「殿下は真実のを見つけたと……。そう、おっしゃいました」

淑は喜怒哀楽を他人に見せてはならないと教えられたマリアベルだが、ここにいるのは父だけだ。

だったら、しくらいは、この張り裂けそうなのうちを打ち明けてもいいのではないかと思った。

「だから婚約破棄してほしいと……」

「愚かなことを……」

ジェームズは苦く思う。

おそらくエドワードは、國王夫妻もで結ばれた結婚をしたのだから、マリアベルとの婚約を破棄してするものを妻に迎えても、何の問題もないと考えているのだろう。

だが國王が後ろ盾のない妃と結婚したことによって、王家の権力は弱くなってしまった。

それを補うためのマリアベルとの結婚だったのだが……。

確かに両親と違って政略結婚をしなければならないエドワードは可哀想だったかもしれない。

だがそう思った王家はバークレイ侯爵家だけではなく、釣り合いの取れる家の娘を王太子の婚約者候補に挙げていた。

そしてい頃に開かれた茶會でマリアベルを選んだのは、エドワード自だった。

父の目から見ても、二人の仲に問題があったとは思わない。

燃えるようなではなかったとしても、共に國の將來を背負う二人は、互いに穏やかなを育んでいっただろう。

そして王室の権威は保たれ、國に平穏が訪れたはずだった。

「しかし陛下が認めてしまった以上、どうにもならない。今回のことはお前のせいではない。……力及ばず、すまなかった」

そう詫びるジェームズの腕の中で、マリアベルは靜かに涙を流した。

◇　◇　◇　◇　◇

翌日から、マリアベルは領地へ戻る支度を始めた。

婚約破棄の詳しい事を聞きたいのか、茶會や舞踏會へのいは多いが、行ったとしても肩の狹い思いをするに決まっている。

一切のいを斷っていいという父の言葉に甘えて、マリアベルは全てのいに斷りの手紙を出した。

中には新しい出會いを求めていらっしゃいという友人からのいもあったが、さすがに行く気にはなれなかった。

王太子と婚約破棄したマリアベルに次の縁談の話がくるのかどうかは分からない。適齢期で分の高い男はほとんど婚約済みだから、もしかしたら結婚はできないかもしれない。

でも、それでもいいかもしれないとマリアベルは思う。

もし結婚をしてから、夫が真実のを見つけてしまったら、そのほうが大変になる。

だからマリアベルは、結婚をしないで修道院にるのもいいかもしれないと思い始めている。

なぜならマリアベルには真実のが分からないからだ。

貴族の義務として政略結婚をするのが當たり前だと教育されてきたのに、今さら自分でする相手を見つけなさいと言われても、できそうになかった。

領地に帰れば母もいる。

母に聞けば、真実のとやらが分かるだろうか。

けれども今では深いで結ばれてはいるとはいえ、その母も父とは政略で結ばれた仲だ。

果たしてマリアベルのしい答えをくれるのだろうか……。

不安に思いながらも、領地へ帰る支度をしていたマリアベルの元に、家令が渋い顔をしてやってきた。

「トマス、どうしたの？」

「……お嬢さまにお客様でございます」

「私に……？」

エドワードとの婚約を破棄してから、マリアベルが友達だと思っていた人々は、數人を殘し、波が引くようにマリアベルの元から去っていった。

王太子妃、ひいては王妃になる未來があったからこそ、彼たちはマリアベルの友人でいたのだ。

王家との婚約を破棄され領地に戻る予定のマリアベルには何の価値もないのだと思い知らされて、ただでさえ傷ついていた心がもっと深く傷ついた。

けれどそんなマリアベルでも良いと言って、わざわざ訪ねてくれた友が殘っていたのだと、期待をこめて尋ねる。

サントス侯爵家のエミリア様だろうか。ハウスタッド伯爵家のユーフェミア様だろうか。それとも……。

「一どなたがいらしたの？」

「それが……」

言いよどむトマスに、訪れたのはマリアベルにとってあまり好ましくない客だということが分かる。

では、傷ついたマリアベルの心をめてあげようと思ってくれる友は、誰一人いないのだ。

それは王太子妃として常に自分を律し生きてきたと自負するマリアベル個人には、なんの魅力もないということなのだろう。

だからエドワードもマリアベルではない、平民のをしたのだ。

自分の何もかもが無価値に思えて、マリアベルの心は重くなった。

両親はする人を見つけなさいと言ってくれた。

両親と兄のを疑ったことなどない。侯爵家に仕える使用人たちからも大事にされていると思う。

でもそれは家族であり、雇い主であるからではないだろうか。

マリアベルがただのマリアベルだったなら、果たしてしてくれる人などいるのだろうか……？

「調がすぐれないのでお斷りしてちょうだい」

言葉にできない絶が、ひたひたと足元から迫ってくる。

マリアベルは、本當に、今すぐにでも部屋に戻りたかった。

だが、それは葉わなかった。

「それはできかねます、お嬢さま。お忍びで、王太子殿下がお越しになっております」

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