さっきまでクロンヘイムと繋がっていた通信機をぼんやり眺めながら、私は現実のないふわふわとした頭で「もう帰ろう」と考えて歩き出した。

帰ると言っても連泊している宿屋の一室だ、私の居場所とは到底言えないけど。

あんなにしていたのに、「心では認めつつもリリアーヌが驕らないようにあえて厳しい事を言っていた」「実は家族はリリアーヌの事を外では散々褒めていたのか」と知っても全く嬉しくなかった。

代わりにのから湧いてきたのは目の奧を焦がすほどの熱を持った怒りだ。ジクジクと暴れて、私の頬に涙が零れる。が締まるような覚がした。息を吸うだけで焼けるように痛んでびそうになる。

どうして。どうして。私はそんな事のために、ずっとあんな思いをしてしていたの？　どうしてあんな思いをしなければならなかったの？

……ああ、そうか。家族はみんな、私が一度でも褒めたら図に乗って手が付けられなくなる、そう思ってたのだから。私を一度も、かけらも認めないのは「正しい事」だったんだ。あの人達にとっては。

家族皆に、いや誰か一人でも良かった。私が頑張ってるって認めてもらえたら。そんな世界を想像する事もあった。いや、いつも夢見ていた。そうなったらいいとあきらめきれずに子供のころからずっと。でも実は知らない所では褒めてたなんて、知っても全然嬉しくなかった。

錬金師ギルドを出た後、どこをどう歩いて宿屋に戻ったのか記憶に殘っていない。その日は顔に枕を押し付けて聲を殺して泣き倒した後、気付いたら晩飯も食べずに眠りに落ちていたようだ。

翌日は逆に思考する事すらおっくうになって、日が高くなるまでベッドで橫になったままぼんやりしていた。

ああもうお晝過ぎか、と窓から差し込むの位置で思ったのと同時に自我が戻ってきた。自分で言うのもおかしいが、さっきまで私は私の中に「無かった」。何かをじる部分や考える部分が無くなって、ただ呼吸だけをしていた。無気力狀態と言うのか、本で読んだ気鬱の病の癥狀に似た……いや、本當にこの病気で苦しんでる人に失禮だから、例えでもこんな事言ってはいけない。

意識がややはっきりしてくると、同時に空腹をじてもたもたとベッドからを起こした。そうだ私の大切な親友がこの街に來るまでに、しっかり稼いで冒険者ランクも上げないと。

元の保証人になってくれているフレドさんにも迷はかけられない。

顔を洗っても誤魔化せない、一晩中泣いて腫れた瞼を隠すように外套のフードを深くかぶると、依頼をけるために冒険者ギルドに向かった。今はとにかく出來るだけ仕事に沒頭していたい。余計な事を考えないように。

「リアナちゃん、採取終わった？」

「はい、指定された量は採れました。あとはカジュドラを探したいのでここから近い水場を順に回りたいと思います」

たった今採取した、芽吹く直前の蕾の元を傷付けないように注意深く綿に包むとまとめて籠に収めて立ち上がった。このマドリアンの蕾はマジックバッグなどの魔帯空間にれると価値が落ちてしまう繊細な素材なのだ。

本當だったらこの場で溶出までしてしまいたいくらいだが、錬金師と名乗っていない者がするには不自然なのでぐっと思いとどまる。最近の私は注意深く周囲も観察できていて、結構うまく「何の変哲もない冒険者」として活しているのでは、と私はほんのし自畫自賛をした。

最初のころは新人には不自然な失敗もしていたが、「地元で猟師として活していた」という設定から大きく逸するほどの事はしていないし。

私の護衛役としてギルドによく依頼をされてる彼達にも、たまに驚かれたりする事はあるけど悪いは持たれていないと思う。男の人もいるが荒っぽいタイプではないし、私と會話するのは基本二人だけだが、他の皆さんもとても良い人達だ。

その、ちょっと私の想定が甘くて騒がれそうになった時も「猟師として教わった技なんですが、冒険者では珍しいんですか？」でうまく有耶無耶に出來たと思う。

こうして純粋に褒めてもらえる事が新鮮にじる。あの家にいた時は「天才の娘」「天才の妹」と期待されてるのが今思うと大分プレッシャーだったのだろう。

それぞれの分野の第一人者、家族には認めてもらえたことが無かった。だから他人に稱賛されても、「業界の最高権威が否定してるんだから、適當に言ってるかお世辭に決まってる。私の家族の機嫌うかがいにおだててるだけ」と喜べなかったし。

私が褒められると、その場に家族がいると必ず「真にけないように」と毎回お叱りもるからむしろ周りから褒められるのはできれば遠慮したいといつも思っていた。

でもあの天才の娘、妹って知らなくても「その年にしては優秀」と言ってもらえるんだ。私は初めてそれを知った。お世辭ではないと思う。新人は慎重に仕事をするようにって初心者講習でも教えられてたし、先輩冒険者はお世辭を言って増長したら新人の命が危険にさらされると十分知っている。

