レナートの怒りを間近で見たマリアベルは、今まで見たことのないレナートの激しさに震えた。

怖いわけではない。

一國の皇太子が優しいだけの男であるはずがないのだから、マリアベルの前ではずっと優しかったけれど、こうした面も持っているだろうと思っていた。

そのレナートの怒りが、マリアベルのためだということが……こんなにも嬉しい。

それと同時に、自分も強くあらねばと思った。

きっとレナートはマリアベルを大切に守ってくれる。

どうすればいいのか分からずに立ち止まるマリアベルの手を引いて、行くべき道を教えてくれるだろう。

けれどそれだけでは、嫌だと思った。

……ともに並び立ちたい。

肩を並べるのは無理でも、手を引かれずについていけるくらいには……。

マリアベルは、強く、そう思った。

気を取り直したマリアベルは、屆けられた手紙をもう一度読み直してみた。

そこには――。

マリアベル・バークレイは既にサイモン・レントと婚約しており、ガレリア帝國皇太子レナートとの婚約は無効であること。

この婚約は以前の婚約が破棄された一か月後に結ばれたもので、それを証明する誓約書が教會にあること。

萬が一この婚約をマリアベル・バークレイが一方的に破棄する場合は、婚約を締結したジェームズ・バークレイが婚約契約書の文書偽造の罪に問われること。

さらに婚約破棄の謝料として、婚約契約書に書かれた鉱山と領地の一部をサイモン・レントに渡すこと。

と、書いてあり、王國の國王のサインと王國の璽(ぎょじ)が押されてある正式な文書だ。

しかし、書いてある容はすべてデタラメだ。

マリアベルはサイモンと婚約などしていないし、ジェームズがマリアベルとサイモンの婚約契約書にサインなどするはずがない。

文書を偽造しているのは、明らかに王國側だ。

しかも謝料として鉱山と領地の一部を寄こせというのは、あまりにもひどい。

だが……。

マリアベルは言いようのない違和を覚える。

エドワードの婚約者だったマリアベルは、國王のことをよく知っている。

國王は、年を取ったらこうなるのだろうと思うほど、エドワードにとてもよく似ていた。

禮儀作法には厳しいところがあったが、マリアベルの妃教育が順調に進んでいることを、いつも喜んでくれていた記憶がある。

一人息子のエドワードを溺していて、「君のようなしっかりとした令嬢が息子の妃になってくれるのは、とても嬉しい」と口癖のように言っていた。

一國の王とはいっても、ガレリア帝國の皇帝のように覇気にあふれた人ではなく、治世は可もなく不可もないという印象だ。

平時であれば十分に良い國王だと言える。

その國王が、わざわざこんな帝國に喧嘩を売るような手紙を出すだろうか。

しかも手紙というよりも正式な文書の裁だ。

そこでマリアベルはハッと気がついた。

正式な文書の場合は、封書に押す封蝋が特別なものになる。

國王だけが知るその特別な印を、マリアベルは一度だけ見せてもらったことがあった。

一見ただの傷のように見える印に疑問を持って、直接國王に尋ねたことがあるのだ。

國王は「よく分かったね。誰にも言ってはいけないよ」と言って、その違いを教えてくれた。

「カルロ様、その封筒を見せて頂けませんか？」

レナートとこれからどうするかを話し合っていたカルロは、マリアベルの聲に潛む張に気づいた。もちろんレナートも気づいている。

「どうぞ」

封筒を二つとも渡されたマリアベルは、その封蝋をじっくりと見る。

やはり、違う。

これは國王の書いたものではない。

「レナート様、この手紙は偽です」

「……どうして偽だと？」

「詳しくは申せませんが、國王陛下の書いたものではないということだけは斷言できます」

封蝋に押された、王冠を掲げる二頭の一角獣。

よく見れば、明らかにマリアベルの知るものとは違う。

しかしそれは、王國の機に関わる重大事項だ。

いくら婚約したとはいえ、帝國の皇太子であるレナートに明かして良いのだろうか……。

マリアベルは逡巡したが、王國で何かが起こっているのは確かだ。

でなければ、これほどに偽造された璽も、本そっくりの國王のサインも、ただバークレイ侯爵家を陥れるためだけにしては、大掛かりすぎる。

マリアベルは自分のためだけではなく、家族を守るためにも、それを確かめなければならないと決意を固めた。

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