番外編です。

完結後の二人のお話。

冬の終わり、春の始まりをじさせるような暖かい日の事だった。

これは例年の事。またすぐに寒さがぶり返す事を知っているけれど、それでもぽかぽかとした気は気持ちがいい。

垂(しず)り雪が、水分を含んだった音と共に屋から落ちていく。

喫茶店の窓からそれを眺めていると、扉が開く音がした。扉につけられたベルが高く澄んだ音を奏でてとても綺麗。

音にわれそちらを見る。わたしの居るテーブルにまっすぐに近付いてくる姿を見て、笑みが零れた。

「悪い、遅れた」

「いいのよ。忙しかった？」

「いや、朝から団長に捕まった。迎えに行けなくて悪かったな」

「大丈夫よ」

苦笑いをしながらノアはわたしの前の席に座る。

今日は前から約束をしていた日で、ノアがわたしを家まで迎えに來てくれる予定だった。それが朝になって、現地集合にしてしいと手紙が屆いたのである。何かあったのか心配していたけれど、大きな問題ではなさそうで心で安堵の息をついた。

注文を聞きにきたマスターに、二人揃ってコーヒーを注文する。それから、おすすめだというパンケーキ。初老のマスターは穏和な笑みでひとつ頷くと、足音を立てずに廚房へと戻っていった。

「素敵なお店ね。落ち著いていて雰囲気がいいわ」

「団長がおすすめのカフェを聞いて回ってたって、前に話した事があっただろ？　お前の同僚と初めて一緒に行くって時」

「ええ、覚えているわ」

「その時に候補に上がってた店なんだよ。自分で見つけた店って言えないのが癪なんだが」

「なぁにそれ。素敵な場所を教えて貰えたんだからいいじゃない」

相変わらずの分厚い前髪の向こうでは、きっと紫瞳が細められているのだろう。口元が楽しそうに弧を描くのを見て、つられるようにわたしも笑った。

「そういえば、こないだの顔合わせ。準備も大変だっただろ」

先日にうちで開かれた、両家の顔合わせ食事會の事だ。

「大変じゃなかった、なんて言ったら噓になるけれど。でもそれ以上に楽しかったからいいのよ。おもてなしに不備があったんじゃないかって、そっちの方が心配なくらい」

「不備なんてねぇよ。両親も喜んでた」

その言葉に安心して、ほっとをで下ろした。

思い出すだけで、の奧が溫かくなる。そんな優しさに溢れた日だった。

「素敵なご家族ね。まさか留學してる弟さんも、一時帰國して下さるとは思わなかったわ」

「それだけ俺達の婚約を喜んでるんだよ。一生結婚しないと思っていた俺が婚約して、まさか兄弟の中で一番先に結婚するとは思わなかったみてぇだしな」

顔合わせは両家の両親の他に、兄弟も參加してくれた。嫁いでいるわたしの姉も來てくれて、陣は様々な話で大いに盛り上がってしまった──もちろん、わたしも含めて。

男陣は仕事の話の他に、趣味の話で流をしていたらしい。華やかではないけれど、落ち著いてゆっくりと話が出來たと、父も兄も大変満足そうだった。

「お待たせしました」

ふわりとコーヒーの良い香りが鼻を擽る。掛けられた聲に顔を上げると、笑みをたたえたマスターがわたし達の前にコーヒーを並べる。そして中央にはパンケーキ。カトラリーのった籠を置いて、ごゆっくりと去っていく様は何だかとても格好良かった。

「はい、どうぞ」

早速ノアが小皿に取り分けてくれる。綺麗な真ん丸のパンケーキは厚くて、手の平半分ほどの大きさだ。砂糖が振りかけられているのは、まるで雪のようなしさ。

生クリームと真っ赤なイチゴも添えて、綺麗に盛り付けられた皿がわたしの前に用意された。

「ありがとう。凄く綺麗ね」

蜂をたっぷり掛けると、砂糖が溶けて消えていく。ナイフをれると、じゅわっと溢れるのは蜂だけじゃなさそうだ。一口大に切り分けて口に運ぶと、バターの風味がいっぱいに広がった。

「んん、味しい」

思っていたよりもふわふわとした生地だった。まるでスフレのような生地はキメが細かいのか、しっとりと口の中で溶けていく。

「うん、味い」

パンケーキを味わうノアも、満足そうに頷いている。その長い指がカップを持って口に運ぶ。流れるような仕草に思わず見惚れていると、コーヒーを飲んだノアが驚いたように吐息をらした。

「何だこれ」

「どうしたの？」

「今まで飲んだ中で一番味い」

そう言われて、わたしもカップを手に取った。

立ち上る芳醇な香りは心地よさをじさせる程だ。われるように一口を飲むと程好い苦味の後にほんのりとした甘さが殘る。それが驚くくらいに飲みやすくて、わたしは目を瞬いた。

「本當。凄く味しい」

「豆の販売してんのかな。帰りに聞いてみるか」

しているのならわたしも買っていこう。ここまで味しく淹れるのには技が必要かもしれないけれど。

扉が開いて、またベルが鳴る。

澄んだ高い響きは喧しいわけでなく、この空間を包み込むようだった。

ってきたお客さんはまっすぐにカウンターへと座る。注文をして、懐から本を取り出している。

見れば周りはそんなお客さんばかりだ。一人で來ている人も多く、複數でも聲を抑えて穏やかに會話を楽しんでいる。そんな雰囲気が心地良い。

わたしはパンケーキに生クリームを載せてから口へと運んだ。

甘さが控えめで食べやすい。口當たりの良いクリームはパンケーキと一緒に溶けてしまうけれど、口當たりが変わってこれも味しい。

「本當に味そうに食うな」

「そういうわたしが好きでしょ」

「お、言うようになったな」

可笑しそうにノアが肩を揺らす。

食べ終えたのにフォークを手にしたノアは、大皿に殘っていたイチゴを刺して、それをわたしの口元へと寄せてきた。

口を開けろとばかりに揺らされるイチゴに、頬が熱を持っていくのが分かる。恥に鼓も早まって、わたしは軽くノアを睨んで見せた。

「照れ屋なところは変わらないんだな」

ノアの聲が甘い。

「ああ、クリームが足りないか」

イチゴにクリームを纏わせて、またわたしの口元でそれを揺らす。味しそうだけど、味しいのは分かっているけれど、どうにも恥ずかしい。

でもこの男が引かない事は分かっているから、わたしは意を決して口を開いた。食べたイチゴは甘酸っぱくて、悔しいくらいに味しい。

文句を言おうにも、ノアがあまりにも嬉しそうに笑うから。

それで絆されるあたり、わたしはノアの事が好きなんだと思い知らされるばかりだった。

2/17に次話が公開されます。

どうぞ宜しくお願いいたします。