暁の傭兵のメンバーは晝ぐらいに宿を出てそのままダンジョンへ向かった。

重戦士のランディと斥候のダンカンは同室だったようで朝には一階で食事をしていたが、同じく同室だったダガートとグリンダが起きてくるのが遅かったので結果的にその時間になったみたいだ。

彼らはし歩いたところにあるダンジョンに到著すると、近くにあった屋臺ですぐに食べられそうな食事を買い込み、そのままダンジョンに潛っていった。

一度潛れば數日は出てこないのに、やたらと荷がないように見えたのは、ダンカンが買い込んだ食料をそのまま鞄に仕舞っていたことから、それが空間魔の部拡張カバンで、荷の大部分をそれに仕舞っているのだと推測する。

そうなると中に何がっているかで戦法が変わってくる。

徐々にダメージを負わせるとしても、毒を使うとしても、中に上級回復薬や強力な毒消し薬がっていたら攻撃自が無駄になるからだ。

消耗させること自は無駄ではないけど、そんな余分な攻撃をできるほど余裕のある相手でもない。

戦法としては、最初は魔師であるグリンダを無力化するべきかと考えていたが、優先順位を変える必要があると考える。

でもそれは、後ろからつけてくるラーダを始末してからの話だ。

「……チーズを挾んだ奴を一つ」

「まいどっ、銅貨三枚だよっ」

疑いを避けるため、彼らとは違う屋臺でチーズと酢漬け野菜を挾んだライ麥パンを買って時間をずらす。

暁の傭兵たちがダンジョンへるのを橫目に見ながら、ラーダもついてきていることを確認して、私も店主に銅貨を払ってダンジョンのり口へと向かった。

前回は子供だと言うことで止められ、カルラの顔で通ることができたが、今回は若い兵士だったので止められることなく中にることが出來た。

中にると當然暁の傭兵の姿はすでになかったが、私は迷うことなく気配を消して真っ直ぐに通路を走り出す。

暁の傭兵は十階層辺りの安全地帯をベースにして活していると報にあった。本來の彼らの実力ならもっと深い層にも潛れるのだろうが、彼らの目的はダンジョンで稼ぐことではなく、ほとぼりが冷めるまで安全に時間を潰すことだ。

なので特に寄り道もせず真っ直ぐに下へと向かうだろうと考え、私はカルラと潛ったときに最短のルートを調べておいた。

特に魔もいないダンジョンの通路を數分ほど駆け抜けると、かなり前方で數のコボルトを斬り伏せている暁の傭兵の姿が見えた。

コボルトは直立した野良犬のようなランク１の魔だ。長も子供並みに小さく、偶に武を持っていることもあるが、脅威度は本當に野良犬と大差ない。

そんな低レベルの魔がランク４パーティーに敵うはずもなく、欠をしながら傍観しているグリンダの前で三人の男たちが危なげもなくコボルトを処理していた。

ランク１の魔石など回収もせずに奧へ向かう彼らの後をつけて、私は一定以上の距離を取りながら慎重に奧へと進む。

通常、このダンジョンでは、最短ルートを進んでも一階層１時間ほどかかると言われている。でも彼らはもうし速いようで、通常の三分の二程度の時間で二階層へ降りていった。

二階層もほぼ変わらずランク１の魔だけが現れ、ごく稀にランク２のホブゴブリンが単で現れる。

三階層になるとランク２の魔比率がしだけ多くなり、四階層になると稀にランク３であるハイコボルトも出るようだ。

五階層になればランク１の魔はいなくなり、ほとんどが単獨のホブゴブリンとハイコボルトだけになる。

この辺りが低ランクソロ冒険者の限界となる。逆に言えばそこまでなら低ランクの冒険者でも攻略できるのだが、ほぼ稼ぎにならないので必然的にこのダンジョンに挑むパーティーはランク３以上とされていた。

