僕と編集の芽依（めい）さんがやってきたのは、新宿にある高級焼き店JOJO苑。

「突然予約できたのJOJO苑くらいしかなくて、ごめんね先生」

「あ、いや……別に。て、てゆーか人いなくないっすか？」

「そりゃいないわ。貸し切りだもの」

「JOJO苑貸し切りって！　な、なんでまた……」

「だって、落ち著いて話したかったし。なら貸し切りのほうがいいかなって」

「で、でも……お高いんでしょう？」

「ご安心を！　會社が喜んでお金出してくれたから！」

「マジっすか……」

芽依さんと父さんが務めているのは、結構大きな出版社だ。

だから、経費で出してくれるのかも知れない。

「普通のひとにそんなことしないよ絶対。カミマツ先生にだけ」

「どうして？」

「そりゃー、天下の【デジマス】の作者だからよ。書籍、コミックス、映畫、すべて大ヒット！　出版社としてはもうボロもうけのうっはうはだものね。そりゃお金も惜しみなく出すってモノよ」

「うわぁ……すっごいあけすけ」

「隠したところで意味ないでしょ？　さっ、座った座った！」

座敷に通される。

となりにステージがあって、そこではチェロとかピアノとかの、生演奏が披されていた。

著を著たスタッフが、注文を取りに來る。

「とりあえずコースで」

頭を下げてスタッフの人が去って行く。

ほどなくして前菜をはじめとした、料理がドバッと出された。

「ささ、ドンドン食べてね！　遠慮せずに」

ささっ、とを焼いていく。

「あ、あの……芽（めい）さん？」

「なぁに？」

「なんで焼き？」

「落ち込んでいるときはとりあえず！　ってのがうちの家訓だから。はい焼けたよ」

じゅうじゅうに焼けたおが僕の前に出される。

サシがっていてめっちゃ味しそう。

「ん～～～～♡　うまいはタレつけなくってもめっちゃうまいわね！」

「そ、そうっすね……」

芽さんはバクバクとを食べていく。

一方で僕はあんまり食がわかなかった。

「どうしたの先生？　彼にでも振られたの？」

「ぶっ……！　な、なんで……？」

「あらら、當たりなんだ。でも先生って人いなかったよね？」

「まあ……片思いだったんで」

「なるほど……よければ話してみて」

テキパキとを焼いていく芽さん。

詮索されるのはあんまり好きじゃない……けど。

でも話して楽になれるかも、と思って、僕はあらましを説明する。

「なるほど……馴染みに振られちゃって、自暴自棄になって、引退宣言と」

「はい……」

食事を終えて、僕らはコーヒーを飲んでいる。

芽さんはしばし沈思黙考して、微笑んだ。

「良かった」

「え？」

「先生が、作品自を……自分のキャラクターのことを嫌いになったんじゃなくて」

芽依さんは安堵の吐息をつく。

「そりゃ……嫌いなわけないですよ。でも……もう書きたくないんですよ」

「リョウたちの語は、まだ完結してないよ？　どうするの先生」

「……読者の想像に任せるってことじゃ……ダメ？」

「ダメ」

「それは……編集としての立場があるから、続きかけってこと？」

はぁ、と芽さんはため息をつく。

「違うわ。作者（あなた）には責任があるの」

「責任？」

「そう。生み出した以上、被造であるリョウたち……キャラクターの語の結末を描くっていう責任がね」

芽さんはスマホを取り出す。

スマホケースはデジマスだった。それにストラップも。

「みて、先生。ヤフーニュースになってるわよ」

「な、なにが？」

「カミマツ先生、引退か！？　って」

「はぁ！？」

芽依さんのスマホを手に取って見る。

確かに、ヤフーのニュースになっていた……！

「え、まだツイッターで宣言して何時間もたってませんよね……？」

「それだけ、あなたの語には影響力があるのよ。先生、ツイッター開いてみて？」

僕は言われるがまま、SNSのマイページを開く。

「な、なにこれ！？」

引退宣言のツイートには、萬単位のコメントが書いてあった。

『先生辭めないで！』『引退なんていやだ！』『もっとずっとしぬまでリョウの語を読みたいです！』

「次は、なろうの想ページも」

僕はうなずいてなろうの作者ページへ。

こっちも想が……めちゃくちゃついていた。

「みんなあなたの生み出した子供のことが、大好きなのよ」

「僕の……子供？」

ハッ……！　そうか……そうだよ……。

デジマスは、リョウは……僕の生み出した作品……子供のようなモノじゃないか。

「馴染みに振られて、ショックになって、やめたくなる気持ちはよくわかる。けど……可哀想じゃない。あなたの子供を好きになってくれた読者と……それになにより、キャラクター達が」

芽さんがおしそうに、自分のスマホストラップをでる。

主人公のリョウがデフォルメされたマスコット。

「そう……ですね……。軽率……でした」

そうだよ。リョウを、読んでくれるみんなを……彼らを放置するのは、あまりに無責任だ。

「引退するしないは、先生の自由よ。けど……せめてさ、裏切らないであげて。読者とキャラクターを」

芽依さんの言葉が、すっとにってきた。

おれかけた気持ちが、し上向きになる。

「……わかり、ました。僕……続けます」

」

芽依さんはにこりと笑って言う。

「ん。良かった♡」