婚約解消からもう一ヶ月が経とうとしている、ある日の事だった。

仕事を終えて夕食を済ませて、部屋で本を読もうとしたところを父に呼び止められて書斎へと共に向かう。

書斎のソファーに腰を下ろすと、家令のマルクが紅茶を用意してからその場を離れた。添えられているクッキーは、ハウスメイドのドロテアが作ったものだ。彼は掃除に洗濯、料理まで一人で全てこなしてしまう優秀なである。

「どうしたの？　難しい顔を……って、トストマン子爵家絡みね？」

そう指摘すると、わたしの隣に座った父は困ったようにし笑った。その手には白地に赤い薔薇が描かれた封筒がある。

父の向こうで、暖爐の薪がパチリとはぜた。

「トストマン子爵令息より、お前に手紙が屆いている。中は確認していないが、どうする？　私が読んでもいいんだが」

「わたしが読むわ。いい事が書いてあるとは思えないけれど」

妙に膨らんだ封筒とペーパーナイフをけ取ったわたしは、ソファー前のテーブルを使って封を切る。取り出した便箋は何枚も重ねられていて、道理であの厚さだと溜息が出た。

相変わらず綺麗とは言えない字で紡がれた言葉達を拾って(・・・)いく。長ったらしく書いてはあるが無駄に裝飾されたものばかりで、必要な言葉だけを本當に拾っていく作業だった。

「なんて書いてあった？」

「だいぶ無駄な言葉が多いけれど、要約すると『人にしてやる』って」

「……何だと？」

父が怒りの気配を強くする。その様子に苦笑しながら、わたしは便箋をまとめてテーブルへと放り投げた。

出來る事なら炎が揺れる暖爐の中に投げ込んでやりたいけれど、我慢した自分が偉いと思う。

「君を嫌いになったわけではない。君となら良い関係を築いていける。君ならキーラとも上手くやれるだろう。第二夫人になって貰うが、に順位がつくわけではない。子爵家への援助もよろしくね。……こんなところ」

「あのくそガキ──」

「お口が悪いわ」

顔を真っ赤にしている父とは反対に、わたしの心は冷めきっていた。というよりも引いた。

落ち著いたら怒りになってくれるのかもしれないが、いまの心境は気持ち悪いの一言である。ぞっとする。

「第二夫人って何様かしらね。重婚なんて認められていないんだもの、妾として側においてくれるってこと？」

「トストマン領にはうちの商品を出さないと通告する。ここまでバカにされて黙っていられるか」

「落ち著いて」

自分よりも怒っている人がいると、當人は意外と冷靜になれるのはどうしてだろう。今にも部屋を飛び出していきそうな父を宥めながら、顔にかかる若菜の髪を耳にかけた。

「トストマン子爵からも何かお話が來ているの？」

「フリッチェ男爵令嬢とは別れさせるから、また婚約を結んでくれないかとは言ってきている。全て斷ってはいるが」

「そのままお斷りしておいて。このお手紙にはわたしからお斷りの返事を書くわ。……抗議も程々にしておいてね」

わたしの言葉に父が言葉に詰まる。

父と、きっと兄も、盛大な抗議と報復をしようとしていたのだろう。

「フェリクス・トストマンに軽んじられているのはわたしで、商會じゃないもの。これが激化していくようなら、またその時には考えなきゃいけないけど……そこまで馬鹿じゃない事を祈るわ」

