「も丈夫になってきて、ある程度の妃教育はこなせるようになったものの、子供を産めば、本人か子供か、どちらかが命を落とすだろうと言われてしまってな」

そう言ってレナートは言葉を続けた。

「従妹はそれでも、い頃の自分のわがままが俺を縛りつけてしまったと後悔していて、命と引き換えに俺の子を産むつもりだったらしい。……だが、してもいない男の子供を、命がけで産めというのは酷だろう。婚約を解消する方向で話を進めていた時に、偶然従妹と主治醫がし合っているという話を聞いたのだ」

レナートの説明に、カルロが後ろで頷いた。

「確かあの主治醫、二十歳は年上でしたよね。研究一筋で、ずっと獨だったそうですけど」

「獻的に支えてもらって好きになったそうだ」

「……殿下との婚約が解消されるって決まって、それでも結婚したいって泣かれるかと覚悟してたんですけどねぇ。逆に、喜ばれるとは思いませんでした」

「お前、馬鹿みたいに口を開けてたな」

「殿下だって口が開いてましたよ」

「気のせいだ」

話の容はかなり重いはずなのだが、軽い調子で二人が會話をしているので、マリアベルとジェームズは思わず呆気に取られてしまう。

一言も挾めないうちに、レナートとカルロの會話は進んでいった。

「考えてみれば、あの方がたとえ婚約解消をしたとしても、分が違いすぎて醫者との結婚はできなかったでしょうしね。療養という名目で領地のはずれで暮らすとしても、決して夫婦にはなれませんから……」

「それほど社をしていなかったのも幸いしたな。名前を変えれば、ただの醫者の妻が大公の娘だとは思うまい」

「幸せになってくれるといいですね」

「ああ、そう思う」

レナートの聲には、婚約者を惜しむ響きはない。

マリアベルは、そのことにしだけほっとした。

「まあそんなわけで殿下の婚約者が亡くなったということにして、一年間の間に新しい婚約者を決めようということになったんですが、ちょうどそこへバークレイ卿が新しく麥の取引先を探しているという話を聞きましてね」

そう言ってカルロは書類をテーブルに出した。

「バークレイ産の麥ですが、とても評判が良いですね。同じようにパンを焼いても、きめ細やかな生地で、ふっくらと焼きあがるそうです。品質も安定しているし、ぜひ取引をしたいと思います」

マリアベルの橫で、ジェームズがしの力を抜いた。

帝國を訪れた目的のうちの一つはクリアしたようだ。

問題は、もう一つのほうだ。

「ところで麥を保管している倉庫にネズミはつきものですが、最近の王國では追い払っていた貓がいなくなったのか、ネズミが増え放題でしてね。王太子の婚約破棄騒も、すぐにこちらに伝わってきました」

カルロは暗に、王國では他國の諜報員が増えていると言っていた。

「それは王太子殿下の騒の後ではないのかね？」

ジェームズの問いに、カルロは首を橫に振った。

「いえ。前からですよ。そうですね。ここ十年ほど前からです」

疫病が猛威をった後、どの國も制の立て直しが大変だった。

王國もなんとか立て直したと思ったが、そうではなかったのか……。

マリアベルも妃教育はけていたが、諜報活については教えられていなかった。

それは國王と王太子の管轄だったからだ。

「バークレイ領といえば、王國でも我が帝國と隣接している、非常に重要な場所です。バークレイ嬢が王國の人間と結婚をするならば良いのですが、萬が一モルヴィア共和國の人間と結婚をするとなると、我が國にとっては好ましくない」

ガレリア帝國とモルヴィア共和國が國境を隣接させているのは、ガレリアの北西だ。

もしバークレイ領がマリアベルの婚姻によって親モルヴィアになったとしたら、ガレリアは北西と北東の二つの地域を警戒しなくてはいけなくなってしまう。

「それに殿下のほうも、帝國で新たに婚約者を決めるとなると、せっかく落ち著いた國がまた慌ただしくなってしまいます。かといって、モルヴィア共和國の何番目かの姫など言語道斷。あそこは元首制ですから、一族の間でコロコロとトップが変わる。姫といっても、帝國の下級貴族の娘と変わりませんから」

「そうでなくとも、いつ寢首をかかれるか分からない姫など、俺は嫌だぞ」

カルロの説明に、嫌そうにレナートが付け加える。

「もちろん、モルヴィアの姫など最初から問題外です。すると他國の姫君……と、言いたいところですが、我が國が中央國家群の小國の姫を娶るメリットがありませんし、王國には適齢期の姫君がいない」

カルロは一旦言葉を切って、大げさに両手を広げて周囲を見回した。

「そこへ降ってわいた王國の騒。いや、まさに運命だと思いましたね、僕は。帝國と隣接するバークレイ侯爵家のご息で、王家のを引き、妃教育も終えて、完璧な淑とまで呼ばれているしい令嬢が、新たに婚約者を探している。もうお相手は、うちの殿下しかいらっしゃらないでしょう！」

芝居がかった口調だが、カルロの言っていることは全て事実だ。

確かに帝國にとってもバークレイ侯爵家にとっても、この縁談が結ばれるメリットは大きい。

だがジェームズは、あくまでも傷ついた娘の心に寄り添いたいと思っていた。

それにこうして短時間話しただけでもレナートの度量の広さは推し量れる。ここで斷ったとしても、それほど問題はないはずだ。

その為の、非公式での會談なのだろう。

「マリアベル」

「はい、お父様」

「お前はどうしたい？」

「私は……」

てっきりレナートと結婚しろと言われると思っていたマリアベルは、予想外のジェームズの言葉に口ごもる。

どう考えても、レナートとの結婚は互いに利がありすぎる。

それなのに、自分の思いを伝えても良いのだろうか……？

「遠慮せず、今の自分の気持ちを言ってごらん」

父の優しい言葉に、マリアベルのが溫かくなる。

そうか、これがだ。

家族へのではあるけれど、マリアベルの幸せを願う、父の。

マリアベルは父の思いに応えるために、桜のを開いた。

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