宵の頃。

しずつ姿を現す月は糸のように細い。凜然(りんぜん)とした寒空に吐息が白く上っていく夜だった。

ノアが開けてくれた、あまりりす亭の扉をくぐる。わたし達の姿に気付いたエマさんは、嬉しそうに表を綻ばせた。

「いらっしゃい！　婚約おめでとう！」

「おめでとう」

廚房からマスターも出てきて、お祝いの言葉をくれる。それが恥ずかしいのと嬉しいのとで、わたしは笑みを零していた。

「ありがとう」

「まさかノアくんがアインハルト様だったなんてね。うちの人は気付いていたみたいだけど。仲良しだった二人が結婚するなんて、自分の事のように嬉しいのよ。アリシアちゃんとシュークリームを食べた時の事を思い出すと、もうなんだかが詰まっちゃってね……」

言いながら、極まった様子でエマさんが目を拭っている。

苦笑いのマスターがエマさんの肩を抱いて、廚房へと促してながら肩越しに振り返った。

「今日はとっておきのワインを出す。俺達からのお祝いだ」

「ありがとう、マスター」

ノアの聲も嬉しそうに弾んでいる。

引いて貰った椅子に座って、隣に座るノアへと目を向ける。椅子一つ分空いていた距離が、今じゃこんなにも近い。

「どうした？」

「ううん。最初はもっと離れた場所に座っていたなって、思い出しただけ」

「婚約者がいるお嬢さんだったからな。下手に近付いて醜聞になっても申し訳ないだろ」

「そういう気遣いは前から変わらないわね」

思い出すのは、楽しい事ばかりではないけれど。でも過去よりも、今のわたしはずっと幸せだ。

ここで知り合った人と、こうして婚約をするなんて當時のわたしには想像も出來なかったけれど。楽しかった時も苦しかった時も、婚約破棄を突き付けられて悲しかったあの夜も。ノアはわたしの傍に居てくれた。

「はい、お待たせ。芽キャベツのチーズフリットと、モッツアレラ焼きサンドよ」

「このワインは味いぞ。飲んでくれ」

両手にお皿を持ったエマさんが、わたし達の前に料理を並べてくれる。

マスターはワイングラスとボトルを持ってきて、そのボトルを見たノアが驚いたように立ち上がった。

「マスター！　これすげぇ稀なやつでしょ。ほとんどが王家に獻上されて、一般には出回らないやつ」

「よく知っているな」

「うち(伯爵家)で探しても手にらなかったんだよ。なんでこれを……」

「々ツテがあるもんでね」

悪戯に笑ったマスターは、ごゆっくりと言葉を殘してエマさんと一緒に廚房へと戻っていく。

椅子に腰を戻したノアは呆れたように低く笑った。

「本當にあの人、何者なんだ」

「そんなに珍しいワインなの？」

「ある畑からしか取れない葡萄を使ってんだよ。生産數もなくて、一般には出回らないんだが……」

まじまじとワインのボトルを見ると、られた白いラベルさえ神々しく見えてくる程だ。

そんな稀なワインをいいんだろうかとも思うけれど……お祝いと言ってくれたマスターに、今日は甘えてしまおう。

コルクを開けたノアが、グラスにワインを注いでくれる。その瞬間に広がる香りに、わたしは目を瞬いた。した果実のような甘さかと思えば、バターのような香ばしさも伝わってくる。

差し出されたグラスをけ取り、ノアと一緒に掲げてから一口を飲んだ。

飲みやすい辛口なのに、葡萄の優しい甘さが広がっていく。凝された果実を口に含んでいるような瑞々しさにが震えてしまう。

ノアも一口飲んでから、驚いたようにワイングラスを揺らしていた。

「なんだこれ。眩暈がしそうなくらい味い」

「こんなワインを知っちゃったら、他のワインだと足りなくなってしまいそうだわ」

「確かにな。毎日は無理だけど、記念日には飲めるように頑張ってみるか」

グラスを置いたノアは、焼きサンドとフリットをお皿に取ってわたしの前に置いてくれる。ありがとうと告げると、ノアの口元が綻ぶのが好きだ。

手を組んで謝の祈りを捧げてから、カトラリーを手に取った。

焼きサンドは薄切りにしたバゲットにチーズが挾んであるようだ。こんがりと味しそうな焼きをつけたサンドに噛りつくと、びよんとチーズがびる。表面はカリっとしているのにバゲットはしっとりしている。そこにもっちりとしたチーズ！