ここまで潛れば他の冒険者の姿はほとんど見なくなる。その日だけ潛るのならもっと低階層で済ませるし、數日潛るのならオークの団が現れる十階層以降で狩るからだ。

私はここまで戦闘をしていない。ランク２や３の魔が単獨で出てくるのなら彼らの相手ではないからだ。

さて……この辺りでいいだろうか。

私は別を偽るために纏っていた外套をいで腰の後ろに纏め、髪に施した灰の幻を解除して、しずつ前を進む彼らとの距離を詰めていった。

（……１・２・３……）

タイミングを計って距離を詰めると、その瞬間、斥候であるダンカンが気配に気づいて警戒したように振り返る。

「背後に何かいるっ！」

「待ってくださいっ、魔ではありません」

ダンカンに聲をかけると同時に、ヴィーロから教わっていた斥候同士の符號を使って手振りで『警戒』『襲撃』『進め』と伝えると、ダンカンは驚いた顔をして仲間たちに「そのまま進め」と伝えた。

「……？　いや子供か？」

一瞬だけ振り返ったダガートが小さな聲で呟いた。

私が外套をいだのは油斷させるためだ。最近長がびて油斷してくれない場面も多くなってきたが、まだだと油斷してくれるようだ。

最初にタイミングを計ったのも、ラーダが影に消える瞬間を狙って悟らせないようにしたのだが、暁の傭兵の斥候は優秀ゆえに私の意図を正確に読み取ってくれた。

「ランディ、足音を立てろ。そこの、後ろから何か來ているのか？」

私が最初に數十メートルの距離をとって追跡していたように、私とラーダの間合いもその程度はあるので小聲なら問題ない。

狀況を理解して仲間に音を立てさせ、前を向きながら小聲で尋ねてくるダンカンに、私も小さく頷いた。

「はい、影に潛む何かが後をつけています。最初は私が狙われているのかと隠を使って隠れていましたが、それでもついてくるのであなた方が狙われているのかと思って、聲をかけさせてもらいました」

「お前……俺たちの後をつけてきたのか？」

「ご、ごめんなさい。途中からですけど、五階層に來たかったので……。ないですけど、お金なら払えますっ」

「大きな聲を出すな。金はどうでもいいが……どうする？」

「その子、戦闘力200程度だから、私たちを騙して何か出來る強さじゃないわね」

私を鑑定したらしいグリンダが、小さな聲でダガートにそう囁いた。

「どうだ、ダンカン。本當に何かいるのか？」

ダガートの疑うような聲にダンカンが集中するような気配を見せる。

「何も居ない…いや、まて本當に“何か”いるっ」

本當に優秀だな……彼らは。

そこに居ると知っていれば、違和をじられるとはいえ、闇に紛れるラーダの気配を見つけるのは簡単ではない。

一瞬で警戒し、こちらの意図を理解して即座に行に移してくれる。

そのランク４パーティーの実力に戦慄すると同時に、彼らを相手にすればギルドメンバーにも被害が出ると考え、その始末を師匠に頼もうとしたディーノの慧眼に心もしてしまった。

「もしかしたら例の追っ手じゃないか？　そしたら俺たちの敵だ」

派手に足音を立てながらランディが呟くと、ダガートから私への警戒心が薄れていくのをじた。

「そうだな、カワイイお嬢ちゃんを疑うことないよな」

そんなダガートの冗談じりの言葉にダンカンとランディが微かに笑い、グリンダが拗ねたように軽く私を睨んだ。

「それでどうするの？」

「そうだな……ダンカン、お前なら隠れている奴の場所が分かるか？」

「いや、まだ正確には分からねぇ。お前さんはどうだ？」

ダンカンは私を冒険者の斥候職と認めて、意見を聞いてきた。

「數秒間だけ隠れているみたいですが、何となくタイミングは分かります。私が魔で攻撃してみますか？」

「お前さん、魔師だったのか……」

「それなら任せてみよう。グリンダ、ダンカン、用意しろ」

ダガートの小さな聲にグリンダが杖を握り、ダンカンが弓を構える。

本當に彼らは優秀だ。だからこうしてラーダに気づかれることもなく罠にかけることができる。

「では十秒後……いきます」

私は闇魔の呪文を唱えながら、半分以上は闇魔法で構するため神を集中する。

使うのは初めてだが、構だけは何度も確認して途中まで発することも確認している。それでも最後まで発させなかったのは、それで“レベルが上がる”のを抑制していたからだ。

「――【影(シャドー)攫い(スナッチ)】――」

刃は影を渡り命を奪う。

歩きながら唱えた魔法に、握りしめた手の平の影から小さな“闇”が生まれた。

私はそれを背後に浮かばせるように放り投げ、タイミングを計り歩きながら十秒ちょうどに、自分の足下の影に向けて暗を投げつけた。

これはラーダが使っていた闇魔【影(シャドー)渡り(ウォーカー)】の応用魔法だ。

ラーダの影渡りは強力な魔だが、私から見れば致命的な欠陥がある。その一つは消費魔力の大きさで、ラーダはそれを待機狀態で維持することで消費を抑えていたが、そのせいで他の魔が一切使えなくなっていた。

