その兇報は、円卓の空気を凍りつかせた。

「ば、発です！！　東の部室棟で発が起きました！　被害甚大！！」

真っ先に聲をあげたのは涼華會長だ。

「生徒への被害は！？　怪我人はいるの！？」

「あそこは運部の長屋です。全員練習に出ていたはずですが、詳しいことははまだ……」

會長は立ち上がった。

怪堂が呼び止める。

「待ちたまえ胡蝶。どうするつもりだ？」

「現場へ向かうに決まってるでしょう。被害の程度と生徒の安全を確認しなくては。それから警察に通報を」

「やめておけ。おそらくこれは皇神學院の襲撃だ」

「だとしても、よ！」

いつも冷靜な涼華會長がこんな大聲を出すのは珍しい。

暗田が口を挾んだ。手元のＰＣを見つめている。

「理事長が、校ネットで何か配信を始めるみたいです。スクリーンに回します」

壁面の大型スクリーンに大寫しにされたのは、荒鷲のように鋭い眼を持つ老人だった。

演説が始まる。

『帝開學園理事長、高屋敷泰造である。先ほど、東棟の部室長屋が破されたのは、皇神學院による宣戦布告である。彼らは不敵にも、來（きた）る帝皇戦の前哨戦を仕掛けてきたのだ。すでにかなりの人數の刺客が學園にり込んでいるのを確認している』

涼華會長がつぶやいた。「滅茶苦茶よ」。いや、まったく同。

『校神にあふれる生徒諸君よ、迎え撃て！　この暴挙に怯んではならない。悪辣な侵略者どもの手から我が校を守り、帝開魂を見せつけるのだ！　この戦いで功績を上げた者には、このワシから手厚い報償を約束する。逆に、臆病にも逃げ出した者・外部に助けを求めた者には、相応の報いがあることだろう』

後半はほとんど脅しである。

例のバッチ制度のこともまだ記憶に新しい。あの時「金」と「銀」の格差を見せつけられた生徒たちは、「底辺」に落ちたくないがため、この煽にのせられてしまうだろう。

警察への通報も封じられた。

『なお、怪我人が出た時のため、一流の醫師団を西側校舎の校門に待機させている。心置きなく戦うがよかろう。生徒諸君らの健闘を祈る――』

映像が切れた。

自分で放火しておいて「消火の準備はしてあるぞ」と言わんばかりの言。まことにファックである。ブタの一族が好んで用いる論法だ。

銃の天才・種子島が言った。

「至れり盡くせりだな。葬式の準備もしてあるのかねえ？」

「冗談でもそんなこと言わないで！」

涼華會長が叱っても、種子島は薄いを吊り上げただけ。彼はこの事態を歓迎しているようだ。さもありなん。わざわざ銃を持ち歩いてるからには、撃つチャンスを狙ってウズウズしていたはずなのだ。

怪堂が偉そうに宣言した。

「天才會議はこれより、戦闘態勢を取る。剣持、大盛、種子島は現場に向かい、刺客を各個撃破せよ」

「待ってました！」

「マッスル！　マッスル！」

「そうこなくっちゃなぁ」

三人が立ち上がる。

「暗田。お前も行ってくれ。一般生徒を統率して指揮を執るんだ」

「僕もですか？　怖いなあ。弱い僕をねらってきたらどうするんです？」

怯えたように言った。

「それもそうだな。では剣持、暗田を護衛してやってくれ」

「しょうがねえな。足手まといにはなるなよ？」

「はあ良かった。助かります」

暗田は慇懃に頭を下げた。

「あー、私もいきまぁす」

白を翻して立ち上がったのは、〝発明の天才〟霧ヶ峰理科だった。

「新発明のテストにうってつけの事態です。こんなこともあろうかと、準備は萬端ですよ～」

ジュラルミンのケースをぽん、と叩く。新発明ってなんなんだろう。

「あたしは行かないわよ。喧嘩なんて馬鹿馬鹿しい。アスリートが怪我したら大変じゃないの」

〝軽業の天才〟こと、胡桃沢ネコはやる気がないようだ。まともな意見である。

怪堂が言った。

「俺も殘って、報の掌握と全の指揮を執る。胡蝶も殘ってしいが――」

「いいえ。怪我人の確認をしにいくわ」

俺も彼は殘ったほうがいいと思うが、決意は固いようだ。

「じゃあ、俺がついていきます。護衛としては心許ないかも知れませんが、いないよりマシでしょ」

「そうだな。いないよりはな。せいぜい會長サンの弾よけにでもなってやれや」

種子島がせせら笑う。つられたように剣持と大盛も笑った。

「和にぃが行くんなら、ボクも！」

立ち上がりかけたいっちゃんの頭をぽんと叩いた。

「駄目だ。お留守番」

「え～？　會長さんと行っちゃうの？」

「未來の名優が、顔に傷でもついたらどうするんだ？　ここでいい子にしててくれ」

渋々といっちゃんは座り直した。

怪堂が円卓を見回した。

「これで決まったな。現場に行くのは剣持・大盛・種子島・霧ヶ峰・胡蝶・鈴木の６名。殘るのは胡桃沢、白鷺、この俺の３名だ。新報がったらスマホで逐一連絡をれる――では、〝天才開始〟」

