「確かにこの土地をマリアベルの持參金の一部として手放すのであれば、王國に対して説明が必要でしょう。ですがいずれ殿下と娘の間に姫が生まれ、王國の世継ぎと婚姻するならば、その際の持參金として戻ってくるのですから問題はないでしょう」

ジェームズの言葉に、レナートは「問題だらけだな」と苦笑した。

「そもそも、俺に娘ができたとして。あの二人の間の子供が、娘を託すに足る人に育つと思うか？　バークレイ卿だったら、どうする」

「確かに、エドワード殿下のをけついだ相手との結婚は、不幸を招くかもしれませんね。結婚してから真実のを見つけてしまう可能がある」

ジェームズも、最初は突然の婚約破棄に怒り心頭であったが、今になってみると、結婚してから真にするものができたと言われてないがしろにされるよりも、まだマシだったかもしれない。

いずれにしてもその所業が最低であることに変わりはないのだが。

「だとすれば、卿の狙いはどこにある？」

レナートはそう言ってジェームズから目を逸らさない。

しばらく無言のままでいたジェームズは、ふうと息を吐くと、肩の力を抜いた。

「単純な話ですよ、殿下。バークレイ家が存続するための保険です」

「……そこまで事態がひっ迫しているのか？」

いぶかし気に聞くレナートに、ジェームズは軽く肩をすくめた。

「さて、それは殿下もよくご存じなのでは」

「バークレイ家やそれに近い家の倉には、なかなか頑丈な鍵がかかっていてな。よその倉のように易々とネズミがりこめん」

「譽め言葉としてけ取っておきましょう」

ジェームズは、用意された紅茶を飲んでを潤した。

この先のこれからの會談は、バークレイ家の未來を左右することになる。

ジェームズは言葉を選びながら説明を始めた。

「実は、下(か)賜(し)された鉱山では良質なサファイアが採れるものの、その鉱脈はそれほど大きくなく、王殿下の降嫁の折りには既にその採掘量は下降の一途をたどっておりました。しかし……先日、新たにルビーの鉱脈が見つかりました」

「王家に報告は？」

「その矢先に婚約破棄騒が起こりましてな。まだ報告はしておりません。が、王太子との結婚の際には持參金として王家に土地をお返しする予定でしたので、あちらの手のものが鉱山には何人かおります。おそらく既に伝わっていることでしょう」

レナートはそれを聞いて、自分が王國のものだったならどうするだろうかと考えた。

婚約破棄をした以上、バークレイ侯爵家は王家への忠誠を失うだろう。

だが今でさえ穀倉地帯を治め富裕な侯爵家が、さらに富むのを良しとはしない。

しかも婚約破棄の賠償として、鉱山と領地との道までつないでしまった。

となると、どうにかして瑕(か)疵(し)を見つけ、力を削がなければならない。

見つからないならばねつ造するのも手だ。その罪によって地位を落としてしまえば、逆らおうにも逆らえまい。

その結果、バークレイ侯爵の派閥は王家を見放すかもしれないが、他に頼れる先があるならばどうだろう。

「王家はバークレイ家から鉱山を取り上げようとするだろうな。さしずめ、ルビーの鉱脈を発見した報告を隠(いん)蔽(ぺい)した罪あたりか」

「ええ。しかも娘が帝國の妃となるのです。國家転覆の罪を著せられてもおかしくはない」

國家転覆罪となれば大罪だ。

一族郎黨が死罪となって、バークレイ家は滅亡するだろう。

レナートはジェームズの危懼が正しいことを理解したが、それでもマリアベルを妃にするのをやめるとは言わなかった。

「元々、帝國貴族の方との縁を繋げる際に、土地を持たせようと思っていました。いざとなれば、妻子だけでもそこに逃がせます」

貴族の娘が他國に嫁いだ時に持參金として土地を譲られた場合は、そこはし特殊な扱いになる。

稅は元の國に納めるが、法規は嫁ぎ先に準じる。つまり、一種の治外法権のような場所になるのだ。

「なるほど。つまりどうせ罪に問われるならば、最初から逃げる先を広くしておこうというわけだな」

「王家が鉱山だけで満足するなら良いのですがね」

それならば、バークレイ家は次代の王家を支えていこうと思っている。

だが、おそらくそうはなるまいとジェームズは確信している。

なぜならば……。

「無理だろうな。ダンゼル公爵の橫槍がる」

王國の勢を良く知っているレナートが、ジェームズと同じ予想を口にした。

「王國の食料を一手に擔えるようになりますからな。この機を利用しないはずはないでしょう」

バークレイ産の麥と、輸による麥と。

どちらも押さえてしまえば、ダンゼル公爵の思い通りに値がつけられる。

王國は、民衆の知らぬうちにの支配者を得ることになるのだ。

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