暗殺者編のラストです。

「ひぃ、ひぃっ」

ライナスは塗れの顔面を押さえて裏路地を走っていた。

計畫は完璧だった。

とある上級貴族がしがっていた『霊の涙』と貴族の地位を同時に手にれる。

自分はこのノルフ男爵領の小さなギルドで燻っている男じゃない。

スラム出の自分たち姉弟が何年もかけて計畫を立てた。この地區のギルドで地位を上げ、霊の涙を売った貴族の後ろ盾を得て貴族になれば、弱小ギルドと自分たちを馬鹿にしていた、ダンドールの盜賊ギルドの鼻を明かすことも出來る。

金と地位だけでなく、貴族のさえも手にれようと考えたのは、ライナスの劣等からだ。

暁の傭兵が暗殺者ギルドに狙われているのは知っていた。そもそも、その依頼料のために金を貸したのは男爵領の盜賊ギルドだ。

ライナスたちは最初から、暁の傭兵を暗殺者ギルドに始末させるつもりでいた。

霊の涙は、暗殺者を退けた暁の傭兵が直に売りに來るのでも、暗殺者ギルド経由でノルフ男爵の手に戻っても、いずれ全てが自分たちの手にるはずだったが、いつの間にか狀況が変わり、信じられないような報が舞い込んできた。

暗殺者ギルド北辺境支部の壊滅。しかもそれをしたのは、暁の傭兵を始末したという子供の暗殺者だった。

子供がどんな方法を使ってギルドを壊滅させたのか分からないが、報をもたらしてくれた暗殺者ギルドの生き殘りによると、その子供は魔族の弟子らしく、怪しげな魔道でも使ったのだろう。

しかも『霊の涙』は、その暗殺者――“灰かぶり”の手にあるらしい。

その時ライナスは、これを恰好の機會だと考えた。

何の理由があってギルドを裏切ったのか知らないが、どれだけ腕が立とうと子供であるならいくらでも口で丸め込める。

生き殘りや他の支部に報復されることを仄めかし、庇護するという名目で、その戦力と威名を手にれる。

実際の“灰かぶり”の実力が子供ゆえに大したことはなくても、暗殺者ギルドを壊滅させた人間がいるというだけで、このギルドは裏社會で一目置かれるようになるだろう。

最初の計畫は完璧だった(・・・)。

だけどライナスは、ギルドの人間を皆殺しに出來る子供の神と実力が、自分たちの理解の範疇を超えていることに気付けなかった。

灰かぶりは、見た目は十二歳程度のまだいが見目の良いだった。

そのが暗殺者ギルドを潰したと知っていても、彼を見た盜賊たちはその見た目の可憐さに誤解した。

こんなが簡単に人を殺すなんてあり得ない……と。

敵対した瞬間、瞬く間に仲間が殺された。

荒事が得意でない盜賊だとしても、それは“冒険者に比べて”であり、今回は念の為にランク２や３の戦える人間だけを連れて來ていた。

時間にして１分もかからなかった。一瞬の躊躇もなく、野に咲く花を摘み取るように容易く、舞うように命を刈り取っていく姿はしくさえあった。

実際、彼はしかった。顔を斬り裂かれた痛みさえ忘れて見惚れるほどだった。

だが、その可憐とも言える容姿で躊躇いなく命を摘み取っていく姿は、まるでこの世のものではない死神のように見えて、ライナスは殺されていく仲間を見捨てて逃げ出していた。

