本を持ってきたらよかった、なんて思いながら調理臺の上に両腕を重ねてそれを枕にする。

自室まで取りに行けばいいだけなんだけど、何だかそれも面倒で。

離れた場所にあるオーブンの中が、暖かなオレンジで満たされているのをぼんやりと眺めていた。

「あら、いい匂いね」

不意に聞こえた聲に顔を上げる。

調理場にってきたのは母だった。この中は暑いのか、手にしていた扇を開いて、ぱたぱたと扇いでいる。

「マフィンを焼いているの。お母さんもアイスティーを飲む？」

「いただこうかしら。私もここで、焼き上がりを待っていても構わない？」

「それはもちろん。でも暑いでしょう」

「アイスティーがあるなら平気よ。それに焼きたてを食べたいもの」

ふふ、と悪戯っぽく笑う母の様子につられてわたしも笑ってしまった。

席を立ち、食棚からグラスを取る。ドロテアがアイスペールを用意してくれていたから、グラスの中に氷をれた。カラカラと響く高い音が涼やかだ。

調理臺へ戻ると、母が椅子を運んできたところだった。

ピッチャーからグラスへアイスティーを注ぎ、母の前に置く。

わたしのグラスは結してしまっていたから、ナフキンで水を拭きとった。指先にれた水が冷たくて気持ちいい。

「今日はジョエル君は來ないのね。みんな、殘念がっていたわよ」

「お仕事だもの。今日と明日も都外へ出るみたい。明後日は騎士団の詰所に戻ってくるみたいだけど」

手紙の容を思い出しながらそう口にする。

今日も商會の職員が來てくれているのだけど、余程昨日ノアに剣を見て貰った事が嬉しかったらしい。わたしも何度も聞かれたもの。「アインハルト様はいらっしゃらないんですか」と。

「そうなの。あなたはもう暫く休むのよね？」

「それが……明後日は行こうかと思っているの。後で上司にもそれを伝えなきゃいけないんだけど」

「あら、でも……王様が帰るのはその明後日でしょう？　會ってしまうんじゃない？」

アイスティーのグラスを口元に寄せながら、心配そうに母が表を曇らせる。

わたしはマカロンの小皿を母の方へかしながら、大丈夫だと笑って見せた。

「明後日は新刊がたくさんってくるの。人手が居るから、わたしも行こうと思って。裏で作業をするから、王様に會うような事はないわ。それに……帰る當日に絡んでくるような時間も無いだろうし」

「それはそうかもしれないけれど……。まぁあなたが決めた事なら反対はしないわ。ただ気を付けてしいって、そう思うだけよ」

「ありがとう、お母さん」

大事にされていると思う。

母も、父も兄も……家族だけじゃなくて、友人や近しい人達にも。

何だか今日はそれを強く実してしまって、の奧が切なくなってしまう。込み上げてくるを飲み込もうと、アイスティーを口に含んだ。

「そういえば昨日の新居はどうだった？」

「とっても素敵だったわ。でも裏庭に東屋を作る事になったから、また工事がるの。図書室から裏庭に行くための扉もつけてくれるって」

「あらあら。結婚式がまだ先で良かったわねぇ」

おかしそうに母が笑う。マカロンを摘む細い指には、父の瞳と同じの指が嵌められている。昔からその指をでる癖があるのだけど、母は気付いているのだろうか。

「それがね……お母さん、わたし達……結婚式を早めたいの」

「ええ？」

「冬の予定だったけど、秋とか……。準備が大変なのは分かっているけれど」

母は小さく頷いて、ピンクのマカロンを齧った。

無理を言っているのは分かっている。アインハルト伯爵家にも伝えないといけないし……それはノアがしてくれると言っていたけれど、あちらのお母様ともまたその事で話さなければならないだろう。

