結婚を了承した時に言っていた通り、ノアの行は驚くくらいに早かった。

次の日には手紙が屆き、あっという間に、わたしの家に訪れる段取りが整っていたのである。

ノアが來るのは、次のお休みの日に決まった。父と兄はどこか複雑そうな顔をしていたけれど、母はにこにこと穏和な笑みを湛えていた。家令のマルクも、ハウスメイドのドロテアも嬉しそうにしている。

父と兄も反対しているわけではないのを知っているから、家の中はどこか浮かれた雰囲気に包まれているようだった。

そして、當日。

張していたのか早く目が覚めてしまった。カーテンを開けた先に見える空は、まだ仄暗い。窓枠に四角く切り取られた早天(そうてん)の中、ゆっくりとが昇っていくと蒼映えていた雪景が金のに染まっていくのがしい。

ベッドに戻ってその景を眺めているうちに、また眠気が戻ってくる。朝食まではまだまだ時間があるから……と目を閉じた時だった。

部屋のドアがノックされる。

力強く、確実に覚醒を促すように扉が叩かれ続けている。

何かあったのかと不安に思う程のノックに、ゆるゆるとを起こす。返事をするよりも先に扉が開き、そこに居たのはいい笑顔をした母だった。後ろには、これまたいい笑顔をしたドロテアが何やら大きな箱を持って控えている。

「おはよう、アリシア。お目覚めはいかが？」

「……おはよう、母さん。いかがと言われても、ちょっと困るくらいに驚いてる」

両手の指先で目をりながら返事をすると、大きな欠がれてしまう。浮かんだ涙もそのまま拭ってからベッドから降りた。

「こんな早くにどうしたの？」

「今日はアインハルト様がいらっしゃる日よ」

「ええ、それは知っているわ」

「おめかししてお迎えしないと」

「……おめかし」

箱を置いたドロテアはお湯の張られたや々なものが乗せられたカートを押してきた。その箱もその々もきっと、おめかし(・・・・)に関するものなのだろう。

二人がやる気になっているところに、水を差すのは……なんて、違う。わたしもその気になりながら、テーブルに用意されたお湯で顔を洗った。

箱にっていたドレスを著たわたしは、ドレッサーの前で母にお化粧をして貰っていた。わたしの後ろで櫛を手にしているドロテアは、ずっと若菜の髪を梳かしている。そのおで髪の艶が増しているのは分かるけれど、し念りすぎないだろうか。

「奧様、髪型はどうなさいますか？」

「顔回りを編み込んでカチューシャのようにしましょう。額も全て出して頂戴。その方がお化粧も映えるわ」

「かしこまりました」

花香のする化粧品は母のお気にりのものだ。自分でするよりもずっと丁寧な化粧は、華やかだけれどけばけばしいわけではない。その絶妙な手捌きに心してしまうほどだった。

「口紅はアインハルト様がいらっしゃる前にしましょう。軽食はつまんでいいわよ」

「こんなにコルセットで締められたら、食べられそうにないわ」

「あら、全然締めていないのに。夜會に出る時なんてもっときついのよ」

「夜會に縁がなくて本當に良かったわ。耐えられそうにないもの」

母が用意してくれたドレスは、貴族が著るようなものではないけれど、充分過ぎるほどに華やかな薄紫のものだった。長袖の手首には白いフリルが重ねられていて、それによって手首が細く見えるから不思議だ。元から首までは薄紫の薄いレースで覆われている。

