「ふざけんな、何だその男。自分有責で婚約を解消しておいて、よくそんな恥知らずな事を言えんな。馬鹿なのか？」

「馬鹿なのは間違いないでしょうね」

「エマさん、おかわり頂戴」

「はいはい」

怒っているノアの姿に、思わず笑みが零れた。

自分の事でこんなにも怒ってくれる友人がいるのは、とても有難い事だと思う。

「怒ってくれてありがとね」

「馬鹿にされてんだぞ、お前ももっと怒れよ」

「怒ってるわよ。でもなんか、まさかあんたがそこまで怒ってくれると思わなくて、びっくりしちゃったっていうか」

「怒るに決まってる。で？　他にも何か書いてあったんだろ」

「鋭い」

冷めて食べやすくなったグラタンを完食する。今日も味しかった。

白ワインも飲み干して口の中をさっぱりさせてから、わたしはエマさんに向かって片手を上げる。

「ごちそうさま。次は赤ワインを貰える？　それから、何かおつまみを下さいな」

「はーい。ノアくんは？」

「俺にも何か頂戴」

「はいはい」

エマさんはわたし達の前にある、空いたお皿を片付けながら笑顔で応える。その笑みがらかくて、見ているだけでほっとしてしまう程だ。そのエマさんの人柄がこのお店の雰囲気になっているんだろうな。

わたしはエマさんとマスターをぼんやりと見つめていた。寡黙だけれどエマさんの事を大切にしているマスターと、そんなマスターをまるごとしていると言って憚(はばか)らないエマさん。理想の夫婦の姿がここにあって、フェリクス・トストマンとではきっと作れなかったであろう姿でもあった。

「……第二夫人として側においてやるから子爵家への援助も務めとして忘れないようにとか。第一夫人ともうまくやっていけるだろうし、第一第二とあるがは変わらないとか」

「ほんっとクソ野郎だな」

わたしが手紙の中を口にすればする程に、ノアの機嫌も急降下だ。聞いていて楽しい話ではないよねと、そこらでやめようと肩を竦める。しかしノアにはそれもお見通しだったようで、白ワインのグラスを傾けながら先を促されてしまう。

「変な気を回すんじゃねぇよ。全部吐き出しちまえ」

「ありがと。でも手紙は大そんなじを長ったらしく繰り返しているだけなの。で、どうして元婚約者がそんな手紙を寄越したかなんだけど……」

小さく溜息をらしながら言葉を切ると、それを待っていたかのようにわたしの前に赤ワインのグラスが置かれた。

続けてわたしとノアの前には、小さなスキレットが用意された。しつまむにはちょうどいい量で、その中で湯気を立てているのはカスレだ。白いんげん豆とおが煮込まれたこの料理は、マスターの郷土料理だと聞いた事がある。

「熱いから気を付けて召し上がれ」

「ありがとう」

にっこり笑ったエマさんはマスターの元へ戻っていく。

わたしは早速、グラスを口に運んだ。し甘めで、そこまで酒が強いわけではない。

「ええと何だっけ」

「クソ野郎が手紙を寄越した理由」

「そうだった。元婚約者の家は商會(うち)からの援助がどうしてもしいらしいのよ。事業計畫もいくつか流れてしまうみたいだから、それもまぁ、そうでしょうねってじなんだけど。そんな中で新しいお相手と婚姻するのも難しい。でも彼は手放したくない」

「それでお前を人に據えようって事か。馬鹿じゃねぇの」

「不思議なのは、どうしてそれをわたしがけると思ったかなのよね」

カスレをスプーンで掬って、吹き冷ます。上に掛かったパンがオーブンで焼かれた事で軽いアクセントになっている。らかな豆としっかりとしたおがとても味しい。ふわりとメープルの香りが鼻を抜けていった。

「自分が好かれていると思ってんだろ」

「つくづくおめでたい人だと思うわ」

「違いねぇ」

ノアもカスレを食べながら、白ワインを楽しんでいる。怒りもし落ち著いたのか、その言葉も聲も落ち著きを取り戻していた。

「お斷りのお手紙を出したし、父からも相手の家にお手紙を出したそうだから、もう終息してくれる事を願うわ」

「諦めるだけ賢いといいけどな」

「怖いこと言わないでよ。でもあまりにもしつこかったら、しばらく國を離れてもいいかもしれないし」

「司書の仕事が好きなんだろ？」

「好きだけど、それよりも煩わしさが勝ってしまったらどうしようもないわね」

赤ワインをちびりと飲みながら、溜息混じりに口にした。

この生活が気にっている。お仕事も好きだし、友人にも上司にも恵まれている。お気にりのお店もあって。気の置けない飲み友達もいる。家族仲も良好だ。

それを手放さなければならないのは辛いけれど、相手があまりにも面倒すぎた。

「そうならないのを祈っているけれどね」

「お前が國外に出るのは困るな。俺が生涯獨だったら、お前に看取って貰おうと思ってんのに」

「あんたを看取る為に帰國するから心配しないで」

冗談めかしたやりとりに、二人で笑った。

グラスを傾け赤ワインを飲み干すと、何だかの奧に違和があった。両手で口元を押さえて小さく咳き込むけれど、違和は拭えない。

「大丈夫か？」

「んー……風邪かしら。なんか、と鼻の奧が変なじ。お酒を飲めば治るでしょ」

「いや、無理だろ」

苦笑するのはノアだけでなく、わたしの咳を聞いていたエマさんもだった。

湯気立つグラスをわたしの前においてくれる。香り立つ蜂と檸檬にわれるよう、そのグラスを両手に取った。

「蜂檸檬のお湯割り。に優しいわよ」

「ありがとう、エマさん」

溫かなグラスに口をつける。熱いけれど火傷するほどでもなくて、ここにもエマさんの気遣いをじて嬉しくなる。

「疲れてるから風邪も引きやすくなってんだろ。早く休んだ方がいいぞ」

「ノアが優しい」

「俺はいつも優しいだろうが」

大袈裟に肩を竦めて見せるものだから、思わず笑ってしまった。いつも優しい事に心では同意しながら。

「そろそろ迎えもくるだろうし、これを飲んだら帰るわ」

「おう。また何かあったら愚癡くらいは聞いてやるよ」

「次は楽しい話になるといいんだけどね」

味しいごはんと味しいお酒。飲み友達に愚癡をきいてもらって、心のもやもやはし軽くなったようだ。白ワインを飲むノアの顔を橫目で見ながらお湯割りを飲んだ。

の奧が、ぎゅっと締め付けられる気がするのは……きっと気のせい。弱っている時に優しくされたから、だから、気のせい。