師匠が住む庵に到著して、錬金の授業をけながら消費した丸薬やポーションなどを自作して五日もすると、師匠の薬が良かったのか久々に睡できたおかげか、調も九割近くまで回復するようになった。

「それじゃそろそろ良い頃合いだね、無想弟子(アリア)、出掛けるから支度しな」

「どこに？」

そういえば師匠は、私がそろそろ戻ってくるから“準備”をしていたと言っていた。それが何かと尋ねる間もなく、疲労回復用や滋養強壯の薬などを教わりながら作らされていたのだけど、いったい何の準備をしていたのだろう。

「お前がここを出て二年近くにもなるからね。そろそろ“糸”が足りなくなる頃じゃないのかい？」

「……どうして分かったの？」

あまりにも確すぎる予測に若干戦慄しつつも無表を保ってそう尋ねると、師匠は事も無げに返してくる。

「アリアが狩った蜘蛛の大きさだと、數年で足りなくなるのは分かっていたからね。どうせお前のことだから無茶な戦闘でもしてきたんだろ？」

「…………」

師匠は私が無茶をするとは分かっていたみたいだけど、さすがにオークジェネラルを含めたオークたちとの戦いは、叱られそうなので言うのは止めておこう。

私が狩ったジャイアントスパイダーの糸は、新鮮な素材を使ったので良く出來ていたが、所詮は中級品だ。宙を舞う糸を切れる人間や魔はないけど、ランクが高い人間や魔はそれを可能にする者もいる。

前回戻った時の私の戦闘力を見て、これからはランクが高い敵との遭遇もあると考えた師匠は、ここに來る行商人や數ない伝手を使って、魔蜘蛛の報を集めてくれていたそうだ。

「ここから三日ほど北に行った河が通る渓谷で、數ヶ月前からアラクネが目撃されるようになったそうだ。まだ被害もなく、河があるから冒険者も無理に狩ったりはしないだろうが、いなくなる前に狩りに行くよ」

「……了解」

師匠はエレーナと同じように四屬持ちで、大化した魔石のせいで無理のできるではない。しかも魔族軍で“戦鬼”と呼ばれるほど戦ってきた師匠は、その無理がたたって長く戦えるではなくなっていた。

『無理をしないで』

『そんなことはしなくていい』

私はそんな言葉を師匠に言ったりしない。

彼の人生は彼だけのものだ。でも、だからこそ、そんな師匠が私のためにしてくれたことを、一欠片でも無駄にはしたくなかった。

師匠が現役の“戦鬼”として使っていたブーツや手甲は私が使っているので、師匠は魔師としての裝備を済ませていた。魔だけならそれほど心臓の負擔にはならないはずだけど、一応出発前に師匠の荷も自分の近くに寄せておく。

私も手れを済ませていたゲルフ作の革のワンピースを纏い、ガルバスの黒いナイフと黒いダガーを腰に差して、中古のほうの外套を上から羽織る。

「それじゃ、無想弟子。アラクネの特徴を言ってみな」

出発してすぐに師匠の授業が始まった。

師匠が教えてくれることは魔や錬金だけでなく、生活一般に関する常識や、私が冒険者として生きるための、危険な魔や森の生きなど多岐にわたる。

アラクネは巨大な蜘蛛の上に人間種の上半が生えた魔だ。

このアラクネには二種類あり、“通常種”と“希種”がいる。どちらも同じ種族だが師匠によると別種と呼んでいいほどの違いがある。

通常種の上半は一見すると普通のに見えるが、知能がゴブリン程度しかなく、き出した瞬間に全が醜く歪んで魔としての本を現す。

希種は魔としての本がほぼなくなり高い知を持つらしい。人語を解して魔も使い、その姿はしいのままで人間の男をわすと言われている。

要するにこの二種は同種族だが、人間種とゴブリン並の違いがあるそうだ。亜人寄りと魔寄りといってもいい。

希種のアラクネは知があって意思疎通もできるが、その反応は中立だ。友好的な個もいれば、言葉巧みに騙して喰おうとする奴もいる。魔も使い、計にも長けていることから希種の討伐難易度はランク５にもなる。

でも今回、師匠と私が狩るのは通常種のほうだ。魔は使わないのでランク的には一段階下がってランク４になるけど、能力は希種より上なので私のような攻撃力が低い斥候職だと油斷できる相手ではない。

森を移しながらそんな解答を聞いた師匠が頷いてくれたので、私の答えは及第點だったようだ。

「師匠(セレジユラ)、通常種と希種で糸の質に差はないの？」

授業の一環として気になったことを聞いてみると、師匠はしだけ難しい顔になって口を開く。

「一般的には変わらないとされているが、魔も生きなので調や栄養狀態で多の差違は生まれる。特に希種の場合は男を誑かすために髪やの艶に気をつけているので、人間よりもよほど食生活に気を使っている個もいる」

「……そうなんだ」

魔も大変だな……。

その日は森の中で野営する。二～三日程度で私一人なら、気配を消して火も使わずに木の上で眠るけど、今回は二人なので魔避けの香を焚き、そこら辺の野草やキノコ類と干しで適當なを作って食事とした。