コルセットのおかげで締まった腰からはスカートが広がっているけれど、中にパニエを著ていないからすっきりとした形に見える。

イヤリングは金細工で出來た花。花から垂れる金鎖の先には小さな寶石が輝いていて、それは紫をしていた。

金なのはわたしの瞳に合わせてなのか、それとも……ノアの夕星なのか。纏うドレスのからしても、彼に合わせたものだというのは丸分かりで、気恥ずかしくなってしまう。

「綺麗よ、アリシア」

にっこり笑う母と、ドロテア。

鏡の中に居たのは顔を赤くして、に浮かれた顔をしているわたしだった。これなら自信を持ってノアの隣に立てるかもしれない。そう思わせるだけの輝きに溢れていた。

時間通りにやってきたノアは、騎士服姿で前髪を後ろにで付けていた。いつもの、アインハルト様の姿だ。

その手には鮮やかなブーゲンビリアの花束を持っているものだから、が高鳴って目眩まで起こしてしまいそう。まるで絵畫から抜け出したようなしさと、歌劇の舞臺から飛び降りてきたような悍さを兼ね備えている。

ノアはわたしの格好を見て、し驚いたように目を見張った。それも一瞬の事で、すぐに相好を崩すとわたしに花束を差し出してくれる。

「綺麗だ。それは……俺の為に？」

「お願いだから確認しないで」

可笑しそうに低く笑ったノアは、わたしの頬に手をばす。れそうになる間際で拳を握り締めると、その手をすっと下ろしてしまった。

きっとノアはわたしの心を読んだのだろう。わたしの後ろには両親と兄がいるのだから、ここでれ合うのは何とも居心地が悪い。

父と兄が応接間にノアを先導している間に、ドロテアに頼んで花束を部屋に飾って貰うことにした。とてもしい花だから、手元に置いておきたいと思ったからだ。

朝も夜もあの花を見れば、今日のこの日をいつだって思い出せるもの。

応接間のソファーにノアが座り、テーブルを挾んだ対面のソファーには両親が座った。わたしと兄は一人掛けのソファーに腰を下ろしている。

先日フェリクス様がいらした時にもこんなじだったけれど、その時とは部屋の雰囲気が全く異なっていた。

「先日の手紙にも認(したた)めましたが、私はアリシア嬢を妻に迎えたいと願っています。どうかお許し願えないでしょうか」

マルクが用意した紅茶を一口飲んでから、背筋を正したノアが口を開く。わたしから見える橫顔はとても真摯で、視線は真っ直ぐに両親へと向けられていた。

改めてノアの口からそんな言葉を聞くと、の奧が苦しくなる。自分が求められているのだと、否が応でも実する。それが幸せで──が苦しい。

父はノアを真剣な眼差しで見つめた後に、ふぅと小さく息をついた。

両手を膝に添え、深く頭を下げてからゆっくりとを起こす。

「私が選び進めた婚約の件で、アリシアには大変辛い思いをさせてしまいました。娘の心を傷付けてしまった私は、今度こそアリシアの意思を尊重したい。私達が願うのはアリシアの幸せです。アリシアがあなたを選ぶなら、私達は喜んでそれをけれましょう」

「私も、彼の幸せを願っているのです。そしてその幸せを共に育んでいける事も」

らかな聲で言葉を紡いだノアは徐(おもむろ)に立ち上がり、わたしの前で跪いた。

いや、ちょっと待って。言っていたけれど。確かにあまりりす亭でそんな事を言っていたけれど。

あまりにも衝撃的な景に、わたしは息を飲んでいた。そのしい姿から目を逸らす事も出來ずに。

「アリシア、私と結婚してはくれないだろうか。一生を懸けてあなたを守り、し抜くと誓う。私の幸せはあなたと共に在る。あなたの幸せもどうかそうであってしい」

膝に置いていたわたしの手を取ったノアは、熱の籠った聲で睦言を口にする。

その聲が、その眼差しが、わたしの事を求めている。

あまりの熱量に、視界が滲んだ。お化粧が崩れてしまうと思ったけれど、この溢れる気持ちを抑える事なんて不可能だ。

「……わたしの幸せも、あなたと共に」

震える聲で、そう答えるのが一杯だった。

だけどノアは、充分だとばかりに嬉しそうに笑ってくれた。

その夕星の瞳に、わたしだけを映して。