新連載です！よろしくお願いします！

それは高校二年生になったばかりの、ある春の日。

「み、みちる……！　ぼ、僕とつきあってください！」

「は？　あり得ないから」

……放課後の教室。

僕は【大桑（おおくわ）みちる】を呼び出して告白した。

彼とは馴染みだ。

家が近くで、小さな頃からよく遊んでいた。

みちるは容姿端麗で、何より、とても優しい。

なぜなら、小さな頃から僕の作る【お話】を、面白い面白いと言って褒めてくれたからだ。

運もダメ、スポーツもダメ、ちびで暗な僕は……小さい頃から妄想ばかりしていた。

そんな僕の稚拙な冒険活劇を、唯一聞いて、面白いと褒めてくれたのが……みちるだった。

「用件はそれだけ？　じゃ、アタシ忙しいから」

みちるはスマホを取り出す。

「はぁん♡　今日も更新されてる～【デジタルマスターズ】」

デジタルマスターズ。

略して、デジマス。

それは今ちまたで大流行している、ウェブ小説だ。

「あ、あのさみちる……そんなの後で良いじゃん。もうちょっとさ……話そうよ」

「はぁ！？　そんなのって何よ！　デジマスの最新話が更新されたのよ！　読むに決まってるでしょ！？」

おもくっそキレ散らかされた。

酷い……。

こっちは一大決心して、告白したって言うのに……。

落ち込んでいる僕をよそに、みちるは【デジマス】を真剣な表で読んでいる。

スマホカバーにはデジマスの主人公【リョウ】の、デフォルメされたステッカーが張られていた。

みちるみたいな今時のJKが、そんなのスマホにつけてオタク臭いとバカにされる……ことはない。

なぜならデジマスは、めっちゃくちゃ大流行している作品だからだ。

デジタルマスターズ。略してデジマス。

近未來を舞臺にしたＳＦ作品だ。

原作はウェブ小説で、今もネット小説をアップロードできる小説サイト【小説家？　なろうぜ！】で連載されている。

連載當時から凄まじい人気があり、書籍化、アニメ化、そして先日映畫化されて、興行収が５００億円突破した……と【編集さん】から聞いた。

「は～……デジマス最新話、ちょー良かった～……」

「えへへ……ありがとう」

やっぱり、リアルな想を言ってもらえるとうれしいな。

「はぁ？　きっしょ。なにキモい顔で笑ってるのよ。不細工が、止めてよね、不気味だから」

一転して、みちるが不愉快そうに顔をしかめる。

あ、あれ……？

なんで……？

「はぁー……良いお話だった。帰って余韻に浸ろーっと。バイバイ」

「あ、え、え、えっと……ま、待ってよ……！」

「なに？　アタシ一秒でも速く家に帰って、今日更新されたデジマスの想畫アップロードしなきゃなんですけど？」

みちるはネット上で畫を配信している、いわゆる【畫配信者】というやつだ。

【Our　TUBE】というサイトで主に顔出し配信している。

チャンネル登録者數が5萬人もいる。Twitterのフォロワーも５０００人だと。

「あの……だからさ……その……告白に対する返事なんだけど、もうちょっと……その……考えてくれない？」

あまりにも、返事が早すぎた。

もうし、僕からの告白に対して、真剣に考えてしかった。

「は？　なんでそんな無駄なこと考えなきゃいけないのよ。あんたみたいな無価値な人間からの告白に」

「む、無価値って……そんなこと、ないでしょ」

「価値0よ、あんたなんて。デジマスの作者と比べたら月とすっぽんも良いところよ」

「え……？」

ミチルからの返事に、僕は困する。

「あ、あの……みちる？　デジマスの作者と比べたらって……どういうこと？」

「言葉通りの意味よ。あんたみたいなキャで、モテない、さえない、どうしようもないクソ男と、デジマスみたいな神作品を生み出す作者の【カミマツ】様とじゃ……人間としての価値がダイヤモンドとゴキブリくらい離れてるわよ

「いや、待って待って……え？　ミチル、気付いてなかったの？」

「？　なによ」

僕は……驚き、困しながら言う。

「だから……僕が【デジマス】の作者【カミマツ】だってことを」

僕の名前は上松（あげまつ）勇太。

名字の読み方を変えて、【カミマツ】という名前でアカウントを取って、デジタルマスターズを投稿している。

「はぁ～～～～～～～～～？　噓つくんじゃないわよ」

「う、噓じゃないよ！　ホントだよ……！」

フンッ、とみちるはバカに仕切った様子で鼻を鳴らす。

「あり得ないわよ」

「いやほんとなんだってば！　え、知らなかったの！？」

噓だ……。

てっきり、ミチルは知っているものとばかり思っていた。

だって、だってさ……。

僕の前で、ずっと【デジマス】の想を言ってきてたんだぜ？

あのキャラが良かった、あの展開は神だったって……！

てっきり、作者が僕だと知っていて、褒めてくれてると思っていたのに……。

「証拠は？」

「こ、これ見てよ！」

僕はバッグからノートパソコンを取り出す。

畫面にはワードファイルが開かれており、さっき更新されたばかりの、デジマス最新話の原稿がある。

「ウェブに載ってるモノ、コピペしただけでしょ？」

「いや違うんだって！　こっちがオリジナルの原稿なの！」

「あーもううっざいなぁ～……噓までついてアタシの気が引きたいわけ。そんな小道まで用意しちゃってさ。正直……ほんとキモい」

「ちがう……ちがうんだってば！　僕が本當にカミマツなんだって……！　デジマスは僕の作品なんだよ！」

「あーもう！　うっざい！」

バシッ……！　とミチルが僕の手を払う。

その拍子に、ノートパソコンが地面に落ちて、大きな音を立てる。

「あんたがカミマツ様？　冗談キツいわよ。あんたみたいなキャのクズが、大ベストセラー作家になれるわけないじゃない」

「……酷い、酷すぎる……なんでそこまで言われなきゃいけないんだよぉ……」

「あったりまえでしょ。アタシの大好きなカミマツ様をバカにしたんだから」

「別に……バカにしてないし……僕が本當に作者だし……」

「も～～～！　しつっこい！　カミマツ様はね、きっともっとイケメンで頭の良い人なの！」

よくもまあ、見たことのないくせに、そこまで斷定して言えるもんだよ……

「とにかく！　アタシあんたがカミマツ様と同一人なんて信じませんから。じゃあねクソキャ」

壊れかけたノートパソコンと、僕だけが殘される。

脳裏に、ありし日のみちるの言葉がフラッシュバックする。

『ゆうたのさくひん、とってもおもしろい！』

作品が出版され、大ヒットするまで……辛く長い道のりだった。

でもいつだって支えてくれたのは、あの日投げかけてくれた彼のだった。

みちるが、馴染みが褒めてくれたから、頑張れたんだ。

あんなつたない作品、面白いわけがない。

きっと彼は僕を勵ますために、そんなふうに言ってくれたんだ。

……そう思っていた。けど、違うんだ。

「みちるが見ていたのは、カミマツの作品であって……僕の書いたお話じゃないんだね……」

壊れかけのノートパソコンをに抱いて、その場にへたり込む。

「……うぐ……ぐす……うぇえええ……」

僕はみっともなく泣いてしまった。

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