「……無想弟子。お前の作る飯は、相変わらず野趣溢れているね」

「栄養は摂れている」

そこから二日ほど移して河が見えた辺りで森の斜面を登っていくと、下に河が流れる渓谷の山頂部が見えてきた。

この河で商業ギルドが船を使って海沿いの貴族領と易をしているのだが、いつからか偶に襲撃をしてくる鳥の魔が姿を見せなくなり、その代わりに渓谷の上方で蜘蛛の巣とアラクネらしき影を見かけるようになったという。

商業ギルドは冒険者を雇って船を護っていたが、冒険者の姿があるとアラクネは姿を見せないそうで、それだけで防げるのなら、こんな森の奧まで積極的に討伐するほどではないと放置されているのが現狀らしい。

「それじゃ、行ってくる」

「しっかりおやり」

まずは渓谷にいるはずのアラクネをおびき寄せる必要がある。

そこで闇エルフである師匠が出るよりも、で子供である私が一人でいたほうがおびき出しやすいと考え、私一人が渓谷の裂け目に向けて歩き出した。

師匠は魔師としてはランク５だが近接戦闘スキルはレベル３なので、今なら私のほうが囮には最適だ。それにナイフ程度しか持っていない私は、はたから見ればただの旅人にしか見えないと思う。

もちろん、こんな森の奧に子供が一人でいるのは不自然なのだが、希種ならともかく知能が低い通常種ならただの獲に見えるはず。

40メートルくらいの幅がある渓谷の山頂部、その近くの巖に腰掛けて休憩するように時間を潰していると、私の“目”に視える魔素にれが映る。

「っ！」

タンッ、と地を蹴るようにを翻しながら外套をぎ捨てると、飛んできた“糸”に外套が絡め取られて、一瞬で引き寄せられた。

「――【大旋風(タイフーン)】――」

その瞬間を狙って隠れていた師匠からレベル５の風魔【大旋風(タイフーン)】が放たれ、荒れ狂う暴風が私を狙っていたアラクネを宙へ吹き飛ばした。

『ギィイイイイイィイイイイイイイイイイッ！！！』

【アラクネ】【種族：魔蜘蛛】【ランク４】

【魔力値：132/150】【力値：386/435】

【総合戦闘力：697（強化中：831）】

二メートルほどの蜘蛛に生えた人間の上半……間違いなくアラクネだ。

【大旋風(タイフーン)】は効果範囲こそ大きいが、間近でなければ人間を吹き飛ばす程度の威力しかない。飛ばされて奇聲を上げながら地に降りたアラクネの、その上半が人間のような姿からゴブリンのように歪んで私を睨み付けた。

その時にはもう飛び出していた私がナイフを投擲すると、ではなく蜘蛛の頭から糸を出してナイフを絡め取る。

『ギィギッ！！』

アラクネが人の頭部のほうから毒のようなものを吐き出した。

「――【魔盾(シールド)】――」

とっさに出した魔盾で防ぎながら橫に飛んで躱すと、私の背後から飛んできた師匠の【旋刃(ギロチン)】がアラクネの腳の一つを斬り飛ばした。

『ギィイイイイイイイイッ！！』

悲鳴をあげつつ下がろうとするアラクネに、私は斬撃型のペンデュラムを放つ。

また蜘蛛の頭が糸を吐いて絡め取ろうとするところを、私は糸を作してアラクネの糸を躱して、その首を淺く斬り裂いた。

次の瞬間、頭上から私とアラクネを押し潰すように大巖が降ってくる。

『ギィッ！？』

それに気づいて逃げようとしたアラクネの背中に、橫手に回っていた師匠から放たれた三本のナイフが深々と突き刺さる。

私は風圧さえじない師匠の幻の大巖を突き抜けると、そのまま混しているアラクネの右腕を黒いナイフで斬り飛ばした。

だが、さすがにランク４。まだ致命傷ではないし、けた攻撃もことごとく急所を外されている。

両手にナイフとダガーを構えて迫る私に、また毒を吐こうとしてその背後から迫る師匠に気づいたアラクネは、その不利を察したのか突然、ゴブリンのように歪んでいた顔を人族の綺麗なのように変えて、怯えた表を見せつけた。

だけど、今更“それ”に何の意味がある？

「――【突撃(スラスト)】――」

「――【斬撃(スラツシユ)】――」

私の黒いナイフと師匠の鉈がアラクネの首に左右から打ち込まれて鋏のように斬り飛ばし、驚愕と怯えの顔を張り付かせた“人間の顔”が渓谷に落ちて消えていった。

アラクネの脳は人の頭部と蜘蛛の頭部に二つあるけど、蜘蛛のほうは小脳のような役割で単では本の蟲程度にしかけない。

念の為に蜘蛛の頭にもトドメを刺すと、師匠がしみじみと呟いた。

「人の顔したくらいで、私たちが躊躇するような人間に見えたのかねぇ？」

「さあ？」

自分を喰らおうとする相手に手加減をするはずがないでしょ。

私一人なら手間取ったはずだけど、師匠が私に合わせてくれたので、ほとんど苦戦することなくアラクネを倒すことができた。これがパーティー戦闘か……ソロとはこんなに違うんだね。