「今回の件があったからでしょう。気持ちは分かるわ、早く一緒になって安心したいのよね」

「ええ。……婚約者よりも、強い繋がりになりたいの」

ふぅ、と深く息をついてから母は優しく微笑んだ。

調理臺の上にあるわたしの手に、母の冷たい手が重なる。ぎゅっと優しく握ってくれるその溫もりは、わたしがい時から変わらなかった。

「あなたも忙しくなるから、覚悟なさいね」

「ん……分かってる」

「……冬までは一緒に過ごせると思ったけれど、し早くなってしまうのね」

「お母さん……」

「あなたが幸せになるのは嬉しいのよ。でも寂しく思ってしまうのはどうしようもないわね。結婚したってあなたは私の娘だし、ここがあなたの家だというのは変わらないのだけど」

わたしも寂しい。

ノアと一緒になりたいけれど、この家を離れるのはやっぱり寂しい。

泣きそうになるのを堪えていると、くすくすと笑い聲をらした母がわたしの眉間を指でつついた。

「ひどい顔をしているわ。あなたはまだお勤めするし、新居だって近いからいつだって會えるのよね。セシリアとも會えているんだから、あなたとも會えるわ」

姉のセシリアは子爵家に嫁いでいる。

お腹が大きくなってきたのと、悪阻がひどくて屋敷で休んでいる事が多いと聞いた。姉の調が良くなったら、お見舞いに行こうと兄と今朝話したばかりだ。

ジリリリリ……とベルの音が調理場に響いた。

焼き上がりを報せる音に、慌てて椅子から立ち上がる。

「いけない、すっかり忘れていたわ」

オーブンの隣に置いてある厚地のミトンを手にして扉を開けた瞬間、マフィンのいい匂いが一気に溢れ出てくる。

四つの天板を順番に引っ張り出し、調理臺の上に並べていく。

うん、綺麗な焼き目がついている。焦げてはいない。

一応確認の為に串を刺してみるけれど、生地がついてくる事はなかった。

大丈夫、今日も味しそうに出來上がった。

全部を型から外していくのは大変だった。なんせ三十二個もあるのだから。

用意したお皿に一つずつを載せて母の元に戻ると、母は手を合わせて小さな拍手をしてくれた。ナイフとフォークも手渡して、わたしもまた席につく。

「綺麗に焼けたわね。味しそうだわ」

「まだ熱いから気を付けてね」

「ええ。でもこの熱いうちに食べるのが味しいのよね」

母もいつもマフィンは手で食べるけれど、さすがに熱すぎる。わたしもナイフとフォークを使って、食べやすい大きさに切り分けた。

マフィンを刺したフォークを口に寄せると、紅茶の香りがふわりと漂う。

湯気が立っているのも味しそう。ふぅふぅと気持ちばかり吹き冷まして、まだ溫かいそれを口にれた。

「んん！　味しい、けど……っ、あっつい」

吐く息まで熱くなってしまっている。何とか咀嚼して飲み込むと、熱い口をアイスティーで冷やした。

茶葉をれ過ぎたかと思ったけれど、これくらいでちょうど良かったみたいだ。バターの風味の中に、紅茶の香りがしっかりと溶け込んでいる。もうし甘くてもいい気がするけれど、冷めたらきっと甘さをじるだろう。

焼きたてだから表面がしサクサクしているのも味しい。冷えたらしっとりするから、これはやっぱり焼き上がりを待っていた人の特権だろう。

「とても味しいわ。それにしても隨分作ったのね」

「いっぱい食べたいと思って……でも本當ね、ちょっと多すぎたかも。ノアにも屆けようと思っているの」

「きっと喜んでくれるわね」

母の言葉に頷いてから、アイスティーを口にした。

きっと……ううん、絶対喜んでくれる自信がある。

だってこんなにも味しく出來たんだもの。ノアなら、しの失敗くらい笑ってくれる気もするけれど。

會いたいな、なんて思うのは何度目になるだろう。

今日の手紙は、その気持ちを素直に綴ろう。そう思いながらまたマフィンを切り分けた。