地上に向かう６人でエレベーターに乗り込んだ。

怪堂が最後の檄を飛ばす。

「いいなみんな。これには我が校の誇りがかかっている。みっともない敗北を喫して瑠亜たんを落膽させるなど、俺は許さんからな。いいな？　絶対勝てよ！」

武闘派の三人が応える。

「まかせとけ！　オレの刀で、姫様を笑顔にしてみせるぜ」

「そんなナマクラじゃ無理だな。瑠亜ちゃんを笑顔にするのはこの俺のキンニクさぁ！」

「元気だねえお二方。ま、及ばずながら俺も加勢して、瑠亜姫にお褒めの言葉でもかけてもらうか」

ブタなんて勝手に落膽させておけば良いと思うのだが、まぁ、何も言うまい。

狂信者につける薬など、ありはしないのだ。

◆

上昇するエレベーターの中で、俺は思考を巡らせた。

俺が大切に想うたちの安否について。

甘音ちゃんは大丈夫。今日は朝から晩まで収録がぎっしりだと言っていた。學校にはいないだろう。

だけど――。

もう一人。

俺をかっこよくしてくれると約束した、ダンス部の「彼」は違う。

今日はバイトも休みだから、きっと部活に出ている。特待生試験をもう一度けるため、練習に勵んでいるはずだ。

無事でいてくれ……。

あともうしで地上に著くという時、スマホを見つめていた暗田が「あ」とつぶやいた。

「なんかもう、犠牲者出ちゃってますねえ」

ほら、と畫面を見せてくれた。

皇神學院の生徒が使用している裏ＳＮＳのようだった。１０分前のメッセージが「オラオラｗｗｗ襲撃開始ｗｗｗ」。５分前のメッセージは畫像つき。「さっそく部室破したったｗｗｗ　ミジメ帝開ｗｗｗ」。壁が剝がれ落ちた部室の無慘な姿が寫っている。

そして――。

１分前。

『戦利品、げっとしたった！』

『ギャル系、超オレ好みｗ』

『このコの恥ずかしいカッコが見たいスケベども、いいねヨロシク～』

下品なメッセージとともに表示されていた畫像は、紅茶の髪をポニーテールに結わえたの姿だった。

ぐったりと気を失っている。

そんな彼を後ろから抱きかかえ、キメ顔でピースサインをしている金髪の男――。

「會長」

エレベーターのドアが開くとともに、俺は言った。

「俺と居るのが一番安全です。絶対離れないでください」

「えっ？　えっ？」

「失禮します」

目を白黒させる會長のを抱きかかえた。

「飛ばします。しっかり摑まっててください」

「……え、ええ」

會長は顔を真っ赤にしながら、俺の首にしがみついた。

「あっ、オイこら！！　勝手な行は――！！」

剣持の聲が聞こえたが、無視した。

走り出す。

疾風のように駆ける。

いっさいの加減はしない。本気の速度。ブタの〝洗脳〟が解けた俺が今出せる、全速力で助けに向かう。

「きゃあああああああああああああああああああ！？」

いつもお淑やかな會長が、らしくない悲鳴をあげるほどの速度。

「しゃべらないでください。舌を噛みますよ」

「で、でもっ、こんな、と、飛んでるみたい！」

仕方ない。

いったん、急停止。

「失禮」

「えっ？　――ンゥっ」

に、の不意打ち。

いつぞやの地下書庫のお返しだ。文句は言わせない。

「……………………」

とろけた顔で黙りこくる會長を抱き直し、再び駆け出した。

校舎から飛び出し、ダンス部の練習場――総合育館へと向かう。逃げう生徒たちの群れが行き過ぎる。皆表に恐怖を浮かべながら必死に逃げている。

逃亡者の流れに逆行して俺は走る。

帝皇戦なんて、興味なかった。

どうでも良かった。

あのジジイやブタが喜ぶというのなら、わざと負けてやるまであった。

しかし――。

向こうが俺のに手を出すのなら、話は別だ。

皇神學院。

お前らは敗北する。

これは予言ではない。規定の事実だ。

敗因は「俺を怒らせたこと」。

作品を読んで「面白かった」「続きが気になる！」と思われた方は

下方にある評価欄の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして頂けますと、

執筆の勵みになります。

ありがとうございます。