♂】【重戦士】

【魔力値：150/150】【力値：402/423】

【総合戦闘力：442】

【ダンカン】【種族：人族♂】【斥候・狩人】

【魔力値：145/145】【力値：270/286】

【総合戦闘力：403】

【グリンダ】【種族：人族♀】【魔師】

【魔力値：248/248】【力値：179/217】

【総合戦闘力：541】

私が使っている【簡易鑑定】は、相手の魂の報を読み取るのではなく、外見の報……筋の付き方やかし方、長や重のバランス、じられる気力と魔力の量などから相手の力量を推算する能力だ。

魔素をで視ることが出來て、【探知】スキルもレベル３になった私なら、ここに居る誰よりも正確に力を読み取ることが出來るはず。

ダガート以外の三人が一般的なランク３よりも戦闘力が高いのは、私と同じように複數のスキルを有しているからだろう。

同じランクでも複數の戦闘スキルを會得すれば、魔力値やステータスに明らかな差が生まれる。つまり彼らはランク４のダガートに頼り切りになるのではなく、自らを鍛え上げ、全員がランク４パーティーと呼ばれるだけの力を會得していたのだ。

厄介だが驚きはない。依頼主から恨まれるようなことをしていながら今まで無事だったのは、よほど計に長けているか、それなりの実力を持っているかと考えていたからだ。

そんな連中がパーティーを組んでいるのなら、私にとって彼らは、ほぼ初めてとなる純然たる格上の相手ということになる。

今までの戦闘も格上が相手だったが、相手が単獨であり油斷をうことで相手の弱點を突き、ギリギリだが勝利してきた。

だが、パーティーは各自の弱點を仲間がカバーし、長所を生かすことで実力以上の力を発揮する。

おそらくこの戦いは分水嶺となる。

私がただの小手先の技だけを持った暗殺者崩れになるか、暗殺者の力を持った冒険者となるかの分岐點に立っているとじた。

私は他人に注目されない程度の不自然ではない隠で周囲に溶け込む。

念の為、冒険者ギルドに來た目的を誤魔化すためにカルラとダンジョンに潛ったときの魔石を換金していると、以前話をした職員が私を覚えていたのか、人の良さそうなおじさんが換金カウンターまでやってきた。

「そこのあなた、丁度いい時にいらっしゃいましたね。以前お話ししたランク４のパーティーが戻ってきていますよ。……ですが、その様子では、もうダンジョンへ潛られているようですね」

「親切なの子が、タダで案をしてくれた」

職員に話しかけられたことで注目を集めたのか、周りの視線から逃れるように首に捲いたショールで顔を隠しながらそう話すと、おじさんはし驚きつつも優しい笑顔で頷いた。

「それはよかった。この街はダンジョンがあるせいか、若い冒険者がほとんどいないので、古株の職員や冒険者が気にしていたのですよ。その方とパーティーを組まれることにしたので？」

注目されていた原因は、私が“子供”だからか……面倒だな。

「お貴族様と臨時以外のパーティーは無理でしょ」

私が何気なくそう答えるとおじさんの顔が変わる。

「そのは……長い黒髪ではありませんでしたか？」

カルラはこのギルドで要注意人と目されているらしい。詳しいことは教えてもらえなかったが、ここ數年にあった冒険者の失蹤なども疑われているそうだ。

やはりカルラは高位貴族のご令嬢だったようで、ギルドでも事を聞くことすら出來ない存在らしく、出來るだけ関わらないようにと教えてくれた。

「ここだけの話ですが、數日前に二人組の若い冒険者の姿が見えなくなりましたので気をつけてくださいね。出來ればパーティーを組まれることをお薦めします」

「考えておく」

私とカルラが殺した二人組もカルラのせいになっているのか……。あいつは証拠隠滅とかしなさそうだから仕方ないな。

視界の隅で『暁の傭兵』がギルドから出て行くのを見て、私もおじさんに禮を言ってギルドを後にする。

外に出るとすでに彼らの姿は見えなくなっていたが、重戦士のランディと魔師のグリンダは隠系スキルを持っていないらしく、し離れた程度ならその気配を追うことが出來た。

姿が見えないまま後を追うと、彼らは消耗品の補充をしに冒険者用の雑貨屋や薬屋に寄り、その後ダンジョン近くにある定宿に泊まるようだ。

いつもと同じなら、彼らは一泊した後にまたダンジョンに潛るのだろう。消耗品を買い込んでいることから、まだ貴族の追っ手を警戒しているはずなので、その予定で私も見張りを続ける。

