夕方までに作業は終わって、書架に並べやすいようワゴンに載せるところまで出來た。

使った道も片付けて、腕時計を確認すると終業までもうあと僅かという時間だった。

わたしはバッグから手帳とペンを取り出して、ワゴンの前にしゃがみこんだ。

借りたい本があるから、メモをしておいたほうがいいだろう。書架に並んで暫く経って、借りる人がまだいないようだったらわたしが借りよう。

そう思って背表紙を指でなぞりながらタイトルを確認していく。

「この上下巻のミステリーもの、面白そうだと思ってたのよね……。それと、レシピ本と……」

──コンコンコン

ノックの音に顔を上げる。

手帳を閉じてバッグにしまいながら扉に近付くと、「俺だ」とノアの短い聲がした。

扉を開けると、まだ騎士服姿のノアが立っていて、わたしを見ると紫の瞳が優しく細められた。

「終わったか？」

「ええ。ノアはこの後もお仕事？」

「もうしな。そんなにかからねぇとは思うが」

終業の鐘が鳴る。図書館はもう閉館しているけれど、今日はそちらに出ないでこのまま帰っていいと、上司に言われている。

後で上司の手が空いた時に、會議室を確認して施錠してくれるそうだ。

「じゃ、行くか。マルクさんはどこに來る予定だ？」

「裏門の方に」

頷いたノアが手を差し出してくれるから、バッグを肩に掛けてから手を繋いだ。伝わる溫もりがしくて、合わせてくれる歩調も優しくて、頬が緩むばかりだった。

でも、そうやって浮かれてばかりもいられなくて──

「……王様は？」

廊下を歩きながら問いかけると、ノアが形の良い眉を下げた。

それだけで、この後の答えが分かってしまう。

「まだ部屋に閉じこもっているらしい。何をするか分からなくて、こじ開ける事も出來ないそうだ」

「そうなの……」

「ジーク殿下が言うには『もうし』らしいけどな。まだ胃薬が手放せないと思うぜ」

王様が何かをする度に、飛んできていたジーク殿下が思い浮かぶ。休まる時なんて無かったんじゃないだろうか。

きっとそれはノアもだけど。この件が終わったら、本當にゆっくり過ごして貰いたいと思う。そして出來れば、その隣にわたしも居たい。

裏口の扉を開けたノアが、周囲へ目を向ける。探るような様子は真剣そのもので、聲を掛ける事が出來ないくらいだった。

「……誰もいないな。マルクさんが來たら、お前もすぐに帰った方がいいな」

「ええ、そうする。ノアも帰れそう？」

「宿舎に戻るより詰所に籠ってた方がバレなさそうだからな。王殿下が帰るまでは詰所に居るさ」

「早く帰れるといいわね」

「そうだな。アリシアは明日の仕事はどうする？」

裏口から裏門へ歩みを進める。

夕焼けが石畳を照らして眩しい程だった。すっかりも長くなって、夜の気配はまだ遠い。

空に浮かぶ雲も金に染まっていて、目の上に手庇(てひさし)を作った。

「明日は出勤するつもりだったんだけど……この後(・・・)次第かしら。お帰りにならないなら、ちょっと難しいかもしれない」

「休んだ方がいいかもしれねぇな」

「ノアはどうするの？」

「そうなったら俺も休むさ。どこか出掛けるか」

ずる休みをするみたいで気が引けるけれど、魅力的なおいをすぐに斷る事も出來なくて。庇にしていた手を下ろしながら、悩ましさはくような聲になってれてしまった。

「んん……行く」

「そう言ってくれると思った」

「でも明日、お休みをしなくちゃいけなくなった場合よ。そうじゃなかったら出勤するもの」

「分かってるって」

機嫌よさげなノアの様子に、つられるようにわたしの心も弾んでいく。

どこに行こうか。ノアと一緒ならどこでも楽しいのだけれど。

やってきた裏門に、まだマルクの姿はなかった。

でも人影がひとつ──あれは、ヨハンさんだ。

「……アンハイムの文だな」

「ええ。図書館によくいらしていたし、ラルスさんとも仲が良くなったみたいで……」

「じゃあ厄介な奴じゃないって事だな」

しばかり警戒していたらしいノアが、ラルスさんの名前を聞いたらちょっと力を抜いたのが分かった。

ヨハンさんはわたし達に気付くと、ほっとしたように笑みを浮かべている。

「アリシアさん、いいところに！　正門の場所は……んん？　あなたはアインハルト殿ですね！　うちの王が本當にご迷を……」

ヨハンさんはぺこぺこと何度も頭を下げている。

ノアは片手を上げてそれを制止しつつ、わたしを庇うように一歩前へと出た。

「ここは裏門で、正門は反対側になる。貴殿はなぜこのような場所に？」

「正門に行くつもりが、迷ってしまったようで……お恥ずかしい」

「……ヨハンさんは道を覚えるのが、ちょっと……苦手みたいで」

方向音癡とはっきり言うのも憚られて、そんな言葉を口にしたけれどノアは納得してくれたようだ。ラルスさんと仲が良い、というのもあるのかもしれない。

「ここを真っ直ぐに行くと図書館の裏手に出る。図書館を迂回すれば正門に近いが……」

「図書館まで行ければきっと大丈夫です！　僕までご迷を掛けてしまって、もうどうやってお詫びをしたらいいのか。でも、もうし(・・・・)なので」

もうし。

さっきもこの言葉を聞いた気が……そうだ、ノアが話していたジーク殿下の言葉。わたし達の知らないところで、何か進んでいるのだろうか。

「では失禮します。アリシアさん、図書館も凄く楽しかったです！　出來る事なら全てを読むまで僕だけでも滯在したかったんですが、またそれは別の機會にでも」

そう言って手を振ったヨハンさんは、ノアの言った通りの道を進んでいく。間違わないか心配だったけれど、何とか大丈夫そうだ。

「……変わった人だな」

「凄く本が好きみたいで、館長とも仲良くなって語り合っていたらしいわ。それより……ヨハンさんももうしって言っていたけれど、何があるのかしら」

「さぁな。だが──」

「アインハルト！」

ノアが言いかけた言葉は途中で遮られる。

靜かだった裏門に響く、どこか焦りを含んだような聲。そちらを見ると、ラルスさんが走ってくるところだった。

隨分急いでいるようだけど、一何があったんだろう。

「逃げろ！」

騒な言葉が聞こえた。

何から、とか。どうして、とか。頭の中を疑問が沢山巡るけれど、そんなわたしと正反対にノアの行は素早かった。

躊躇いもなくわたしの事を橫抱きにしたかと思えば、その場を駆けだした。

でも──裏門を蹴破るようにしてってきた兵士達に、わたし達はあっという間に囲まれてしまった。

「くっそ……遅かったか」

人垣の向こうで、ラルスさんが肩で息をしている。

わたし達を囲んでいるのは……アンハイムの兵士達だ。

「ここが王宮の敷地だと知っての狼藉か」

「あらあら、怖い聲。久し振りに會えると思ったのに、逃げ出すなんてひどいわ。そこの騎士も……逃げろだなんて隨分な事を口にするのね」

くすくすと笑みの混じった聲が聞こえる。

兵士達が二つに割れて道を作る。ゆったりとした仕草で歩いてきたのは、侍を引き連れた、カミラ王だった。