卵と牛に浸したのかほんのりと甘いバゲットに、チーズの塩気が抜群に合っていてこれは味しい。

「すっごい味しい。これは家でも食べたいくらいだわ」

「このフリットも味い。にチーズが混ぜてあんのかな」

味しい食事に味しいワイン。

それを一緒に楽しめる人が居て、幸せだと心から思った。

「……相変わらず味そうに食うよな」

「味しいんだもの」

「その素直さに惹かれたんだな、俺は」

「いきなりどうしたの」

「可いなって思って」

「……はいはい」

急にそんな事を言われて恥ずかしくないわけもなく。軽く流したけれど、顔が赤いのなんて鏡を見なくてもわかりきっている。

分厚い前髪の奧で、きっとノアは目を細めているんだろうな。

恥を誤魔化すように、フリットにフォークを刺した。

「なぁ、本當に家はあれでいいのか？　新しく建ててもいいんだぞ」

食事を楽しむ中で、そういえばとばかりにノアが口を開く。

結婚して新しく住む場所として、ノアの実家である伯爵家が王都に持っている屋敷のひとつを譲ってくれるそうなのだ。有り難くそこに住む、という話で落ち著いたはずなのに、ノアは新しく建てた方がいいんじゃないかと言い出している。

「いまから建てるなんて、どれだけ時間が掛かるか分からないわよ。結婚式の後に完する事になるかもしれない」

結婚式は一年後を予定しているけれど、それでも準備の時間が足りないと母が笑顔で悲鳴をあげていた。

「……それは嫌だな」

「でしょ。あのお屋敷なら職場にも近いし」

「まぁ、そうか」

「家の事なんだけど、倉庫を見に來たらいいって兄が言っていたわよ。その中から好きなものを選んでもいいし、気にった職人さんが居たら希を聞いて作って貰えるって」

「じゃあ次の休みに行くか」

結婚式の準備だけでなく、新居の準備も進めないといけない。

忙しいけれど充実していて、んな人にお祝いして貰うのはとても幸せな事だと思う。

一口大のフリットを口に運ぶと、しらかなからはチーズの香りがした。芽キャベツの瑞々しさが閉じ込められていて、噛む度に旨味が広がっていく。これも味しい。

「ハウスメイドなんだが何人ほしい？」

「何人って……何人つけるものなの？」

家事が出來ない事もないけれど、屋敷の大きさを考えると、わたし一人では手が屆かないところばかりになるだろう。

「何人でもいいぞ。伯爵家から回してくれるから、信頼できるしな」

そうか、新しく募集なんてしたら”アインハルト様”目當ての人がやってくる可能もある。伯爵家に仕えていた人なら、ノアも安心出來るのだろう。

「その辺りは慣れていなくて、ちょっと分からないの。うちは一人だったけれど、貴族はまた違うでしょうし」

「じゃあ家に聞いておく。それからまたお前に相談するから」

「ええ、ありがとう」

この人はいつもこうやって、わたしの事を尊重してくれる。

一人で決める事なく、わたしの意見をけれてくれる。それが嬉しくて、わたしの頬は綻ぶばかりだ。

「機嫌がいいな」

「そうね。あんたの事が好きだって、実してた」

「……あー、それは狡い」

ノアはグラスを呷って、ワインを飲み干してしまう。そのグラスにまたワインを満たしてから、わたしにもグラスを空けるよう手で促してくる。

ワインを飲み干すと、ふぅと強い酒がれた。時間が経つほどに味わいが変わってくるようだ。

わたしのグラスにワインを注いだノアは、自分のグラスを掲げた。

その仕草にまでが高鳴ってしまうのだから、わたしも相當だななんて、し笑った。