初めて訪れるガレリア帝國は、帝都から遠く離れた小さな街ですら、とりどりの花に囲まれていてとてもしかった。

街のり口も生花で飾られ、街の人が枯れかけた花を新しい花に替えていた。

レンガで舗裝された道を馬車で走りながら視線を上げると、二階の窓にもプランターを置いて様々な花を栽培しているのが見える。

今は特に花祭りの最中だからか、街全がしい花で飾られていた。

「まあ、なんて綺麗……」

嬉しそうに窓の外を眺めるマリアベルに、父のジェームズは安堵の息を吐いた。

だいぶ元気になったものの、以前よりも痩せてしまったマリアベルに、家族全員が心配していたのだ。

「お母さまたちも一緒なら良かったのに……」

マリアベルは領地にいる母と兄を思って、し申し訳ない気持ちになった。

てっきり家族全員で花祭りに行くのだと思っていたが、よく考えれば他國に行くのだから、それは無理だ。

バークレイ侯爵家の人間が誰か一人國に殘っていなければ、最悪、亡命を疑われてしまう。

そんなことも思いつかなかったほど、初めて外國に行くということに浮かれていたらしいと、マリアベルは反省した。

本來は兄だけでも王都に殘っていなければいけないはずだが、社シーズンが始まる頃だというのに父と一緒に帰ってきたのには、何か理由があるのだろう。

だがマリアベルはあえて何も聞かなかった。

自然と耳にってくる噂である程度の推測はできるが、しょせん噂は噂にすぎない。

きっといつか、知る必要のある時になったら教えてもらえるはずだ。

「ガレリアの花祭りがどんなものか知っているか？」

馬車の向かいに座るジェームズに聞かれて、マリアベルはかつて教わったことを思い出す。

「男の方もの方も目のい帽子をかぶって、そこに造花を差して飾るのですよね？」

「もらった花を飾るのだ。昔は造花ではなくて本の花を飾っていたらしいが、すぐに萎れてしまうから、今のような造花に変わったらしい。一見、普通の花のように見えるものもあるから、なかなか見ごたえがあるぞ」

「では、お父さまの帽子には、本そっくりのお花をプレゼントいたしますわ」

「……この年で花だらけの帽子を被りたくはないから、一本だけでいい」

苦蟲をかみつぶしたような顔をしたジェームズは、貴族らしく整った顔立ちをしている。

花で飾られた帽子を被っても、案外似合いそうだとマリアベルは思ったが、口には出さなかった。

「渡す花のには意味があるんですよね」

「そうだな。建國の祝いには白い花、家族や友人には黃い花、そして人には赤い花だ」

「ではお父さまの帽子には、たくさんの黃い花を飾らなければ」

「……ほどほどにな」

マリアベルは、宿に著いたらさっそく黃い花を集めなければと、いつの間にか自分でも知らないうちに微笑みを浮かべていた。

ジェームズはその様子を見て、安心する。

この旅行には意味がある。

もちろんマリアベルの心を癒すためというのもあるが、娘を王國に置いておきたくはないという思いもある。

王太子であるエドワードの突然の婚約破棄は、當然のことながら、王宮を混の渦に巻きこんだ。

あらかじめ聞いていれば撤回させるように回しをすることができたが、ジェームズがその話を國王から聞いたのは、マリアベルがエドワードから婚約破棄をされる直前だ。

仮にも當事者の父であるジェームズがそこまで何も聞かされていなかったのは、バークレイ侯爵家と対立しているダンゼル公爵家による工作のせいだ。

ダンゼル公爵家は貿易を盛んに行っていて、バークレイ侯爵家よりも質が落ちるが、安価な西國の麥をもっと輸するように國王に働きかけていた。

ジェームズは主食となる麥を輸に頼ってはならないと主張していたが、國王は民が安い麥を買えるようになれば暮らしやすくなるだろうと、安易にダンゼル公爵の案を支持していた。

國での消費が落ちればバークレイ侯爵家も多の打撃はけるが、そうなればガレリア帝國との取引を始めればいい。

今回はそのあたりの話も、帝國側と極に始めようと思っている。

けれどそちらはついでのようなものだ。

王宮は様々な思がりれて紛糾し、収拾がつかない。

エドワードが新しく婚約者にとんだ平民の娘は、未だ妃教育が進まず、ついにはダドリー夫人が調を崩したということで王宮を辭した。

だが実際は、厳しく注意するダドリー夫人に耐えきれず、アネットがエドワードに泣きついて辭めさせたのだ。

今や王宮には、甘言を弄(ろう)するものしか殘っていない。

中には、どうしてもアネットを王妃にしたいのであれば、政務を任せられるマリアベルを側室にするべきだというものもいるくらいだ。

さすがに國王もそれは否定したが、マリアベルを一度誰かと結婚をさせてから離縁させ、一度でも結婚歴のあるは王妃にはなれないという王國法を元に、正式な妃ではなく側室にすればよいのだという意見に、わずかでも心が傾いたのをジェームズはじた。

その後すぐに、エドワードの側近のサイモン・レントがマリアベルへの求婚の許可を求めにきた。

エドワードも「真実のを見つけた」といってマリアベルと婚約破棄をしたのだから、今さら無神経にも側室になれなどとは言わないだろうが、今の王宮では何があるか分からない。

サイモンの求婚にも何か裏があるのではないかと疑ってしまう。

それにエドワードは素直といえば聞こえは良いが、し他人の意見に流されやすいところがある。

マリアベルもその方が幸せだなどと吹きこまれては、たまったものではない。

だから、妻と嫡男は領地へ引きこもらせ、マリアベルは帝國に連れてきたのだ。

マリアベルとジェームズが乗る馬車は、やがて街の中で一番大きな宿屋へと到著した。

先に下りたジェームズの手を取ったマリアベルは、父の後ろに見覚えのない人が立っているのに気がついた。

黒髪に青い目の背の高い騎士は、マリアベルと目が合うと、ほんのしだけ目元を緩めた。

帝國から派遣された騎士様だろうか……。

その貌に一瞬目を奪われたマリアベルだが、きっと後で父から紹介されるだろうとそのまま宿へと足を進めた。

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