昨日のフレドさんはなんだか……すごく可かった。朝食の時に會ったらすごい恥ずかしそうに「お願いだから昨日のみっともない姿は忘れてしい」と言われたけど、無理そうだ。

午後から私の目當ての鉱たちを探しに職人街の方の市場に向かう事になったので、それまで中途半端だが自由時間という事になった。

午前中からがっつり市場に向かう予定だったのだけど、一般人にも開放されているのは午後からで、午前中はここの職人ギルドに登録している人しかれないと昨日知ったのだ。たしかに、仕事で使うものを買いに來たのに観客が大勢いたら邪魔になっちゃうよね。

市場の方で々味しいものがあるみたいなので、そっちで食事をする事にしている。アンナはこの短時間でこの宿に知り合いを作ったらしく、従業員用の廚房で料理を教えてもらう約束を取り付けたらしい。い、いつの間に。

フレドさんはちょっと遅い朝風呂に行くのだと言っていた。あのアパートにはシャワーしかないから、たっぷりの湯に浸かる贅沢は確かにここにいる間に出來るだけ味わいたいよね。私も、今日は夕食の前にもっちゃおうかな。

私は時間を持て余して、宿の中や周りで売っている観客向けのお土産などを見て歩いた。この溫泉地の観協會が売り出している石鹸が良く売れているようだ。

……そういえば、私は自分で作ってるけど、お土産だし買ってもいいかもしれない。リンデメンでお世話になった人にはが多いし、これなら時間がたっても悪くならないからお土産に丁度いいな。

アンナにも相談して後で一緒に選ぼう、と目についた石鹸を一つだけ買うと、ちょっと早いがアンナを迎えに宿泊している宿の裏庭の方に向かった。見るものが無いから誰もいないが裏庭は宿泊客も普通に散策で立ちれるスペースになっていて、この先に従業員用の宿舎があるらしい。

別に約束はしてないんだけど、アンナの用事が終わる頃かな、ってそわそわ迎えに來てしまったのだ。

「あら、また來たの？　……しょうがないわねぇ……ちょっと待ってなさい」

奧の方から聞こえるのはここの従業員の聲らしかった。何かに話しかけてるその聲に返事は聞こえない。

「ほら。……あんまりしょっちゅうは困るんだけど。今回だけよ」

ややおいて扉の開閉の音の後に聞こえてきた容から察するに、野良犬とか、何かを相手にしているようだ。いやこの宿の敷地は高い塀で囲まれているから、って來られるとしたら貓だろうか。

貓、と思ったら好奇心がどうにも湧いてきてしまった。さすがにったりはしないけど……。

野良貓……いや貓に関わらず。野良の餌付けが良い事ではないのは分かっている。目の前に居たら確かに可哀そうと思ってしまうその気持ちはわかる。けどその子の生活全てに責任を負えないのなら、飼えないのなら手を出すべきじゃない、と教わった。それは、正しいんだけど。

「貓」に気を惹かれておいて、餌付けはよくないと口だけ出すのもどうなのかとは思う。それにそれでは何も解決しない。考える程その場から私は立ち去る事も出來なくなっていた。

見なかった振りするのも、違うし……どうしよう、と変に考え込んでいた私はぽつんと浮かんできた「思い付き」を衝そのまま、足を踏み出してしまっていた。

そこに今來てる子、私が飼えないだろうか。

ちゃんと考えていたわけではない。飼われる事は幸せじゃないかもしれないとか、旅先なのに変な思い付きで行するなんて、どうやって連れて帰るとか、ちゃんとそこまで思い至ってなかった。でも昨日逃げ出すように関わりを放棄してしまった狐耳のあの子の姿がの奧にずっと殘っていて。

今度は私が力になれるかもって、思ってしまったのだ。

「あの……ここに貓でもいるんですか？」

私が姿を現すまで「相変わらず想ないわねぇ」なんて獨り言のように言ってたが慌てて立ち上がる。その向かいにいたのは、私が想像していたような野良のではなく……昨日すっきりしない別れ方をしたままの、「琥珀」と呼ばれていた子だったのだ。

