彼らが溺している、末娘のリリアーヌが忽然と姿を消した。

意識を失っていた末娘が目覚めるまで葬式のように悲愴な空気の満ちていたアジェット公爵家は、一度回復に沸いた反でより深い絶の底に叩き落されている。

いくつかの不運も重なったが、リリアーヌの専屬侍のアンナが「お嬢様はまだ眠っておいでです」とやんわり遠ざけていたため発覚が晝も過ぎた頃まで遅れたのも大きく、公爵家の全力をもって調査に當たっているが未だ足跡すら辿れていなかった。

リリアーヌが意識を失ったまま屋敷に運び込まれた日は朝まで付き添い眠れぬ日を過ごしここ數日もまともに眠れていなかったアジェット夫人は、この事件をけてとうとう倒れてしまい、夕刻までベッドから起き上がれなかった。

リリアーヌが殘した家族に宛てたあまりにも短く事務的な容の手紙も、末娘の突然の家出に揺する彼らの心を苛んでいた。

嘆いてうずくまる前に行方の分からなくなったリリアーヌを探すのが先だと家族全員がいたものの、一日が終わろうとしている今でも、誰も何の果も持ち帰れていない。

名高い錬金師のコーネリア自が作って屋敷に設置した結界・警報裝置をガードの甘い側から一か所、ほんの一瞬をあけるように空白が生じた形跡。たったそれだけ。「これが出來る心當たりがリリくらいしかいない」と製作者が斷言したそこから出た後、リリアーヌの足取りは一切摑めていない。

足取りを摑めるような、魔力や痕跡の殘る魔法が使われておらず、人の目や証言を辿るしかないのだがそこから手詰まりになっていた。

家の魔導車をかすようなことはしていなかったが、貴族令嬢が真っ先に思いつきそうな移手段である運転手付き魔導車の手配所も、王都と各都市を結んで一日數度往復する相乗り魔導車の停留所、ほか移手段として考えつくものには全て捜査の手をれていると言うのに。

もちろん徒歩移も捜査範囲にれた。しかし、ならば當然出るはずの目撃者もいない。リリアーヌの事は伏せたが、近隣の街と王都に置いた公爵家の検問からは変裝を考慮にれても「それらしき人」すら報告に上がってこない。

屋敷を出た後まるで突然消えてしまったかのようにリリアーヌはいなくなったのだ。

今にも自分自が王都中、國中すべてを駆け回ってリリアーヌを探しに行きたい。そう思っているのが見て取れる表を彼らは浮かべていた。手は盡くしたが何も得られず、焦燥だけ膨らむ。この場にいないアンジェリカも同じだろう。

未年とは言え書置きが殘されていたため事件はないと初が遅れたことを周囲は悔やんでいた。自発的な家出であるとはいえ、いつ事件のある失蹤に発展するか、誰もが不安に押しつぶされそうになっていた。

「ああ……悪かった、リリアーヌ……私が、プレッシャーをかけすぎたからに違いない」

「どういう事だ？」

ソファにうなだれて座ったまま、膝に肘をついて両手で顔を覆った當主の聲にウィルフレッドが反応した。自戒するようにぽつぽつと語り始めた言葉に、他の家族が反応する。

「狩猟會の前に、魔法の鍛錬をしていたリリに聲をかけた事がプレッシャーになったのかもしれない。……怪我をしないようにと思ってだったが、期待に応えないとと考えたのか。それがあそこまで大きな事件になって、いたたまれなくなってしまったのでは」

公爵は「無様を見せるな」という言葉を使った事は伏せて、自分の責任として嘆いた。

「いいえ……わたくしがリリにニナの事を伝えていなかったのが悪かったの。突然義妹ができるなんて話、ずっと末っ子で家族に溺されて育ったリリにとって面白くないだろうと思ったら伝えづらくて。音楽祭の準備に忙しくしていたらいつの間にかもう伝えたものと思い込んでしまったわたくしが……きっと、リリはわたくしからないがしろにされたとじてとても傷ついたのだと思うの」

儚げにハラハラと涙をこぼしながらアジェット夫人はリリアーヌへの謝罪を口にする。

「誰よりもリリアーヌの味方でいないとならない母親のわたくしが、突然養子にした娘にかかりきりになっていたから、きっと思いつめてしまったのね……ごめんなさい、リリアーヌ」

「いいや、俺こそ。リリが事を聞かされてないなんて知らずにニナへの対応を責めてしまった。俺が傷付けてしまったんだ」

「アルフォンス……」

彼らが口にする心當たりはどれもに満ち溢れていて、そのすべてが見當はずれでいた。書置きの手紙を突き合わせて改めて推測を換し合うも、容は事務的な上に短すぎて何も読み取れない。

