「婚約を解消する事になりそうなの」

職場である王立図書館の職員控え室。

夕と夜の間をさ迷うような紫と金の混ざった空が窓向こうに広がっている。

帰り支度をしながら、わたしは同僚のウェンディにそう告げた。彼が桃の瞳を丸くしたのも一瞬の事で、すぐに眉を下げたものだから、彼の耳にも々と屆いているのだろうと苦笑いがれた。

わたし──アリシア・ブルームには婚約者がいる。

トストマン子爵家のご令息であるフェリクス様。チョコレートのような焦げ茶の髪に青い瞳が映える、優しい人。商人の娘である平民のわたしにも目線を合わせてくれる人──だと思っていた。

「ウェンディも貴族だもの、々聞いているでしょう？」

同僚で友人でもあるウェンディ・クレンベラーは子爵家の出だ。家督は弟さんが継ぐ予定で、侍として王城に出仕する予定だったところを、人手不足だったこの図書館に勤める事になったのだという。

ミルクティーの髪をうなじでひとつに束ねながら、ウェンディは苦笑気味に頷いた。

「まぁ、それなりに。でも貴族っていっても名ばかりの弱小子爵家だって知っているでしょう。だからこうして外で自由にさせて貰っているんだけれど」

「弱小だなんて。クレンベラー家は誠実だし、領地の特産である絹だって上質でしょ」

商人であるわたしの父はクレンベラー家の絹に惚れ込んでいると言ってもいい。王族用達のメゾンだってクレンベラー領の絹を使っている程だ。

「それはありがたい事だけど、ってそれはいいのよ。それよりも婚約解消って事は……」

「フェリクス様が、とある令嬢と仲睦まじくしているそうでしょう？　もしかして夜會で見た事がある？」

「わたしは夜會に出ないから見ていないんだけれど。……弟が、ね」

「ふふ、やっぱりフェリクス様は隠すつもりもないのね」

気遣わしげにウェンディが眉を下げる。わたしよりも心を痛めているその様子に、笑みを浮かべながら首を橫に振った。

わたしは鏡の前で若菜の髪にブラシをれる。らかな髪は絡まりやすい。束ねていたことでし癖の殘った髪をごまかすように、耳あてのついた糸の帽子をかぶった。

「利益があって結ばれた婚約だもの。フェリクス様をお慕いしてるかというとまた別だし、きっとあちらもそうでしょうね。それでも婚約を結んだ時は、それなりに絆を育んでいけると思ったんだけれど。……なんて殊勝な言葉は置いておいて、勿論腹立たしいと思っているわ。そこになんてなくたって、婚約を結んだのだからお互いを尊重するべきだと思わない？」

鏡の中のわたしは金瞳を吊り上げている。怒っているのだからそれも致し方ないだろう。だって浮気をするだなんて、いくら分の違いがあるとはいえ、わたしを蔑ろにしすぎではないだろうか。

「アリシア……」

ウェンディがわたしの名前を口にする。その聲があまりにもらかくて、わたしの表も和らいでいく。振り返るとウェンディはにっこりと笑っていた。

「良かった。仕方がないからってけれて、みすみすあなたが不幸になっていくのは嫌だもの。怒っていてちょっと安心したわ。私の大事な友人には、想われて大切にされての結婚をしてしいと思うのよ」

「ありがとう、ウェンディ。明日のお休みはフェリクス様とお會いするから、まぁ何かしらの進展はあると思うわ。主に婚約解消に向けての話し合いになるかもしれないけれどね」

