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「わあ、これって霊降誕祭のお土産？　どうもありがとう！！」

霊降誕祭の翌日、アルバートとシルヴィアから土産をけ取ったユーリは、嬉しそうに大きな瞳を輝かせていた。

二人がユーリに見繕ったのは、スミレの花を砂糖漬けにした鮮やかな青紫をした菓子と、ユーリの瞳にもよく似た緑のエナメルで裝飾が施された金のペンだった。

「霊降誕祭では、記念式典へのご參加お疲れ様でした、ユーリ様」

「ありがとう、うん、ちょっと肩は凝ったかなあ。仕事だから仕方ないけどね。……霊降誕祭はどうだった？」

「アルバート様のお蔭で、とても楽しかったです」

「俺も、シルヴィアと一緒に霊降誕祭に行くことができてよかったよ。あの篝火もシルヴィアと見られたしね」

視線をわして笑い合ったシルヴィアとアルバートを、ユーリはし羨ましそうに見つめた。

「二人のこと、いいなあって思っちゃうな、やっぱり。……ところでシルヴィ、今日は可い髪飾りを著けてるね！」

ユーリの言葉に、シルヴィアは再度アルバートを見上げると、頬を軽く赤らめた。

「これは昨日、アルバート様にプレゼントしていただいたのです」

「ああ、そうだったんだ！　さすがアルバート先生、センスいいね。シルヴィの雰囲気にぴったり、よく似合ってる」

ユーリは楽しげに二人を見つめてから、鞄の中から一つの包みを取り出した。

「これは、僕からシルヴィへのお禮だよ！　よかったら開けてみて？」

ユーリの言葉に頷いたシルヴィアが包みを解くと、中から一冊の本が現れた。皮の背表紙に金文字でタイトルが書かれたその本は、ちょうど王都で人気になっている長編の小説だった。

「どうもありがとうございます、ユーリ様！　今、この本は人気で、なかなか手にらないのですよね……」

本を手に取って表を輝かせたシルヴィアに、ユーリがにっこりと笑った。

「シルヴィがこの前、読んでみたいって言ってたから、ちょうど取り置きをお願いしてたんだ」

「とても嬉しいです！　帰宅したら、早速読んでみますね」

優しい瞳でシルヴィアとユーリのやり取りを眺めていたアルバートは、シルヴィアがユーリから贈られた本を鞄にしまい終えるのを待ってから、口を開いた。

「さて、今日もそろそろ授業をはじめようか。……まず、連絡事項だが、魔討伐の見學は、予定通り明後日に行くことになっている。君たちも知っての通り、魔の駆除を行うのはこの學校の最上級生だ。比較的力の弱い魔相手ではあるが、見學をする君たちも、くれぐれも注意を怠らないようにしてくれ」

「はい」

今回の魔討伐は、魔法學校の最上級生である三年生にとっては、學んできた魔法を使う実踐の場であり、二年生以下にとっては、実際に魔法を使って魔を倒すところを目の前で見る見學の場になる。力の弱い魔が出沒した場合、すぐに対応が必要なほどに人里近くで見られるものでなければ、最上級生たちは順番にそれを倒す実習を行い、下級生はそれを見學することが多かった。

アルバートは、頷いたシルヴィアとユーリに続けた。

「今回は、火魔法のクラスの最上級生の一部が、魔討伐に參加することになっている。リスクは低いとは思うが、誤って火魔法に巻き込まれることのないようにも気を付けてしい」

（今回參加するのは、火魔法のクラスの最上級生なのね。ランダル様も、もしかしたらいらっしゃるのかしら……）

シルヴィアは、昨夜、霊降誕祭の帰りに見掛けたランダルの表を思い出して、その顔を翳らせていた。

暗がりの中、まるで幽霊のように青白い顔をしてシルヴィアを睨み付けていたランダルに、彼は恐怖をじずにはいられなかった。

マデリーンにシルヴィアが襲われ掛けた時、彼が最後に見たランダルの、初めて目にした、彼に縋るような必死の表には、シルヴィアはしだけ、つきりとの痛むような覚を覚えていた。けれど、そんな覚がどこかに吹き飛んでしまうくらいに、昨夜のランダルは、背筋がぞくりと冷えるような表をしていたのだ。

（ランダル様を昨夜お見掛けしたのは、きっと偶然よね？　さすがに、あんな時間まで私を待っていたなんていうことはないわよね……）

ランダルが魔法學校の令嬢たちにとても人気があることを、シルヴィアもよく知っている。昨年の霊降誕祭の時にも、シルヴィアの隣にいたランダルのところには、次々としい令嬢が笑顔で聲を掛けに來ていたのだ。シルヴィアがランダルの元を去ったところで、彼が相手に困るとは思えなかった。

シルヴィアが最後に聞いたランダルの言葉は、君をしているというものだったけれど、マデリーンに襲われ掛けた自分をただ見ていただけの様子だった彼の言葉は信じられなかったし、なぜそんなことを口にしたのかも、どうしてあれほど必死な表を浮かべていたのかも、シルヴィアにはよくわからなかった。シルヴィアはただ、ランダルとはもう顔を合わせたくはないと、そう考えていた。

「どうしたの、シルヴィ？　何か心配なことでも？」

表を曇らせたシルヴィアを気遣うように、ユーリが彼の顔を覗き込んで尋ねた。シルヴィアは、慌てて首を橫に振った。

「いえ、何でもありません。見學前に、もう一度、防魔法を復習しておきたいですね」

心の不安を押し隠すようにして、シルヴィアはユーリに微笑みを浮かべた。

＊＊＊

魔法の授業を終えて、アルバートとユーリと一緒に教室を出て行くシルヴィアの姿を、ランダルはまたも、近くの柱のから見つめていた。シルヴィアにランダルが話し掛ける隙は、この日もなさそうだった。

アルバートをにこやかに見上げるシルヴィアの髪に、彼から贈られた髪飾りが輝いているのを、ランダルは悔しげに眺めていた。

（あんなに嬉しそうに、アルバートにもらった髪飾りをに著けて。……シルヴィ、僕は君のいない人生なんて、やっぱり考えられないよ……）

けれど、と、シルヴィアの後ろ姿を見送りながら、ランダルは頭を巡らせていた。二日後に行われる魔討伐に、ランダルは火魔法のクラスから參加することになっている。その日の見學は、魔法のクラスの生徒だということも、既にランダルの耳にっていた。

今回魔の駆除に向かう場所は、視界の悪い森の中だった。討伐対象の魔も、雑魚しか確認されてはいなかったし、上手くやれば、教授の目を掻い潛ってシルヴィアと二人で話をすることも、場合によってはシルヴィアをしばらく連れ去ることすらも、さして難しくはなさそうだと、そうランダルは考えていた。

（シルヴィ。婚約解消したとはいえ、僕たちの間には、積み重ねてきた八年間もの時間があるのに。あんな、會ってからたいして時間も経っていない男に、君のそんな笑顔を見せないでよ）

ランダルは、シルヴィアの隣にいる時にいつもじていた、あのだまりのような彼の溫かさも、彼の優しい笑顔も、しくて仕方がなかった。シルヴィアが側にいなくなってからというもの、未だ彼の不調は続いていた。ただ、それでも、彼は火魔法のクラスの學年トップを譲らない程度の実力は兼ね備えていたし、魔討伐の場でも、教授を満足させる程度のパフォーマンスなら、簡単に見せられる自信はあった。

「さて、どうやって、君を取り戻しに行こうかな……」

そう呟いたランダルの口元には、薄い笑みが浮かんでいた。