「あ……」

「ご、ごめんなさい……！　お客さん……ですよね？」

その子は聲をかける間もなく、殘像だけ殘してあっという間に植え込みの中に飛び込んでいった。一瞬見えた顔は驚愕に目を見開いて、尾のは発したようにボンと逆立っていて。野良貓がいるかもとこっそり近付いたため、私に気付かなかった二人とも大分驚かせてしまったらしい。

足元を見てみるが、跳んで逃げて行ったあの子以外に生きの姿はない。野良貓への餌付けじゃなくて……あの子に食べを……？

ガサり、と大きく音を立てたきり靜かになった茂みの方向へ視線を向ける。……立ち去ってしまったのだろうか、なくとも私が認知できる範囲にはいないように思う。

「すいません、ここまで人が來ることなんてなかったので、こんなとこで……」

「いえ、注意しようとかではなくて……喋ってる聲が聞こえて。貓でもいるのかなって思ってちょっと覗いちゃったんです。私こそ奧まで來ちゃってごめんなさい」

関係者以外立ちり止、とか區切られていたわけではないけど、明らかにこの辺りは客が立ちる事は想定されていないのは見て分かる。造園に使う道が片隅に置いてあったり、後で片付けるつもりなのだろう、掃き集めた落ち葉が山にして積んであったりするから。

「今の子……冒険者ギルドで琥珀って呼ばれてた子……ですよね？　お知り合いなんですか？」

「あら、琥珀ちゃんの事知ってるのね。……ええまぁ、知り合いというほどじゃないんだけど。前にうちの娘を……うちの子は街の食事処で働いてるんだけどね。観客の酔っぱらいに絡まれて暴……な事をされかけた時に助けてくれた事があって」

私の登場にびっくりしたせいで、取り落としていったパンをが拾い上げる。手にもう一つ持っていたように見えたけど、小さなとはいえあれだけでは足りないだろうと考えてしまう。

「その時お禮にってご飯あげたら、なんだか懐かれちゃってみたいで。それから、時々どうしようもなくなった時に、あの子食べ貰いに來るのよ。休憩時間になってここに來るまでずっといるみたいで、しょうがなくね」

「そう……なんですか」

昨日、あの子が働き口を失う場面に立ち會ったせいで「あの様子ではちゃんとご飯とか食べられてるのかな」と勝手に心配していたけど、悲しい事にそれは的中してしまった。

……私が突然ここに現れたせいで、その食事の機會を奪ってしまったのが分かってのに暗いが広がる。

「あんまり良くないとは分かってるんだけど……でもっからの悪人ってわけじゃないから……まぁあたしも、娘の恩がなかったら、こんな事してなかったけど」

それは、私もなんとなく思っていた。悪人ではない、という點についてだ。なんて事をするのか、とは思ったけど。話を聞かずに暴走して、あんな街中で、怪我人も出るところだった。とんでもないトラブルメーカーだと思う。

それは理解してるのに、なんだかあのまま放っておくのに気が引けてしまっている。

従業員のは「あたしが言うのもなんだけど、あまり関わらない方が良いよ」と言うとすぐそこの従業員用の出り口から建の中に戻っていった。自分の休憩時間もあるから、當然だろう。

あの子の口にるはずだったパンは回収されてしまった。そうでなくても、地面に落ちたものをそのまま渡そうとは思わないが。

……さっき彼は「どうしようもなくなると食べをもらいに來る」と言っていた。罰金と、怪我をさせた人の治療費も支払ってるだろうし……昨日冒険者資格を剝奪されている事も合わせると、本當に、実際食べる事にも困っているんだろう。

名前を呼ぼうとして、でも、と聲にはならずにの奧に殘る。自分の事も完璧に出來ないくせに何を、知り合った人全員に同じ事は出來ないのに安易に頭を突っ込むべきではない。この場合の正解は分からないけど、私のこの行は……なくとも歓迎される事じゃないのは分かってるのに。

「なぁ、お前」

意を決して琥珀ちゃん、と名前を呼ぼうとして逆に聲をかけられて。本気でびっくりして背中が跳ねた。誰もいなかったのに、なくとも私は「誰もいない」と認識していたのに、誰の存在も知できなかったのに、そこに呼ぼうとしていた獣耳の人影が立っていた。