分違いでも、この婚約は対等(・・)な契約だ。

トストマン子爵領に、うちの実家である商會が支店を出す事から始まった婚約は、幾つかの條件の元に結ばれている。

明日はフェリクス様とお會いする約束の日だが、もしかしたら最後の日になるかもしれない。

「婚約が継続でも解消でも、アリシアがむ通りになったらいいわね」

「ありがとう、ウェンディ」

友人の優しい言葉が有り難くて笑みが零れた。

さて帰り支度、とコートを著込んでボタンをしっかり留める。手袋を──しようとしたところで、外で大きな歓聲が聞こえた。歓聲というよりも、むしろ黃い聲というか。

「アリシア、騎士団の方々が帰ってきたわ」

窓から外を見下ろしたウェンディは、合點がいったとばかりに頷いている。手招かれるままにわたしも窓に近付くと、図書館前の道を鎧姿の一団が整然と歩いていた。

控え室は三階にある事もあって、騎士団の面々が歩いているところも、道の両脇に陣が並んで手を振っているのもしっかりと見える。

ああ、今日は騎士団の都外(みやこがい)での訓練日だったか。道理で來館される方達が、閉館まで粘っているわけだ。

「キャー！　アインハルト様ー！」

「ラジーネ団長ー！」

黃い聲がここ(三階)まで響く。

陣にはそれぞれお目當てがいるのだろうけど、一番名前をばれているのはアインハルトという騎士だった。

騎士団の面々は訓練帰りにも関わらず、疲れた様子を一切見せない。綺麗な隊列で足並みまで揃っているが、その中でも一際目を引く長がいる。前髪を後ろに流すように整えられた黒い髪。この高さからその顔まではよく見えないが、アーモンドのような切れ長の瞳をしている丈夫だという事はわたしもよく知っている。

というよりも若いの憧れの的であるアインハルト様の顔を知らない人など、この王都にはいないのではないだろうか。

「アインハルト様が一番人気ね」

「格好いいわね、やっぱり。でも私は団長の方がいいと思うんだけど。アリシアは？」

「そうねぇ……どの方も素敵だと思うけれど」

「それも分かるわ。鎧姿って、それだけで格好良く見えるわよね」

ミルクティーの髪を指でいじりながらウェンディが明るく笑う。わたしも笑いながら見ていると、騎士団詰め所へ続く門扉を最後の一列が通っていった。二人の門番によって重厚な扉が閉められて、それを合図としたかのように集まっていた陣が散っていく。

支度を終えたわたし達は図書館を出た。上司はまだ仕事が殘っているようで、疲れた様子ながらも笑顔で見送ってくれる。

見上げた空はすっかりと夜の帳の中。薄いで浮かぶ細い月は何だか頼りなく、傍らに輝く星の方が明るく見えた。

「ねぇ、やっぱり結婚相手は騎士の方がいいと思わない？」

「ウェンディは、こないだまで文がいいって言っていたじゃない」

「そうなんだけど、筋は譲れないって思い直したのよ」

「筋……？」

「逞しいって素敵でしょ」

ウェンディの桃の瞳が悪戯に輝いた。

彼は素敵な結婚相手を探しているのだ。貴族平民関わらず大をして結婚をしたいと思っていて、彼の両親もそれを認めているらしい。

楽しいお喋りのおかげで、沈んでしまいそうだった気持ちも上向いていく。

あまりにも話が盛り上がりすぎて、家に帰る為の分かれ道を通り過ぎてしまったほどだった。

わたしの家は平民地區でも富裕層が暮らす一角にある。

背の高い生け垣に囲われた先、優な曲線を描く鉄製の門に近付くと、れるまでもなくそれが開いた。

「お帰りなさいませ、アリシアお嬢様」

「ただいま。今日も寒かったわね」

「ええ、きっとが冷えていると思いまして、今日の夕食はお嬢様の好きなビーフシチューですよ」

「嬉しい。著替えたらすぐに食堂へ行くわ」

出迎えてくれたのは、家で雇っている家令のマルクだ。わたしが帰る時間が分かるのか、いつもこうして門を開けてくれる。待っていて貰うのも申し訳ないから自分で門くらい開けられると言っても、どうやら外で待っているわけではないらしい。ではどうやって……と思うのだけど、それは教えてくれるつもりはないようだ。

しく整えられた前庭を進み、マルクが開けてくれた屋敷の扉から中にる。

一般家庭と比べて遙かに豪勢な屋敷。貴族のものとは比べにはならないけれど、それでも見るからに裕福なのは伝わるだろう。

王都を拠點に近隣諸國とも貿易取引があり、王家用達の商品も取り扱っている【ブルーム商會】──それがわたしの実家である。

わたしは上著と手袋、それから帽子をマルクに渡すと、著替えるべく自室へと向かった。