彼らは、リリアーヌを探すためにくことを優先して出奔を隠蔽するという多の事を知っていそうな様子を見せておきながら、口を一切割ろうとしなかった専屬侍のアンナに改めて聴取を行う事にした。短い書置きの中にはアンナがこの出奔に無関係であると明言されていたが、その理由に心當たりはあるだろう。

逃亡を防ぐ目的もあって本人の使用人部屋ではなく、古い家の保管に使っているかつての反省室で謹慎させていたアンナを連れてくるようにと公爵は家令に鍵を渡した。

「どうか、お願いします！　お嬢様をこのままそっとしておいて差し上げてください……」

嫁いだ長以外の當主一家の前に連れてこられたアンナは、家令の指示に従い部屋にったとたんに彼らの前で絨毯の上に這いつくばってそう願った。

震えて、聲には涙が滲み、主人一家に逆らう事がどんなに大それたことか理解した上で彼らの意に逆らってリリアーヌの出奔を隠蔽したのだと、その行が語っている。

「あなたは、リリがなぜこんなことをしたのか知っているの……？　何か知っているならどんなにささいな事でもいいの、教えてちょうだい！」

「家族として案じる心があるなら、どうして……っ、どうか、もうリリアーヌお嬢様を解放してください……！」

娘を思う母の悲痛なびに、一瞬泣きそうに顔を歪めるがアンナは口を閉じる。晝は頑として何も話そうとしていなかったが、やはり何か知っていたのだと確信したリリアーヌの家族たちは、口々に自分達がどんなにリリアーヌの失蹤に心を痛め、そのを案じているかを語って聞かせた。

解放とは何から、可い娘が、最の妹が、彼はとても有能で魔法も剣も使えるがもしものことがあったら心配だ、いくら強くて賢いと言っても十五歳のの子なんだと。今ばかりは使用人と主人一家ではなく、教えてもらえるなら何も咎めたりしないからと懇願する。

最初はいぶかしげだったアンナの顔は、その言葉を聞いていくうちにどんどん蒼白になっていった。

「何のことですか……？　一何を言ってるんですか……？」

アンナはずっとリリアーヌの後ろにいて、リリアーヌと同じ景しか見たことがない。

彼は理解できないとばかりに首をゆるゆると橫に振った。目の前の人たちが何について話しているのかわからない。それは彼らも同じようで、アンナが何故自分たちの「リリアーヌへの」を疑うような態度を取るのか分からなかった。

「どうして。どうしてですか。……何故、リリアーヌお嬢様の事をそんなに自慢に思っていたなら、そう伝えてさしあげなかったんですか」

「君こそ何を言っているんだ。専門家としてリリアーヌの事を誰よりも評価していたのは私達ではないか」

「むしろ、わたくし達家族のも稱賛も一にけていたじゃないの」

そうだろう、と公爵が同意を求め家令を含めた使用人に視線を向けた先で、當然だと言うように頷く家令やそれぞれの専屬執事・侍達。もしかして自分は主人のリリアーヌが正當に評価されている、違う世界に迷い込んでしまったのではとすらアンナはじた。

「評価も稱賛も、公爵様達は一度もお嬢様に與えたことはありません」

「バカな。そんなはずはない」

「いいえ！　皆様はいつもいつも、リリアーヌお嬢様がどんなに頑張っても、どんな果を上げても、ほんのささいな事を指摘するばかりで……！　それとも、あれが褒めていたとでも言うんですか？！」

アンナの涙混じりの悲鳴が部屋に反響した後、アジェット夫人は心外だとでも言うように反論した。

「アンナ、あなた何の話をしているの？　それではまるでわたくし達がリリを一切褒めたことがないみたいではないの」

「実際に、そうではありませんか。私は、皆様全員がリリアーヌお嬢様がどんな果を出してもそれを一切褒めずにほんのしのミスを責めてらっしゃる所しか見たことがありません……」

「そんなわけが……皆リリの事を溺して、いつもいつも、さすがに目がっているのではと思うほど言葉を盡くして……」

「私は。……私と、あとお嬢様も。ご家族の皆様がリリアーヌお嬢様を褒めているところを一度も見たことがございません。一言でも、リリアーヌお嬢様本人を前にお褒めになった事はありますか……？！　無いでしょう……？」

「噓よ……だって、あなたも、アンジェリカもジェルマンもコーネリアもウィルフレッドもアルフォンスも、いつもリリアーヌを溺ばかりして。だからわたくしは、わたくしだけは厳しいことも言ってあげなくちゃって、ずっと……」

