翌朝。

俺はいつもより１時間早く登校した。地下書庫で読みたい本があったのだ。

六月だというのに、今朝はよく晴れていた。今年は空梅雨らしい。雨が降らないのは良いことだ。地下書庫は気が強くて、本が痛む。この學園は金持ちなのに、本を大事にしない。運部に回す予算の十分の一でいいから、書庫に回してくれたらいいのに。

校門をくぐると、右手に昇降口、左手に総合グラウンドが目にる。

他のグラウンドでは運部が朝練中だが、総合グラウンドはがらんとしている。ここは一般生徒が育の授業で使うほかは、実績に乏しい部活が共同で使う。今朝はどこの部も使っていないようだ。

そんな寂しいグラウンドに、ぽつんと――。

見覚えのある銀の髪が揺れている。

彼はジャージ姿でしゃがみこんで、何やら作業をしているようだった。

「おはようございます、胡蝶會長」

聲をかけると、北歐ハーフのは驚いたように立ち上がった。かなボリュームを誇るが、ジャージのなかで窮屈そうに揺れる。

「いつのまに近づいたの？　全然気づかなかったわ」

「よく言われます。影が薄いって」

「足音もしなかったわよ……」

「そんな、忍者じゃあるまいし」

笑ってけ流し、話題を変えた。

「こんなところで、何をしているんですか？」

「……別に。なんでもないわ」

會長の手は砂まみれだった。ガラス細工のように繊細な指が、爪まで汚れている。

俺の視線に気づくと、會長は恥ずかしそうに手を後ろに隠した。そんな仕草をすると、高校生離れした貌がちょっぴりく見える。全校生徒の憧れの的、というのも頷ける可憐さだった

彼の足元には、ビニールの袋がある。そこには、たくさんの小石が詰まっていた。

「グラウンドの石拾いですか。こういうのは、業者の仕事なんじゃ？」

「業者は他のグラウンドで手一杯で、ここには滅多にらないのよ」

「予算をケチッているんですか？　帝開學園ともあろうものが」

「わざとそうしているんでしょう。実績を上げた部活と、そうでない部活の差をつけるために」

なるほど。いかにもブタの一族がやりそうなことだ。

「それにしても、會長みずから石拾いなんて」

「誰かがやらなきゃいけないのよ。現に去年、陸上部の生徒が尖った石を踏んで怪我をしたことがあってね。……実績はなくとも、みんな頑張っていたのに」

會長は長いまつげを伏せた。話しすぎたことを後悔しているようだ。

「さあ、もう行きなさい。今話したことは、誰にも言わないで」

また地面にしゃがんで、石を拾いはじめた。

この広大なグラウンドの小石を全部拾うなんて、いったいどれだけの時間がかかるのだろう。どれだけの労力がかかるのだろう。誰にも言わず、人知れず、たったひとりでやり遂げようというのか。誰も、褒めてはくれないだろうに。

「す、鈴木くん？」

會長が驚きの聲をあげた。

俺がしゃがんで、石を拾い始めたからだ。

「二人でやった方が、早く終わりますよ」

「……馬鹿ね。そんなことをしても、バッチはもらえないわよ。貴方、瑠亜さんに睨まれているんだから」

「いいじゃないですか。一人くらい、そんな馬鹿がいたって」

會長はしばらく無言で、石を拾う俺を見つめていた。

それから――

「いいえ。馬鹿は二人よ」

彼も並んで石を拾い始めた。

こうして俺は、朝のひとときを、人の先輩と二人きりで過ごしたのだ。

こんな二人を応援したい、と思ってくださる心優しき方。

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