「家族が蔑まれているんだ、それで済ませるわけにはいかんぞ」

「人なんて言っているのは子爵家じゃなくてフェリクス・トストマンよ。ああ、でも子爵家にお斷りする時に、ご子息がこんな事を言っているってのは伝えておいてね」

「それはもちろんだが……」

「ご子息が暴走しているだけでしょ。子爵家で抑えられないようなら、父さん達を頼らせて貰うわ」

いまだ不服そうに眉を寄せている父は、それでも頷いてくれた。不承不承を隠す事もなく、嫌そうな顔をしていたけれど。

「部屋で返事を書いてくるわ。明日にでも子爵家に送っておいてくれる？」

「分かった。……アリシア、すまない。この婚約がこんな事になるとは」

「わたしも思っていなかったし、子爵家も思っていなかったと思うわ。だから父さんが気にする事はないのよ」

わたしは手を付けていなかった紅茶とクッキーの小皿をトレイに乗せた。もちろん自分の分だけだったが、父はトレイにもうひとつの小皿も乗せてくれる。

「部屋で食べなさい」

「ありがとう。遠慮なく頂くわね」

持ったトレイで両手が塞がっているのをいい事に、封筒も便箋もテーブルに置いたままにした。父が預かってくれるだろうし、あんなものを部屋に持ち込みたくないからだ。父には悪い事をするけれど。

自室に戻ったわたしは、書き機にトレイを置いた。冷めてしまったけれど紅茶は味しい。それでを潤しながら、クッキーをひとつ口に運ぶ。絞り出しクッキーの真ん中には赤くて可いいちごジャムが乗せられている。このジャムもドロテアのお手製だ。

サクサクとした食に、控えめな甘さのジャムがとてもよく合う。うん、味しい。

あっという間にクッキーを一皿分食べ終えたわたしは、深呼吸をしてから引き出しを開けた。取り出したのは真っ白な便箋と封筒のセット。飾り気のない、白一のものである。

押し花が飾られていたり綺麗なものも持っているけれど、この手紙はこれでいい。

人にはならない。

お互いの為にも、もう手紙は送らないでほしい。

それだけを丁寧な言葉で記していく。丁寧だけれど無駄はなく、拒絶の意図が伝わるように。……伝わるだろうか。照れているとか遠慮しているとか拗ねているとか、変な風に捉えられないだろうか。そこまで馬鹿じゃないと信じたい。

封を留めて、名前を書く。

一仕事終えたわたしは手紙を端に追いやって、読みかけだった本に手をばした。栞を挾んでいたページを開いて、し前の部分から読み直す。

紅茶とクッキーをお供に、大好きな読書の時間。

……なのに、目がるばかりで容がまったく頭にってこない。いつものように沒出來ない。

溜息をついたわたしは、また栞を元の場所に挾んでから本を閉じた。

思っていた以上に、わたしも腹を立てていたらしい。

無心でクッキーを食べる。口一杯に頬張って一気に食べる。紅茶も一気に飲み干して、わたしはベッドに飛び込んだ。

お気にりのクッションを抱えながら、深呼吸を繰り返す。

……腹立つ。あの手紙の気持ち悪さが引いたと思えば、沸き上がってくるのは怒りだった。

なんなの、あの男。

何が第二夫人よ、何が良い関係よ。ブルーム商會の援助がほしいだけじゃない。わたしじゃなくても良くて、お金を持っていれば誰でも良くて、そんなのお斷りするに決まっている。

いつまで経っても、どこに行っても、わたしはブルーム商會の娘としてしか見られない。ブルーム商會の娘としてしか価値がないと言われているようで、悔しくて、悲しくて、そして寂しい。

わたしを、アリシアとして見てくれると……そう思っていたのに。

ブルーム商會の娘という肩書き以上の価値を、自分で引き出せていないのはわかっている。

ブルーム商會の娘という肩書きを使えばいいのもわかっている。

二十歳で人だってしているというのに、まだ上手く立ち回れるほど大人にもなれていない。そんな自分が嫌いで、涙が出た。

こんな昏(くら)いに飲み込まれるのも、こんなにも悔しくて悲しくなるのも、怒りがおさまらないのも、今だけにしよう。

思いっきり泣いて、怒って、お風呂にって寢てしまおう。

そうすれば、明日からはまた笑えるもの。

わたしがこんな気持ちになっているのは、自分のせい。決してあの男(フェリクス)のせいではないと自分に言い聞かせながら、クッションに顔を埋め続けた。

寒い夜だった。

とても寒い、風のない夜。

あけましておめでとうございます！

今年もどうぞ宜しくお願い致します。