「お前みたいに強くなるには、どうしたらいい？」

接近にまったく気づかず不意打ちで聲をかけられるなんて何年ぶりだろう……？！　ウィルフレッドお兄様の気配ですら気付けるようになってたのに。想定外のアクシデントにバクバク跳ねる心臓を何とか落ち著かせていた私が尋ねられた事は、なんとも反応しがたい問いだった。

……私みたいに強く……？　いや、だって……私は全然強くないと思うんだけど……。

頭の上に盛大に疑問符を浮かべている私の目の前に、茂みからぴょんと飛び出てきて音もなく目の前に立つ。私はそれを視線で追いながら、やっとの思いで口を開いた。

「そもそも……あなたの方が強いと思うんだけど……？」

「じ、自分でそんな事を言うのか？！」

「だって、本當のことだし……」

「でも……琥珀の方が強い、それは分かるのに、昨日は手も足も出なかった。膂力も、霊力も、も琥珀の方が……なのに」

それは確かにそうなんだけど。でもまっとうな力比べでは勝てないのも、強力な攻撃手段を持っているのもすぐ分かったから自分の出來る最善を盡くして立ち回っただけだ。

れいりょく、は耳なじみがなく一瞬何の事かと考えそうになったがぼんやりと思い出した。皇（すめらぎ）で言うところの魔力の事だ。正確には魔力とまったく同じものではないのだけど、と自分の頭の中でまで注釈をれてしまう。我ながらなんてめんどくさい奴なんだろう。

「そうね……実力で言うならあなたに勝てる事は何一つないと思う」

「……な、なにひとつと言う事はなかろう」

「ううん。私は全然強くなんて無いし、突出した強みも何もない……だからこそ、それでも勝てるように常に考えていているから。私は強くはないけど、あなたが何故負けたのかって質問なら……『戦い方が私より下手だから』……かな」

バサバサになった艶の無い前髪の隙間から、ショックをけた金の瞳が私を見上げる。尾も獣耳も力をなくして垂れさがり、それは見ているとなんとも罪悪をった。もうし優しく言った方が良かっただろうか、と思ってしまうほどに。

「琥珀があんな簡単に負けたお前が、全然強くないじゃと……？」

「そうね。実際私を鍛えた戦闘技の師は、私の事を一度も褒めなかったし……一人前とは認めてもらえなかったわ」

あ……家族からわざと評価されなかったのをまた忘れていた。無意識を満たすほど染みついてるから、すぐ忘れそうになっちゃう。でも「これが本の戦場だったら５回は死んでる」という評価だったのだから、その分上に修正しても一人前にはならないだろう。なら誤りではないよね。

「下手だなんて、初めて言われたのじゃ……琥珀のする事に文句を付けて來る連中も、琥珀が強いって事だけは、認めておったのに……」

「実際……君は強いと思うけど」

これはめではなく、本音だ。私が見たような問題を度々引き起こす子が、それでも金級冒険者でいたのなら……余程腕が良かったのだろう。欠點を覆い隠すくらいにこの子が強かったという何よりの証拠だ。

ただ、その素晴らしい力の使い方が、下手だった……というだけ。

話が逸れてしまった。いやこの話も大事な容ではあるのだけど。私がこの子を呼び止めようとした本來の用事はこれではない。

どう伝えたらこの子に分かってもらえるだろうか。本當ならフレドさんとアンナに相談してからにしたかったけど、今を逃したらこの子ともう會えないような気がして、焦っていた。言葉數が減って、むっつり口を閉じてうつむく様子に勝手にそんな事を思ってしまう。

何て言う？　どうやって聞くのが正解だろう。考えれば考える程言葉が出てこない。

そもそも、本當に聲をかけて良いのか、すらまだ自分の中で結論に辿り著いていなかったのに。

「なあ！！」

私がぐるぐる悩んでいる最中、叩きつけるような大聲で気まずい沈黙が打ち破られた。は、と顔を上げて、眼下から私に視線を向ける聲の主を見る。

「琥珀を……琥珀をお前の弟子にしてしい！」

その容に、まさに今私が「何と言おう」と迷っていた事に、一瞬理解が追い付かず瞬きも忘れて固まってしまっていた。