「…………」

こうしている今も、ラーダが存在する“違和”を定期的にじている。

偶に違和さえもじられなくなるのは、ラーダが影から影へと移しているからだと考えた。

私が一人でいてもラーダは襲撃してこなかった。ラーダは私がガイを殺したと思っているはずだが、それでも襲ってこないのは何か理由があるはず。

暗殺者ギルドの支部同士の繋がりが切れているといっても、よその地域で大きな問題を起こすのは、面子の問題があり出來ないのかもしれない。

それにガイが消えたことであれほど激高していたラーダなら、私を楽には殺さないために場所は選ぶと考えた。

ラーダは自分が渡した資料で私が行すると思っている。ならば襲撃地點は……ダンジョンの中だ。

＊＊＊

ラーダは影の中から“灰かぶり”と呼ばれる子供を監視していた。

おそらくガイを殺したのはあの灰かぶりだ。証拠がなく、突然いなくなることも多い暗殺者という職業柄、ギルドの長であるディーノは不問にするつもりらしいが、ラーダはその子供と接した結果、犯人は灰かぶりだと確信した。

証拠はない。暗殺者としての経験から、灰かぶりに『の臭い』を嗅ぎ取ったのだ。

最初にギルドに現れた時に【鑑定】したが、灰かぶりの戦闘力は200にも満たなかった。だが、灰かぶりは薄汚い魔族の弟子だ。卑怯な手を使いガイを陥れたのだろう。

だが、灰かぶりをすぐに殺すわけにはいかなかった。

長であるディーノは灰かぶりを兄弟弟子だと言って、まるで保護者のような立場を見せた。おそらくはその師匠である魔族をるための手駒にするため、できれば生かしておきたいと考えているはず。

弟子が死んだのなら魔族の怒りを対象へ向けることができる。だがそれは、たった一回しか使えない弾のようなものだ。

弟を殺された復讐のためにディーノや魔族と敵対するのも辭さないつもりだが、ラーダも前任のギルドマスターには恩義をじており、率先してギルドを裏切るような真似はできなかった。

灰かぶりは、子供の頃から殺しをしているラーダから見ても不気味な子供だ。

外見こそ十代前半だが、魔力で長しているとしても実年齢は10歳程度だろう。それが、半分以上失敗すると思っていた初心者狩りの盜賊たちをあっさりと暗殺し、子供とは思えないその異様さを見せつけた。

でも一番不気味なのは、その“雰囲気”だろう。

外見はせいぜい12歳程度に拘わらず、その姿を思わず目で追ってしまうような不思議な“魅力”があった。灰かぶり本人は気づいてないが、街中で通行人の視線を集めてしまうのはそのせいだろう。

もしかすれば、ディーノやガイもその“魅力”にわされたのかもしれない。今はまだいが、このまま長して人すればわされる人間を大勢生み出すのではないかと容易に想像できた。

ラーダは、弟の仇である怒り以上に恐ろしさをじ、ここで殺すことができなければ將來的に禍を殘す存在になると、そう確信した。

灰かぶりは、ターゲットである『暁の傭兵』の暗殺を“予定どおり”ダンジョンの中で行うようだ。

ラーダが灰かぶりに渡した資料は不自然にならない程度に改竄してあり、ダンジョンの中で暗殺するように仕向けたのはラーダだった。他の連絡員がいる以上、街中で灰かぶりを殺すのはできれば避けたかった。