そして一番大きな問題は、影を渡る間、外部の報から遮斷されることだ。

不意打ちからの暗殺なら問題ないのだろうが、こうして直接戦う場合は、その數秒間の報遮斷は致命的であり、出てくるタイミングと場所を特定されると、それは大きな隙になる。

なので私は、消費を抑えることと報遮斷を回避するため、影を渡らせるのは武だけに限定した。

そのおかげでレベル４の闇魔だった【影渡り】はレベル３相當になり、魔力の消費も十分の一程度にまで抑えられた。

『――っ！？』

一応狙ってはいたが、上手く咽周辺に攻撃が命中してくれた。

絶対の安全圏で不意打ちをけたラーダは混して、さらなる攻撃を避けるために影から飛び出してしまった。

この狀態なら私でも攻撃を當てられるが、さらなる“罠”のために背後に譲ると、グリンダの魔とダンカンの矢がラーダのに突き刺さる。

【影(シャドー)攫い(スナッチ)】はまだ制は難しいが、それでも五秒ほどは維持できる。まだ殘っていた“闇”を床にらせ、再び足下に投擲した暗は、真下からラーダの顔面に突き刺さった。

「…………」

地に伏したラーダの驚愕に彩られた瞳が私を映す。まだ生きているか……だが、お前はここで死ね。

再びダンカンから矢が飛び、ラーダの頭部に突き刺さってトドメが刺されたのを確認して闇を消すと、私の中で何かが長して魔力と力が上昇した覚があった。

【アリア（アーリシア）】【種族：人族♀】【ランク３】1Up

【魔力値：135/210】30Up【力値：141/148】3Up

【筋力：7（9）】1Up【耐久：7（9）】【敏捷：11（14）】1Up【用：8】

【短剣Lv.2】【Lv.3】1Up【投擲Lv.2】【糸Lv.2】

【魔法Lv.2】【闇魔法Lv.3】1Up【無屬魔法Lv.3】1Up

【生活魔法×6】【魔力制Lv.3】【威圧Lv.3】

【隠Lv.3】【暗視Lv.2】【探知Lv.3】【毒耐Lv.2】

【簡易鑑定】

【総合戦闘力：403（強化中：473）】187Up

予定どおりレベルが上がった……これならいける。

ラーダの息のを止めると、男たちが安堵の息を吐き、魔師であるグリンダは興したように私に向かってきた。

「何、あの魔っ！？　初めて見たわっ！　どうやったの？　ちょっと私に教えなさいよっ！」

「あ、はい。……あ、それ、素敵なネックレスですね」

跳びはねるような大きな元から零れたペンダントを褒めると、一瞬キョトンとしながらも、グリンダは自慢げに笑みを浮かべる。

「やっぱり分かる？　コレいいでしょ？　『霊の涙』って寶石を使っていて、凄く気にったからダガートにお強請りしちゃったのっ！　ねぇ、それよりさっきの魔を教えてよっ、ネックレスなら後で見せてあげるからっ！」

「ええ、いいですよ」

目の前で揺れる“盜品”にニコリと笑い、私は右の手の平を上に向けてグリンダに向けた。

本來なら他の冒険者に手のを聞くのは法度だ。けれど“暗殺者”を撃退して安堵した彼らはそんなグリンダを苦笑しながらも放置する。

「【影(シャドー)攫い(スナッチ)】……」

闇魔法を発して私が手の平に小さな“闇”を作り出すと、グリンダがそれを興したように覗き込む。

「こんなので、どうやって攻撃を――」

シュパッ！

「……あ？」

その瞬間、左の手甲に仕込んだ極小クロスボウのギミックが矢を撃ち放ち、影に吸い込まれた矢は、“闇”を覗き込んでいたグリンダの目から脳まで貫通した。

その大きく見開かれた殘った瞳に、無表になった私を映してグリンダが靜かに崩れ落ちる。

あと三人。

次回、ランク４パーティーとの戦い。