はまだ高く、表通りに出て衛兵に訴え出れば、商會の番頭という表の地位を持つライナスは助かるかもしれない。

けれど、ライナスにも裏社會に生きる者の矜持があり、裏の人間同士の諍いでそんなことをすれば、この世界で生きていけないことも理解している。

そんな“言い訳”が頭を過ぎり、表通りに出られなかったのだが、実際は『そんなことをしても無駄』だと、心の何処かで気づいていた。

アレは絶対に殺しに來る。

必要なら、邪魔をする全てを皆殺しにしてでも、自分を殺しに來る。

灰かぶりの瞳を見た瞬間、ライナスは裏社會に生きる生きの本能でそう理解してしまった。

「あ、開けろっ、開けろっ！！」

自分の商會に戻り、ライナスは裏口の扉をけたたましく毆りつける。

「ら、ライナスさんっ！？　その怪我は…」

「五月蠅い、どけっ！」

裏口を開けた男を押しのけ、ライナスが奧へと進む。

この商會は、この男爵領のギルドが昔から隠れ蓑として使っていた商會で、男爵を罠に嵌めると決めた際にギルドの拠點をここに移し、今ではほぼ全員がギルドの構員に替わっている。

「店を閉めろっ！！　“アレ”が來るっ！」

まだ夕方にも拘わらず慌てて店を閉め、數ない何も知らない従業員を追い出すと、倉庫から武を集めて戦う準備を始めた。

店の奧で治療もせず、ガタガタと震えながら武を握るライナスに、殘っていた十數人の盜賊たちは困して顔を見合わせる。

戦いの準備をしろと言われても、戦いが得意な者はライナスが連れ出しており、ここにいるのは々ランク１か２程度の、隠系や詐欺の得意な人間しか殘っていない。

しかもライナスが説明を出來る神狀態でなかったために盜賊たちが困していると、奧のほうから半のを侍らした、がたいが良い上半の壯年の男が現れる。

「何事だ、ライナスっ！」

「親父っ！」

その男はこの男爵領の盜賊ギルドの長で、スラムから姉弟を拾った親代わりの人でもある。

「た、助けてくれ、親父っ！　アレが來るっ！」

「なんだぁ？」

怯えた塗れの顔で縋るような聲を出すライナスに、盜賊ギルドの頭はあきれ顔で溜息を吐いた。

「どうやら下手を打ったようだな。……仕方ねぇ、おい、使いを出して冒険者崩れの連中を――」

「……親父？」

途中できを止めた盜賊ギルドの長に、ライナスが振り返ると、長の右目と眉間と咽に三本のナイフが突き刺さっていた。

盜賊ギルドの頭が、そのまま地響きを立てるように仰向けに倒れる。

……何が起きたのか？　あまりの出來事に理解が及ばず、長の橫にいたたちさえ唖然としたまま、その場の全員が微かに流れる風にわれるように振り返る。

たった一カ所だけ開いた窓の外……暗くなり始めた群青の空に浮かぶ月を背に、灰で髪を汚した一人のが、この場にいる盜賊たちを凍るような冷たい瞳で見つめていた。

「お前たちを殺しに來た」

＊＊＊

ノルフ男爵領の街中で大量の殺人が起こった。

まずは裏路地で見つかった九つの死。そのうちの八人は死を検分した衛兵の何人かが、とある商會の人間だと証言し、兵士たちがその商會に向かうと、朝になっても開かなかった店の中で、會頭の男と番頭のライナスを含めた十數名が、全員、死となって見つかった。

死者は合わせて二十余名。この男爵領で起きた最大の殺人事件ではあったが、商會部で犯罪に関與した資料と、盜賊ギルドと関わりのある書類が見つかり、全員がほぼ一撃で殺されていることから、裏社會の抗爭として表沙汰になる前に処理された。

その商會が、この街での盜賊ギルドの本拠地だとしても、盜賊はまた各地から押し寄せ、再び街のどこかにギルドが作られるだろう。

その中には當日ギルドに顔を出していなかった幸運な者がいたはずで、彼らは新しく來た盜賊に怯えた顔でこう語るのだ。

『“灰かぶりの”には関わるな』――と。

＊＊＊

この街の盜賊ギルドが壊滅した數ヶ月後、ノルフ男爵の屋敷では、領主の一人娘であるノーラの結婚式が行われていた。

その相手は新しく婚約者になっていた商會の番頭ではない。

元々の婚約者であり、お互いに想いを通い合わせていた男爵家の三男と、彼はようやく想いを遂げることが出來たのだ。

彼は一人娘であるノーラの婿養子としてノルフ男爵家にり、これから次のノルフ男爵として今の男爵から統治を學んでいくことになる。

花嫁姿のノーラに、しみじみと涙ぐむノルフ男爵の隣に夫人の姿はない。

ノルフ男爵は數年前に亡くなった妻の小さな肖像畫を抱えており、その後に家にった後妻は、彼の実家である商家が“廃業”すると同時に離縁され、その前から恐怖に錯狀態だった彼は、離縁と同時にこの男爵領を逃げ出し、ダンドールに向かう山中で山賊に襲われて命を落としたとされている(・・・・・)。

