王宮から退出したマリアベルは、父に無理を言って領地への出立を早めてもらった。

再びの王命で呼び出されないように、急いで領地へと向かう。

既にあらかたの準備は終えていたので、出発は思ったよりもスムーズだった。

領地までの道のりは、短いようで長かった。

馬車に乗っている間の何もすることがない時間で、マリアベルの心には悲しみと怒りが互に訪れる。

マリアベルはエドワードの獨善的な行に怒りをじていた。

なぜここまで侮(あなど)られなければならないのだろうか。

きっとエドワードは、あくまでも親切心からサイモンを薦めてきたのだろう。

だが父から嫁げと命令されたわけでもないのに、サイモンと結婚する理由がない。

する人を見つけてほしいと言われたが、なぜその相手をエドワードが選ぶのだろうか。

それに仮にサイモンと結婚した場合、サイモンはエドワードの側近なのだから、マリアベルもずっとエドワードとアネットの側にいることになる。

サイモンはエドワードの兄弟だ。

もしかしたらエドワードは、うまくすればマリアベルを自分とアネットの間に生まれた子供の母として雇えると思っているのかもしれない。

そこまで考えたマリアベルは、ぞっとして自分のを固く抱きしめる。

他に選択肢がなくなってその未來しか選べなくなってしまうのだとしたら、最も厳しいと言われる修道院にでもったほうがましだ。

サイモンが嫌いだというわけではない。嫌うほど、マリアベルは彼のことを知らない。

ただマリアベルの人生のすべてを、エドワードが勝手に決めてしまおうとしているのが嫌なのだ。

今までのマリアベルは、過去も未來も、エドワードと共にあった。

だがこれからは自由だ。

未來の王太子妃という枷(かせ)がはずれて、自分の未來を自分で好きに決めることができる。

今回の婚約破棄の一件で、マリアベルの父のジェームズも、ある程度はマリアベルの好きにして良いと言ってくれている。

領地に戻って、しばらくは疲れた心とを休めよう。

エドワードの婚約者になってからというもの、領地へは一度も行っていない。

い頃に見た金に輝く一面の麥畑が見られるのはまだ先のことだろうけれど、またあの景を見てみたい。

マリアベルは領地へと向かう馬車の中で、懐かしい風景を心の中に浮かべながら、そっと目を閉じた。

◇　◇　◇　◇　◇

マリアベルが領地に戻って半年が過ぎた。

いつの間にか、一冬の間を領地で過ごしたことになる。

領地にいることが多い母は、王都での出來事をすべて知っているだろうに、何も言わずにマリアベルを抱きしめてくれた。

ただそれだけで、マリアベルの心は癒されていくような気がした。

母や、忙しい合間をって訪れてくれる父と兄のおかげで、マリアベルはしずつ笑顔を取り戻していった。

冬の間は社もなく、領地に戻る貴族が多い。

バークレイ領は南にあって暖かく雪が降らないため、父と兄も本來であれば冬の間は領地で過ごせばよいのだが、今までは王太子妃教育で領地に戻れないマリアベルのために、代で王都と領地を行き來してくれていた。

今年はやっと家族そろって領地で過ごせるはずだったのだが、エドワードとの婚約破棄の後始末などに奔走していて、なかなか領地に戻ってこれないようだった。

伝え聞くところによると、アネットの王太子妃教育はあまり進まず、最近ではダドリー夫人が教育係からはずされたということだ。

けれども父も兄も詳しい話をマリアベルに聞かせようとはしないので、マリアベルも領地でゆっくりと冬の間を過ごすことができた。

それでもたまに、突然悲しくなって泣いてしまったり、何をする気にもならなくて一日ぼうっとしてしまったりしたが、最近ではそんな狀態になることもなく、ただ穏やかな日々の暮らしを楽しんでいた。

もうすぐ一面の麥畑が見られる。

今はまだ青々とした麥の穂が空に向かってびているが、もうし経てば金に染まった麥の穂が垂れ下がり、風に揺られる景を見ることができるだろう。

穀倉地帯であるバークレイ領では、収穫祭が大々的に行われる。

きっと楽しい祭りになるだろうと、マリアベルは參加するのを楽しみにしていた。

父からの手紙が屆いたのは、そんな時だった。

「帝國の、花祭り……？」

バークレイ領よりさらに南にいくと、ガレリア帝國と呼ばれる大國がある。

王國とは友好的な関係の國なので、両國の間では人の往來が活発だ。

ガレリア帝國では、初代皇帝の誕生を祝い、春になるといたるところで花祭りと呼ばれる祝祭を開催する。

ジェームズからの手紙は、帝都で行われる盛大な花祭りではなく、バークレイ領に近い街の花祭りに行ってみてはどうかといういだった。

それに合わせて、王都にいる父も兄も、領地に戻ってきてくれるらしい。

ずっと王都にいたマリアベルは他の國に行ったことがない。

だから父からのいに喜んで、急いで手紙の返事をしたためた。

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