それでも『暁の傭兵』に関する資料は改竄していない。それは灰かぶり単獨で彼らを暗殺できると思ったからではなく、灰かぶりの手のを見たかったからだ。

ラーダは灰かぶりを甘く見てはいない。その戦闘力はともかく、魔族仕込みの卑劣な手段を使うと思っていた。

だが同時にその戦闘力の低さから、油斷すれば痛手を負うかもしれないが、ラーダは灰かぶりに自分を殺す力はないとも考えている。

人が単獨で知略を用いて戦える相手は、せいぜいランク１差までと言われている。ランクが二つも違えば刃を躱すことも容易になり、魔もレジスト出來るようになるからだ。

油斷はしないがそれでもラーダは、自分が直接殺すのを諦めていない。

灰かぶりの罠を潰し、ターゲットに追い詰められ絶した灰かぶりを、最後に自分が殺すのだ。

暁の傭兵は予想どおりにまたダンジョンに潛り、その後を追って灰かぶりもダンジョンへ消えていく。

ラーダも影を使い、り口を守る兵士に見つかることなくダンジョンに潛すると、ラーダは暁の傭兵を追跡する灰かぶりを監視しながら、わずかな違和をじた。

（……なんだ？）

灰かぶりが子供にしては隠巧者であることは知っていた。だがそれは、人族にしては……だ。

【隠】【探知】【暗視】などの斥候系スキルは、種族による差がかなり大きく現れる。ラーダのような貓獣人は隠と暗視に補正が付き、犬系の獣人は探知系に補正が付く。

人族はとくに暗視系が苦手なので、それは探知にも影響し、そのせいで隠にも同レベルでさえわずかな差が出てしまう。

それなのにラーダはダンジョンにってから、何度か灰かぶりを見失いそうになっていた。

（……灰かぶりとターゲットの距離がおかしい。何がどうなっている？）

ラーダは自分の『影渡り』の能力は無敵だと自負しているが、それでも欠點がある。

空間系闇魔の特として、闇の魔素で完全に隔離しなければ効果は発揮されず、隔離している間は、外部の報が屆かなくなる。

闇魔で隔離した空間は生が生存できる環境ではなくなり、ラーダも影を渡る數秒間しか隔離空間を維持できない。

普段は隔離空間の一部を開けて影に隠れるだけにしているのだが、それでも移するその數秒間だけ報から隔離される。

灰かぶりと暁の傭兵の距離が狹まっている。どうしてあそこまで近づいてランク４の冒険者から見つからないのか？

ダンジョンの五階層へ降り、他の冒険者の姿が見えなくなった頃、狀況が分からず焦れはじめたラーダは、報を得るために影渡りで彼らの近くまで近づいた。

（……なんだこれは）

隔離された影の空間を解除した瞬間、目の前數センチの所に小さな黒い『影』が浮かんでいた。

普段のラーダならそれが何か気付けただろう。だが、影に潛むために暗がりにいて、焦れはじめていた神は、その正に気づくのを一瞬遅らせた。

その瞬間、小さなその影から何かが飛び出し、とっさに躱すことも出來ずに投擲用の暗がラーダの咽を貫いた。

「……（がっ）！？」

聲が出せない。が気管に流れ込み息ができない。

意味が分からず混し、とにかく攻撃から逃れるためにラーダが影から外に出ると、突如飛來した鉄の矢と魔の【氷矢】が、無防備な彼のを貫いた。

思わず地面に倒れるラーダにトドメを刺すように、再び小さな影が床に現れ、それから飛び出した刃がラーダの右目を貫く。

（これは灰かぶりのナイフ？　するとこの小さな影はあいつの魔かっ！？）

その魔は自分の『影渡り』によく似ていた。

消えつつある自分の命の燈火をじながら、ラーダは殘った左目で暁の傭兵の中に並ぶ灰かぶりを【鑑定】して、自分たち(・・)が最初から騙されていたと気がついた。

【灰かぶり】【種族：人族♀】【推定ランク３】

【魔力値：135/210】【力値：141/148】

【総合戦闘力：403（強化中：473）】

次回、アリア視點の罠の実。