結婚式で、なじみの青年と微笑み合うノーラの元には、バレないようにしだけ裝飾された『霊の涙』のネックレスが揺れていた。

こっそりと聞いた使用人たちの話によると、そのネックレスは母親の形見だったそうで、霊使いだった母親の祖母が霊より貰ったものらしく、聖教會がじたような、霊を殺して取った忌まわしい品ではないと言う。

「…………」

私は幸せそうなノーラを見屆けてそっと背を向ける。

この街の中で々とやってしまったせいで、いつどうやって返すか悩んだけど、結局シンプルに寢ている彼の部屋に忍び込んで枕元に置いてきた。

一応、『仇は討った』と書き置きは殘したけど、今から思えば余計なことだったかもしれない。

ノーラは幸せそうだ。殘した言葉は區切りにはなるのだろうが、彼はもう後ろを振り返るべきじゃない。

最後にもう一度だけ振り返ると、そのタイミングで振り返ったノーラと偶然視線が合ってしまい、かなり離れていたにも拘わらず、私を覚えていたらしいノーラはしだけ目を丸くして満面の笑顔で手を振り、私も軽く手を振り返してその場から離れた。

この數ヶ月で私はようやく九歳になった。

もまたし長して、暗殺者ギルドや盜賊ギルドの支部を潰すことが出來たとはいえ、私はまだ本當に強くなったとは言い切れない。

々な人たちとの約束を果たすためには、まだ強さが足りない。

私を襲い、エレーナを害する可能があるグレイブとの決著もまだつけていない。

セラのいる組織ともまだ決別したままで、敵か味方かも分からない。

散発的にだけど、ギルドの殘黨が襲撃してくることもある。そのせいでいまだに師匠の所へは帰ることはできない。

私はまだ、私を縛ろうとする全てを退けられるほど強くない。

でも、もう逃げるのは止めた。隠れるのも止めた。

襲ってくるのならいつでも襲ってくるがいい。お前たちが強ければそれだけ私も強くなる。

私は戦う。師匠やエレーナとの約束のために、私は貴族のしがらみにさえ縛られない強さをに付け、裏社會の人間からも恐れられる者になろう。

いきがった子供の妄想かもしれないけど、私は“それ”を手にれる。

そのために私は『暗殺者』ではなく『冒険者』として生きよう。対人戦だけではなく本當の強さがしいから。

だから――

「出てこい」

暗くなった街道でそう聲に出すと、闇から滲み出るように黒ずくめの人影が現れた。

おそらくはどこかのギルドの暗殺者か。全を隠しているせいで正確な鑑定は出來ないが、それでも発せられる雰囲気からランク４程の実力はじられた。

その暗殺者が黒い片手剣を抜き放ち、私も黒いナイフを引き抜いて、同時に刃をぶつけ合う。

「私は“何”からも逃げない」

これにて暗殺編『灰かぶりの暗殺者』終了です。

次回より、冒険者編『灰かぶり姫』を開始します。

読者様の中には、乙ゲームの學園編を愉しみにしておられた方もいらっしゃたかもしれませんが、次の第四章が第五章の學園編に移行する重要な部分になり、乙ゲームの要素がしずつ増えていきます。

アリアはもっと強くなります。その実力と威名を持って學院編に移ります。

この作品はかなりアクが強く、読む方を選んでしまう小説ですが、沢山の方に読んでもらえたみたいで大変ありがとうございます。

それでは、次は日曜予定です。