悪意があっておだてる人はいるかもしれないが、これだけ々な人から褒められるのだからきっとお世辭ではないはず。

ああ、でも、実際はお母様もお父様も、お兄様お姉様達も皆私の事を褒めていたんだっけ。それは私がずっと過ごしていた「常識」と矛盾する。家族について考えようとすると耳鳴りがして、私は意識的に思考をやめた。不自然にならない程度に軽く頭を振って、切り替える。

……そう、次の採取について考えよう。

カジュドラ……これはキノコの一種で、私のいた國ではセンネンタケという名前の方が有名だった。また別の言語圏では似たものも含めてリスノコシカケとひとくくりに呼ばれている。

長に魔力と瘴気が必要だが、この大陸の比較的広範囲に分布している。珍しいキノコで、そのままでも薬になるが生活習慣病の魔法薬の材料になると知られてからは需要がさらに高まり市場価格も年々上がっている。つまり裕福な層の需要があるので高くても良く売れるのだ。

ただ、外見がよく似たキノコも多く、またカジュドラでも薬効分を持っていない個もあるためきちんと選別する必要がある。幸い私はそれを見分ける知識をたまたま持っていた。

正しく評価して、私の知識にどのくらいの価値があるのかまだ全然分からない。だから周囲を観察して、「これはやってる人が何人もいたから貴重な技じゃない、大丈夫」と確信してから使うようにしている。

気にすることなく全力を出せるならもっとやり方はあるのだが、「目立たない」という使命のためにはこうして手探りしていくしかない。……またご迷をかけてしまうけど、フレドさんが戻ってきたら一対一で指導してもらおう。

こういった狀況でどんな魔を使うと非常識か、普通の冒険者は何をするのか。細かく聞きたい。そうだ、依頼として出したらけ取るしかないだろう。報酬で直接の支払いの他に晩飯を奢ると書いてもいいかもしれない。

明るい計畫を思いついた私はほんのしの端を持ち上げる。

そうして次の目的地である水場の手前、倒木のに目當てのキノコを見つけた私は周りを警戒しながら歩いていた４人に聲をかけてから地面にかがんだ。

全て順調だ。

買い取りリストに並んでいた品目から、私はその中でも特にお金になる採取を選りすぐって何を採るか・どの順番でどこを回るか一番効率良くなるように依頼をけている。この分では、今回の依頼の納品で緑札に上がれるだろう。

こんなに早くにアンナを呼べると思ってなかった。フレドさん、本當にありがとうございます。

このカジュドラは腐りかけの倒木と場所も良かったためすくすくと育っているようだ、隨分と狀態が良い。カサが大振りのものの中から選んで、菌核を傷付けないように注意深く切り取る。

「あれ、全部とらないの？」

「はい……これは放っておくとまた増えるので、全部は採らないでおきます」

「へえ～そんなことまで考えられるなんて、リアナちゃんはやっぱりしっかりしてるね」

「あ、ありがとうございます」

不意に褒められるとやっぱり挙不審になってしまう。普通に答えられただろうか。

カサの縁に黒い斑點が出ているもの以外は、目的の薬効分をまだ十分に蓄えてないと言うだけでもあるが。もうしすれば採取できるだろう。

「こっちにもあるよ」

「ああ、それは。似てるけど別のキノコなんです」

「えぇ……、そうなの？　俺には見分けつかないなぁ」

縁のまるみやカサ表面の微妙な質の違いもあるが、微量の魔力を流した時の反発ので容易に判別できる。キノコ全般の鑑別はプロでも難しく間違う事があるが、私が知ってる分だったらこれで鑑別が可能だ。誰でもやっていると思って知らずに使っていたがどうやらこれはちょっと珍しい技らしくこの街で出來る人は誰も見ていないので、緒にしている。

「討伐依頼ガンガンけるようなタイプじゃないからまだ目立ってないけど、リアナちゃんすごい優秀だよね」

「今日の依頼で緑札に上がりそうなんだっけ？」

「早いなぁ、私達は冒険者始めてから何カ月後だったっけ」

「そ、そんな……褒めすぎですよ。でも嬉しいです、ありがとうございます」

順調すぎて、怖いくらいだ。ずっと私の味方でいてくれたアンナとまた一緒に過ごせる。事を知った上で力になってくれるフレドさんもいる。

ここではお世辭抜きに認めてもらえて、頑張ったら頑張っただけ評価されて、こうして冒険者ランクという目に見える形を與えてもらって。お兄様が関わっていた商會でも利益は出していたけど、こうして実際稼いで得た報酬の方が重くじた。

私が確かに認められて手にしたものだと実できている。

ここでなら、家族達とは関係ない新しい生活を築いて幸せになれそう。