「俺もそう思う。そこでだ。俺たちの出會いは、もっと劇的に演出したい」

そう言って、レナートはマリアベルに視線を向ける。

マリアベルは思わずうつむいてしまった。

その様子に笑みを浮かべるレナートに、ジェームズはしだけ顔を引きつらせながらも尋ねる。

「と、いいますと？」

「婚約者を亡くして傷心の俺は、一人で花祭りの終わった広場を訪れる。誰もいない広場で、俺は神のようにしい娘と出會うんだ」

「まともな娘は遅い時間に一人で街をうろうろいたしませんが」

マリアベルが神のようにしいというのには同意するが、そんな時間に出歩いている娘は娼婦くらいしかいない。

いくら作り話だとしても、マリアベルの評価が下がるような話にするのは許しがたい。

そんなジェームズの冷靜な指摘に、レナートは不満そうにした。

「ではどこで出會えばいいというのだ」

「別にこれから出會うという話にしなくても、直轄地に視察にきた際、花祭りで偶然出會ったということで良いではありませんか」

「それではありきたりすぎる」

あくまでもドラマチックな出會いを求めるレナートに、ジェームズは後ろに控える彼の側近へ、どうにかしろという思いをこめて視線を向ける。

カルロは、飄々とした表で肩をすくめた。

「では気晴らしに花祭りを見にきたバークレイ嬢がゴロツキに絡まれていたところを、偶然直轄地の視察にきていた殿下に助けられるというのはどうでしょうか」

それもありきたりな出會いではないかとジェームズは思ったが、レナートはまんざらでもないようで、カルロに続きを促す。

「始めはお互いの名を知らずに惹かれ合うのですが、その時は名乗らないまま別れます。そして一か月後に偶然再會し、婚約者を失くして傷心の殿下はバークレイ嬢のしさと優しさに癒され、求婚するという筋書きです」

「なるほど。……ベルもそれでいいか？」

ベル、と呼ばれて、マリアベルははっとして顔を上げる。

橫に座るジェームズがすかさず苦言を呈した。

「失禮ながら、まだ婚約もしていないうちからそのような呼び方をなさるのは、控えて頂けませんかな」

「すまない。この街にいる間は、お互いに稱で呼び合おうと決めていたので、つい口がった。……バークレイ嬢はそうした出會いということで、いいかな？」

「はい。構いません」

「さて、あとはどこで出會うかだが……。舞踏會というわけにもいかんしな」

レナートはこれから一年、婚約者を亡くしたということで喪に服さねばならない。

三カ月も経てば喪服を著て舞踏會に參加はできるが、レナートの婚約者になりたいに囲まれて、マリアベルとの自然な出會いなどめるはずもない。

「カルロ、何か良い案はあるか？」

「……そうですね。バークレイ卿が帝國との窓口として選んだのは、何代か前にバークレイ家の方が嫁いだ、帝國貴族のフィデロ伯爵家です。そこに麥の新たな取引先を探しにきたバークレイ卿とご息が滯在するのは、おかしくないでしょう」

「フィデロ家か……。確かあそこは図書室の蔵書が有名だったな」

レナートは家名を聞いてすぐにどの家のことか分かったようだ。

「その通りです。殿下とバークレイ嬢には、フィデロ家の図書室で再會して頂きましょう。どこかの酒場での出會いに比べ、なんと高尚なことか」

芝居がかって言うカルロは、とても良い笑顔を浮かべていた。

その皮に、レナートもの端を上げる。

マリアベルは困ったような顔をしているが、ジェームズは満足そうに頷き、一か月後の再會を約束した。

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