「なんてことだ……ジョセフィーヌも……だと……？」

「親父とお袋も？」

「噓、ウィルフレッドも？」

父と母のその言葉に続けた二人の顔は真っ青になっていた。それを聞いていたジェルマンとアルフォンスも、言葉は発していないが今にも倒れそうなほどの気が引いている。

「私は、ずっとお嬢様が不憫でなりませんでした。あんなに素晴らしい果を上げ続けているのにたった一言すら家族に褒めてもらえず。でも自分がまだ至らないからだ、きっと認めてもらえることが出來たら褒めてくれるからと頑張り続けていたお嬢様が……」

「なんてことだ……リリアーヌも。リリも同じように勘違いしていたのか？！」

「勘違いも何も。リリアーヌお嬢様は接していた通りに事実を認識しただけですよ……どんなに頑張っても、誰も一言も褒めてくれないご家族だと……。なのにその皆様が、ニナ様の事はささいな事も拾い上げてお褒めになるのを見て、どんなに悲しまれたか」

アンナが恨みをぶつけるように、隠したまま存在すら知らせていなかった自分宛の手紙を持ち出して公爵に突き付けた。各々が語ってるように「自分には特に懐いていたリリアーヌを傷付けてしまった」事が原因ではない。いくら頑張っても誰も褒めてくれない家族が、ニナには目の前で惜しみない稱賛を與える。事件についてのリリアーヌの言い分も聞きれられずにニナの言葉を信じた。それに耐え切れずに心が折れたのだと真実を語って聞かせた。

自分達へのものと違う、何枚にもわたる便箋でつづられた「手紙」を見て勝手にも傷付く彼らは、アンナの手からひったくるようにそれを奪うとリリアーヌが泣きながらペンを走らせた文字を追って「違うんだ」「どうしてこんな思い違いを」「自慢の娘だと思って、そう口にしていたのに」と後悔を口にしている。

「こんな事……違うわ……ニナの事を全面的に信用したわけじゃなくて、言い分が違うのは、一度調べてから対処しようと……リリだけでなくニナも錯してたでしょうし、意識も記憶も確かではなさそうだからと思って……」

「確かに、奧様はそうおっしゃっていましたが、それをあの後お嬢様に伝えましたか……？」

「それは……！！　だってあの場では、話を聞くよりもまず休ませてあげたくて……！」

「そんな、そんな……私がリリの事を褒めたことが無かっただなんて、噓だろう？！　なぁ、セバスチャン！　お前はいつも親バカだと私に呆れていたじゃないか！」

「か、閣下はリリアーヌ様の魔法を、確かに、いつもおそばにいる私が呆れるほど褒めていました……けれど……リリアーヌ様の前でその稱賛を口にしているところは……今考えると、無かったような……」

「噓だろう？！」

「人前では厳しいことも口にするけれど、私どものいない場で……家族だけの団欒や二人きりの時などにお褒めになっていると、そう思っていました……」

彼らは段々と、「周りの家族は甘やかしてばかりだろうから自分くらいはリリアーヌに厳しくしないと」と全員が考えて、全員がリリアーヌに必要以上に厳しく接して、実際は誰も褒めた事すら無かったのに今初めて気が付いた。

リリアーヌからは、家族のは見えなかったのだと知って全員の気が引いて、二人は立っている事すら出來なくなって、それぞれ慌てて使用人に支えられていた。

「お前達はリリを甘やかすことしかしていないから、私は心を鬼にして厳しいことを言っていただけなのに」

「あなたこそ、優秀なリリは鍛錬もほどほどでいいなんて言って。だから、魔鍛錬の時間もきっと遊び半分だろうから、わたくしくらいはとあえて厳しく教えてたのよ、なのに……！」

最のはずのリリアーヌになんてつらい境遇を強いていたのだろうとやっと自覚に至った彼らは思い思いに嘆いた。

その聲を聞いて、自分の敬している主人の果を何故ご家族は認めてくださらないのかとずっと気にかけていたアンナは、その理由のあまりの勝手さに呆れて、今更悲しんで見せる彼らを冷めた目で見つめた。

しているが故に厳しくしていたのに、それが伝わっていなかったなんてと、自分を憐れんでいるようにしか聞こえない。

「こんなくだらない理由で、リリアーヌお嬢様が一度も褒めてもらえず悲しんでおられたなんて」

不満をぶつけることもなく、ただ家族に褒めてしいとずっと努力していたリリアーヌを思うとあまりにも切なくて、アンナは泣きはらした目でまた一筋涙をこぼした。