「フィデロ伯爵をしていらっしゃるんですね」

マリアベルは、夫妻の穏やかなが羨ましいと思った。

いつか自分も、レナートとこんな風になれるのだろうか。

「とはね、湧きいづる泉のようなもののことかしらと思うのよ。をするのはその一瞬でも、その気持ちが重なってになるんじゃないかしら。だから……好きだという気持ちを恐れてはだめよ」

そう言って、テレーゼはテーブルの上に置かれたマリアベルの手に、自分の手を重ねた。

「王國で辛いことがあったから、自分の気持ちを抑えてしまっているのね。でも殿下は誠実なかただから、信頼しても大丈夫よ。なにせ子供の口約束から始まった婚約に対しても、あれほど誠実でいらしたのだもの。……あら、話をしていれば」

マリアベルがテレーゼの視線に合わせて後ろを振り返ると、そこにはレナートの姿があった。

みじろぎをした拍子に、膝の上の子貓が驚いて、マリアベルの膝から飛び降りる。

そのまま走り去ろうとしたが、レナートに禮をするために立ち上がったマリアベルのドレスの裾にまとわりついて遊び始めた。

「メルティ、だめよ、いらっしゃい」

慌ててテレーゼがメルティを捕まえようとするが、遊んでもらっているのだと思っているのか、ひょいひょいと飛び跳ねてなかなか捕まえられない。

「こら、いたずら子貓め」

そこへ、レナートがさっとかがんでメルティのうなじを指でつまんだ。

大人しくなったところを、ひょいと抱き上げる。

いきなり抱き上げられて暴れようとしたメルティだが、そのたびにレナートにうなじをつままれて、大人しくなった。

「まあ、ずいぶん貓の扱いに慣れていらっしゃるのですね」

心したようなテレーゼに、レナートは「弟が貓好きなんだ」と答えた。

そしてそっとメルティを地面に下ろす。

オレンジの子貓は、すぐに走って行ってしまった。

殘念だという顔をしていたマリアベルを見て、レナートはクスリと笑った。

「バークレイ嬢は貓が好きか？」

「ええ。あの……とても可いと思います」

王國では、手などに傷がついてしまってはいけないからということで、とれ合うのは止されていた。

初めてれ合う小さな子貓は、溫かくてらかく、心がほっこりして、マリアベルはずっとなでていたかった。

「皇宮にも貓がいるが……オレンジの並みの貓はいたかな」

レナートが肩越しに視線を向けると、カルロが首を振った。

「……いないようだ」

し殘念そうにメルティの去った方向を眺めるレナートに、マリアベルもつい笑ってしまう。

もしかしてレナートは、皇宮にもオレンジの貓がいれば、マリアベルが喜ぶと思ってくれたのだろうか。

帝國の皇太子だというのに、そんな小さなことにも気を配ってくれるのが嬉しい。

「いつか……」

マリアベルはらかく微笑みながら、レナートの橫に並んだ。

「いつか、一緒に貓を飼いませんか？」

未來の約束は、マリアベルにとって、前に進む最初の一歩だ。

マリアベルは、これから先の人生をレナートと共に歩んでいこうという覚悟を決めた。

エメラルドのような明な緑の瞳が、決意と共に鮮やかにきらめく。

「もちろんだ」

マリアベルの変化に気がついたレナートは、改めてその姿に見惚れた。

ただしいだけではなく、共に並び立てるほどのその気概をこそ、しいと思う。

目を細めて見るレナートが気恥ずかしくて視線を泳がせたマリアベルは、し離れた場所に咲いている赤い薔薇の花を見て「あっ」と小さく聲を上げた。

急いで侍を呼ぶと、ここにくるまでに馬車の中で作っていたサシェをけ取る。

レナートに渡せる機會があればすぐに渡そうと思っていたので、用意していたのだ。

サシェを渡すと、レナートはとても喜んでくれた。

「つまり俺たちは、同じ香りに包まれるということだな」

レナートのサシェの香りをかぎながらの流し目に、マリアベルの顔は真っ赤になった。

「殿下……。それくらいにしておいてくださいね。バークレイ嬢には刺激が強すぎます」

「これくらいでか？」

「なんといっても、完璧な淑ですから」

不満そうなレナートをなだめたカルロは「そろそろお時間です」と無に告げる。

忙しい合間をってここにやってきたレナートは、またすぐに皇都に戻らなければいけないらしい。

まだ話し足りないレナートを無理やり馬車に乗せると、カルロは「それではバークレイ嬢、皇都でお待ちしております」と、優雅に禮をした。

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