予告詐欺。申し訳ございません。前半部分が長くなりすぎたので二分割させてください。後半部分は明日更新します。

まずは町の様子から。

「様子はどうだっ？」

「とりあえず何もない。……不気味なくらい靜かだよ」

尋ねてきた町の兵士に、櫓の上で見張りをしていたランク２の冒険者ケビンが、町の外に広がる麥畑とその向こうに見える森を険しい顔で見つめる。今は収穫が終わっているのでそこまで被害はないが、この狀況が続けば種まきにも影響が出かねない。

町の住民が本格的な避難を始めてから一ヶ月近くが経ち、現在ではける住民の退避はほぼ終了したが、まだけない病人やその家族が殘っている。

対策として町の中央にある公民館のような場所に集まってもらっているが、その移にはまだ數日はかかるだろう。

この地の領主であるホーラス男爵が寄親であるトーラス伯爵に救援を求め、ようやく他の貴族家も含めて一千四百の兵を出す準備が整った。

冒険者ギルドも複數のギルドに連絡を取った結果、ダンドールのギルドでようやく単獨行していたランク４の斥候を確保し、王都からランク４以上のパーティーが派遣されるまでの指示役として呼び寄せている。

その報に男爵も自分の町から五十の兵士を先行して送り出し、今はこの町の兵士たちと協力して住民の退避を行っていた。

冒険者ギルドもランク４の冒険者と連絡が取れたことで、支援のためにギルド依頼を出すと、ランク３のパーティー二つが名乗り出て、ケビンたちのパーティーと一緒にオークの襲撃に備えている。

「約束(・・)どおり、ける住民の避難は間に合いそうだ。この前現れたオーク共もケビンたちが蹴散らしてくれたしな」

以前門周りの警戒をしていた顔見知りの兵士が、石垣の裏に作った足場に登ってケビンと同じ方角に顔を向けた。

三週間以上何のきもなかったが、數日前に町の外にある倉庫から食料を持ち出そうとしていたオーク五を発見し、ケビンのパーティーとランク３パーティーが連攜してそれを仕留めている。

「オークなんて大したことなかったさ。あいつが行かなくても、俺たちだけでも何とかなったんだよっ、どうせ大したことは出來ないんだから、さっさと逃げ帰ってくればいいんだっ」

「ケビン……そんなことを言って、あの子を一番心配していたのはお前だろ」

「ち、違うぞ、俺はあいつが勝手にいたのを怒っているだけだっ！」

一ヶ月前、住民の避難が完了する時間を稼ぐと、アリアというが一人でオークの集落へ向かっていった。

十代前半ほどのにも拘わらず、ランク２ではまるで及ばない実力を持つアリアを誰も止めることが出來ず、ボコボコにされて途中で気絶してしまったケビンが目を覚ました時には、すでにアリアは出発した後だった。

「俺の言うことなんて真にけて、あいつが一人でやることなんて無いんだよ……」

「綺麗な子だったよなぁ……毆られて惚れたか？」

「ばっ、あんなガキに惚れるわけ無いだろっ！！」

「まぁ、それはともかく、オークたちの実力が大したことなさそうで良かったな。オークはランク３の魔だと聞いたが、噂で聞くより強くないのか？」

「それは違うぞ」

いつの間に現れたのか、この町に來ているランク３パーティーの斥候が石垣の足場に登ってくる。彼はオークが発見された時に領主の要請でオークの戦力を調べた斥候で、その脅威を知っているからこそ、今回の防衛にパーティーで參加していた。

「ドイルさん……どういうことですか？」

「俺が奴らの集落に潛したのを知っているだろ。この前やってきたオーク共が様子がおかしかったので鑑定してみると、あいつら全員衰弱して戦闘力が半減していた。まるで“毒”でも盛られたようにな」

