「今のお話で、殿下がとても誠実な方だというのは分かりました。ですが……まだ、その人となりを知りません。どうかそのための時間を、私に頂けませんか？」

レナートがどんな人なのかを知りたい。

そう思う時點で、マリアベルはレナートに魅かれ始めているのかもしれない。

「では……手始めに俺と花祭りに行かないか？」

立ち上がったレナートが、マリアベルに手を差し出す。

つられて立ち上がり思わず手を重ねてしまったマリアベルは、初めてれる、男の固い手の平に、びくりとを震わせた。

逃げようとしたマリアベルの細い手を、男らしい骨ばった手がしっかりとつかまえる。

「本當はもっと時間をかけてお互いを知るべきなのだろう。あなたの心は未だ傷ついていて、すぐに新しい相手を選ぶ気にはならないのは、よく分かる。だが殘念ながら、俺にはそれだけの時間を與えてあげることができない」

テーブル越しにれあうレナートの手はとても溫かい。

その溫もりに恥ずかしさを覚えて、マリアベルの顔は真っ赤になっていた。

そもそも、父以外の男の人とこんな風にれ合うのさえ初めてなのだ。

婚約者であったエドワードも、エスコートの時に腕を組むだけだった。

「どうか、俺を知って、共にを育(はぐく)んでほしい」

「を……？」

「そうだ。今すぐにとは言わない。だが時間をかけてお互いを知り合って。そして互いに唯一無二の存在になれればいいと思う。あなたとならそれができると確信している」

「なぜそんな確信ができるのです」

「運命だと思ったからだ。この日、この時、このタイミングで、俺の妃としてふさわしいはバークレイ嬢しかいなかった。これを運命と言わずして、なんという？」

「運命……」

「それに、真実のより運命ののほうが、ドラマチックだとは思わないか？」

おどけたような口調だが、その眼差しは真剣だ。

マリアベルは、思わずその瞳の深い青に、魅ってしまう。

そこへ「ゴホンゴホン」とわざとらしい咳払いの音が響いた。

「殿下、父親の目の前で娘を口説かないで頂きたい」

マリアベルがハッと我に返って隣を見ると、眉間に皺を寄せた父の姿がある。

マリアベルはすぐに手を離し、その手を後ろに隠した。

ジェームズは、ドレスの後ろに回されたマリアベルの手を苦々しい表で見ると、再び咳払いをした後に立ち上がる。

「いずれにせよ、旅裝のままですので著替えさせてやってください。侍にすぐ支度をさせましょう」

「それならばこちらで用意してある。こちらへ」

応接室を出て、寄木細工のしい模様の廊下を進むと、扉が二つあった。

そのうちの一つを開けると、中には數人の侍が待機していた。

「では頼む」

そう言ってレナートが扉を閉めると、マリアベルはすぐに侍たちによって浴室に連れていかれ、軽く汗を流すと、質はいいが飾りのないシンプルな裝を著せられ、薄い化粧を施される。

あっという間に支度が整い、レナートと父の待つ応接室に戻れば、見たことのない娘の姿に目を見開くジェームズの姿があった。

「ただの町娘に見せようと思っても、バークレイ嬢の気品は隠せないからな。貴族の子のお忍び風に見える服裝にしてみた」

そう言ってレナートはマリアベルの隣に立つ。

そして控えるカルロからつばの広い帽子をけ取って、マリアベルの頭に被せた。

帽子には赤と白の薔薇の生花が、たっぷりと飾られている。

対するレナートは帽子をかぶっておらず、元に一の紫の薔薇を差していた。

花祭りで帽子に飾る花のには意味がある。

建國の祝いには白い花、家族や友人には黃い花、そして人には赤い花だ。

これはどういう意味だろうとレナートを見上げると、その視線に気がついたレナートが、元の紫の薔薇を指先で優しくなでる。

「花祭りで飾る花は基本的には造花を使うが、生花の場合はまた別の意味を持つ。この一の紫の薔薇は『求婚中』で、赤い薔薇の花は『人になってください』という意味だ」

「つまり殿下とバークレイ嬢が並んでいれば、殿下が熱烈に求婚中なので他の男は寄ってくるなという牽制になります」

も蓋もないカルロの説明に、レナートは「お前、雰囲気ってものを考えろよ」と文句を言っていた。

「口説いてるの父親の目の前で雰囲気を作ってどうするんですか。それよりもそろそろ行きますよ。時間は有限です」

そう言ってカルロは男用の帽子をひょいと被る。

白い造花で埋めつくされたその帽子は、案外カルロに似合っていた。

「私はここに殘っているよ。楽しんできなさい」

なんとも複雑そうな顔をしたジェームズに見送られ、マリアベルはレナートと共に花祭りへと向かった。

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