討伐した蜘蛛のを処理していると、師匠は持ってきた荷の中から簡易の錬金を取り出し、ニヤリと笑って私に差し出した。

「時間の勝負だよ、無想弟子。ちゃんとした糸がしかったら、半刻以にここの材料で糸を作る薬品を作ってみなっ」

「……了解」

相変わらず厳しいと思いながらも“懐かしい”とじて、私は錬金をけ取り急いで薬品の製作をはじめた。

＊＊＊

その日、クレイデール王國の王城にて、王太子の正式な婚約者となった三人の貴族令嬢たちが一堂に會していた。

ダンドール辺境伯令嬢、クララ・ダンドール。

フーデール公爵家令嬢、パトリシア・フーデール。

レスター伯爵家令嬢、カルラ・レスター。

どうして今日ここに集められたのか、彼たちは何も知らされていなかった。上級貴族の令嬢である彼たちは、王城に赴く際にも數名の従者と護衛を連れてくることを許されているが、ここへは一名だけ室が許されているだけで他の者は別室にて待機させられている。

（……退屈）

他の二人が張した面持ちでいるのに対し、この中で一番年下のカルラは張もなく退屈しきっていた。

カルラは父の方針によりい頃より全屬を得る実験をされ、その結果として他家との繋ぎを作る貴族令嬢としての“意味”をなくした彼に、その父は最後の役割として王太子妃を押し付けてきた。

王家としても健康に難のあるカルラに何かを期待しているのではない。ただ単に國の繋がりを強化する“手駒”として使われているに過ぎなかった。

本來ならこのクレイデール王國では、二代に一人は國外の王族から王妃を迎える。

それによって隣國との繋がりを強めて、他の大國との政治的な問題に対処していたのだが、國の有力貴族と縁を繋げ、繋がりを強化するはずだった現國王が婚約者候補でもなかった子爵令嬢を第一王妃としたことで、國の派閥対立が激化してしまった。

前國王が責任を取る形で王太子に王位を譲って王家の地位安定も図ろうとしたが、それでも國の反発は治まらず、再び國の有數貴族家から王妃を娶るしかなくなり、その結果、次に輿れ予定だったソルホース王國の王族とは亀裂が生じている。

それについてカルラは思うことはない。王太子という“玩”を得る機會を得られたのだから、國がどうなろうと知ったことではない。

無垢な王太子を穢すことで“死ぬ”まで遊べるだろうと考えていたのだが、あると出會ったことで、カルラは初めて自分の人生が付いた気がした。

冷酷で無慈悲な死の天使。彼だけが自分を分かってくれる気がした。彼だけが自分と同じ線の上に立っていた。

（沢山のの花咲く園で、アリアと殺し合えて死ねたらなんて素敵なのでしょう）

「王太子エルヴァン・フォン・クレイデール殿下、第一王エレーナ・クレイデール殿下、ご室いたしますっ」

カルラが素敵な夢を思い描いていた時、會場の扉が開いてこの國の王太子と王が室する。

カルラの王太子への興味は多薄れたが、その代わりに第一王のエレーナに興味を抱くようになっていた。室する王太子から視線を移してその後に続くエレーナに目を向けると、王は他の婚約者ですら視線を逸らすカルラに、ジッと警戒するような強い視線を向けてくる。

エレーナは、以前は兄である王太子に纏わり付いていたはずだが、三年前辺りからその執著は一般的なものにまで落ち著き、一人の王族として貴族派に付け込まれないよう毅然とした態度を取るようになっていた。

何が原因で彼をそう変えたのか？　ほとんどの者はただの長と見ているが、カルラはその変化に“興味”を引かれた。

それからしして、宰相とカルラの父である筆頭宮廷魔師を連れて、國王陛下が室してきた。

謁見ではなく、王族の子とその婚約者を集めて話す容とは何なのか？

皆が固唾を呑むようにしてを固くしていると、國王陛下が子供たちの顔を見渡して、直接口を開いた。

「其方たちには王家の一員として、一年後にフーデール公爵の飛び地である離島のダンジョンを攻略してもらう。その地で“霊”に願い得たその【加護(ギフト)】を、國のために使うことを願う」

王のその言葉に一瞬の沈黙の後、ざわめきが生じ、その影でカルラだけが薄く笑みを浮かべた。

アリアは新しい糸を得て、語はアリアの思とは関係なくきいていきます。

久々の乙ゲームパートです。この容がこれからのアリアにも関わってくるので、覚えておくと四章がわかりやすいかもしれません。

書かなくてはいけないことが多すぎて困ります（笑）

頑張りますので応援宜しくお願いします。

捕捉

王家の次世代が【加護】を得ようとするのは、今回だけの話ではなく代々続いています。

だからといって必ずしも加護が得られるわけではありません。

現在の國王や前國王も加護を持っていませんが、先代の第二王子が加護を得て早世しております。

次回はヴィーロとの待ち合わせの場所へ。

次は多分、水曜予定です。