三十代半ばの練斥候であるドイルがそう言って火を付けた煙管を吸って煙を吐くと、それに真実味をじてケビンと兵士が顔を見合わせた。

「まさか……あいつが？」

「時間を稼ぐとは言ってたが……」

「そうとは言っていない。俺もあの廃村の中心部にはれず遠くから見ただけだった。分かるか？　“怖かった”からだ。見つかれば確実な死が待っている。もしオーク全に毒を盛ろうとしたら、十日以上、気づかれないように潛し続けないといけない。そんな膽力は俺にはないな」

「「…………」」

練の斥候が自分では無理だと言った。だとしたら、どうしてオークが衰弱しているのか？　確認されている上位種が姿を見せない理由は何なのか？　そもそも一ヶ月以上もオークが侵攻してこないのは何故か？

「おいっ、何か來るぞっ！」

離れたもう一つの櫓にいる兵士から聲が上がり、ケビンたちが飛びつくように麥畑のほうへ目を凝らすと、遠くから長い槍か棒のようなを持った小さな影が近づいてくるのが見えた。

「あいつ……ッ」

「おい、ケビンッ」

目を見開いたケビンが門のほうへ駆け出し、兵士とドイルもその後を追う。

集まってきた他の冒険者や兵士と一緒に門から外に出ると、先頭を駈けていたケビンがその人に近づいてその名を呼んだ。

「アリアッ！」

「……ケビンか」

泥だらけでり切れた外套を纏ったそのは、皮で出來た袋を引きずりながら巨大な棒を肩に擔ぎ直して、近づいてきた彼らに疲労の浮かんだ顔を向ける。

その鬼気迫る雰囲気と頬に殘る返りの痕にケビンが息を飲み、顔見知りの兵士が前に出て気圧されたような顔で聲をかけた。

「あんた、どうしてたんだ？　オークはどうなった？」

「……オークはもう襲ってはこない。しは殘っているかもしれないけど、なくとも上位種はもう居ない」

「居ないって……何を言ってるんだっ！」

「待て、ケビン」

詰め寄ろうとするケビンを止めてドイルがアリアの持つ黒い棒に目を向けた。

「なぁ、一つ聞かせてくれ。……その魔鉄の六角棒は、オークジェネラルが持っていた武じゃないのか？」

ドイルの言葉の意味を理解できずに困する冒険者や兵士を無視して、アリアがドイルに顔を向けた。

「しい？　持ってきたけど、結構重い」

「……いや、いい。もう一つ聞かせてくれ。オークはもういないのか？」

「森や廃村に転がっているから、勝手に確認して。疲れているから行っていい？」

「……わかった」

「お、おい……」

アリアを呼び止めようとしたケビンの肩をドイルが摑んで靜かに首を振る。

その小さな背中が町の門のほうへ消えていくと、険しい顔をしたドイルが兵士や他の冒険者に聲をかけた。

「誰か、俺の仲間を呼んでくれ。今から森とオークの集落を確認しに行く」

その日のうちにドイルとケビンのパーティーが探索に出発し、その數日後、深い森とオークの拠點となっていた廃村で、心臓から魔石を取られた、上位種を含めた五十以上のオークの死が発見された。

その後、詳しい事を聞こうと彼らが町に戻ると、の姿はすでになく、探索をした冒険者の一人が『灰かぶり姫』と呟く聲が風に流れて消えていった。

＊＊＊

私が目を覚ますと青い空が広がっていた。

極度の力と魔力の減。あとわずかでもダメージをけていたら、昏睡したままで飢狀態になってそのまま衰弱死していただろう。

目が覚めてもがかなかった。限界以上の能力を使用したため、全の筋や腱に相當な負荷がかかったものだと思われる。その他にもダガーを突き刺した時の急減速の反で、右腕の上腕部が折れて肩の関節が外れ、全に複數箇所の打撲や臓にもダメージをけていた。

頭部に怪我がなかっただけ幸運だった。頭部にもダメージをけていたら目を覚ますこともなかっただろう。

意識が復活して朦朧としながらも現在の狀況を把握した私は、わずかに回復した魔力で生活魔法の【流水(ウォータ)】を使って顔の脇に水を出し、泥水を啜るようにしてしでも気力を回復させた。

