小さな街はまさにとりどりの花であふれていた。

ガレリア帝國では花祭りの時に結婚の申しこみをする人が多いのか、紫の薔薇をに挿す男はレナートの他にも何人かいた。

に紫の薔薇の花を挿し、籠いっぱいの真っ赤な薔薇を抱えて道を急ぐ青年は、きっとこれから結婚の申しこみをしにいくのだろう。

通り過ぎる知り合いらしき人々に「やっと決心したか」「彼も首を長くして待っているぞ」といってからかわれながら、足早に去っていく。

騎士姿のレナートも、まさかこの國の皇太子だとは思われていないのだろう。街の人たちから気軽に聲援をけていた。

それに手を振り返すレナートは、慣れた様子で街を歩いている。

マリアベルは、その足取りの確かさに、きっとレナートはこの街にくるのは初めてではないのだろうと思った。

一方のマリアベルは見るものすべてが珍しく、ついきょろきょろと辺りを見回してしまう。

花祭りの最中だからか、すれ違う人々の顔はどれも明るい。

それにつられて、マリアベルの気持ちも弾んできた。

はぐれないようにと手を繋ぎながら橫を歩くレナートは、そんなマリアベルの様子を見て、微笑ましく思った。

あまりを出さないようにしているせいで一見冷たく見えるが、よく見るとその緑柱石のような目は、珍し気にあちこちいて、楽しそうに輝いている。

完璧な淑と呼ばれていたことで、のない高慢なでなければよいがと危懼していたが、実際に會ったマリアベルは年相応の素直なだった。

婚約者だった王太子とも適切な距離を保っていたのか、しれるだけで恥じらう姿もらしい。

レナートは、知れば知るほどマリアベルを好ましく思っていった。

「広場では音楽に合わせて踴れる。行ってみるか？」

「良いのですか？」

広場には人が大勢いる。

一応目立たないようにカルロや護衛たちがついてきているが、それでも危険ではないのだろうか。

「もちろん。あなた一人くらい、俺がちゃんと守ってみせるさ」

「そうではなく、殿下はご自分のを第一に考えなければと……」

「ふむ。殿下などと言われるのは堅苦しくていかんな。かといって名前呼びもな。……そうだ。では、ここでは俺のことを、レオと呼んでくれ」

顔を覗きこむように言われて、その距離の近さにマリアベルは赤面してしまう。

「あの、それは……」

「あなたのことは、ベルと呼ぼう。なに、俺が皇太子だなどとバレはしないさ。それにこの街は小さいが俺の直轄地でな。治安は良いから、心配するな」

そう言って手を引かれる。

線の細いエドワードとは違い、鍛えているレナートは一見細だが、しっかりと筋のついたをしている。

頼りがいのある背中に、どこか安心してしまう。

マリアベルの歩幅に合わせてゆっくりと歩いてくれるのも嬉しかった。

広場には既に大勢の人が集まっていた。

中央には楽師たちが気にバイオリンやフルートで音楽を奏でている。

流れているのは、テンポがよくリズミカルな曲だった。

「ベル、一緒に踴ろう」

「でも、私、初めて見る踴りです……」

ステップは単純だが、初めて見るのだ。

ちゃんと踴れるかどうか、マリアベルには自信がない。

「大丈夫。俺に任せればいいさ」

朗らかに笑うと、レナートはマリアベルと一緒に踴りのにった。

始めはぎこちなかったマリアベルだが、妃教育の一環としてダンスの練習は欠かさなかった。

踴っているに、誰よりも軽やかにステップを踏めるようになっていた。

レナートのリードで、クルクルと回ってターンする。

ささいなミスも許されなかった王宮のダンスとは違い、マリアベルはただ純粋に踴りを楽しんだ。

いつの間にか、周囲に人がいなくなり、レナートとマリアベルだけが踴っている。

そして曲が終わると、二人の見事な踴りに拍手喝采が送られた。

「よう兄ちゃん！　すげえな、あんなダンス初めて見たぜ！」

「ほんとにな。見たことねえ顔だが、最近赴任してきた騎士様か？　彼、人だな。うまくいくといいな」

「ねえ、あなた。まるで背中に羽が生えてるみたいだったわ。靴がいいのかしら。その靴、どこで買ったの？」

「帽子の薔薇の數が凄いわね。いいなぁ。私もそんな風に熱烈に告白されたい」

わっと周りを囲まれて、驚いたマリアベルをレナートが背中にかばう。

「みんな悪いがどいてくれないか。これから結婚の申しこみをするんだ」

そう言って、レナートは人々のからマリアベルを連れ出した。

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