この狀態で、もしオークの生き殘りが居たとしたら何も出來ずに殺される。

全の魔力経路がおかしくなっているのか、流れる魔力量が一定ではなくなり苦労したが、レベルだけは上がっていた魔力制で調整し、【治癒(キユア)】でしずつの修復を行いながら、くようになった震える手でわずかに殘った丸薬を口に含み、丸一日経ってようやくけるまでに回復した。

疲労とダメージが蓄積して、力と魔力が半分以上に回復しなかった。

でも、ここにいても回復するまで時間がかかると判斷した私は、やることをやって、ここから離れることにした。

死んでいるゴルジョールの眉間から黒いダガーを抜き取りホルダーに仕舞うと、予備のナイフを出してそのから魔石を摘出する。私は冒険者だ。憎しみでは殺さない。だから魔である彼の死を無駄にはしない。

オークが使っていた皮の袋を見つけ、廃村を回って全てのオークから魔石を取り、出來るかぎりの投げたナイフを回収する。

その夜は山菜と長芋を焼いて湯を沸かし、一ヶ月ぶりに溫かな食事を摂ると、が昇るまで泥のように眠り、朝になって廃村を後にした私は森に放置していたソルジャーたちの魔石を回収して町のほうへと歩き出した。

ゴルジョールが使っていた魔鉄の六角棒を持ってきたのはただの気まぐれだ。

戦利品と言うつもりはないが、知らない誰かが勝手に使うのも気にらなかったのでとりあえず持ち帰ったが、重いので途中で後悔した。

あの小さな町に戻った私は、ケビンを含めた冒険者や兵士に脅威が無くなったことだけを伝えて、後の処理を丸投げした。

疲れていて説明が面倒だったのもあるけど、詳しい説明なんてしなくても現場を見れば勝手に納得するだろう。どうせ私がしたことを説明しても信じてもらえるか微妙なので、そのほうが面倒がなくていい。

町の中は、オークの襲撃に備えて避難が進んでいるのか、兵士以外の住民の姿は見えなかった。

「…………」

時間を稼ぐはずが予定以上のこともしてしまったけど、最悪の事態は防げたのだから問題はない。多分。

そんな町の中で扉が開いたままの宿屋を見つけて中にると、おそらく冒険者か兵士が詰め所として使っていた場所らしく、そのまま宿屋の隅を借りて外套に包まるように目を瞑る。

今はまともな食事よりも安全圏での睡眠がしい。人がいる場所が安全とは限らないが、野生の魔が彷徨い歩いている場所よりはマシだろう。

男ばかりしか居なかったのか、テーブルの上に放置されていた乾いたチーズを見つけたので、水で胃に流し込み、充分に睡眠を取って目を覚ますと、力と魔力が七割程度まで回復するようになっていた。

寢ている間に冒険者と兵士の一部がオークがいた廃村に向かったらしい。

彼らが帰るのを待つ必要もない。説明を求められるかもしれないけど、どうせギルドでも話すのだから二度手間をする趣味はないので、そのままギルドのある町に向けて出発することにした。

街道を歩き出してから気づいたけど、疲労はあってものキレが前以上にじるのは、【】と【無屬魔法】がレベル４に上がっていたせいだった。

屬魔法や戦闘系スキルが上がっていないので、まだランク３だけど、能力面では限りなくランク４に近づいたはずだ。

これで私は“強者”がいる舞臺に、ようやく一歩踏み出した。

後半の解説部分は明日予定です。

これからは、通常週二回、余裕があったら週三回の更新になります。

捕捉：【影攫い】使用法

・影攫いの“闇”もしくは自分の魔素と繋がっている影から、離れた場所にある“闇”に転移させます。この場合は送る対象が隔離されて闇屬魔素に包まれている必要があります。例：クロスボウの矢、一部の魔。

・自分の魔力と直接繋げている影もしくは“闇”から、同じく魔力が直接繋がっている“闇”へと送ります。この場合は【影収納】と同じように、送るだけなら完全隔離する必要はありません。例：武の先端のみ。