「殿下。マリアベル嬢がバークレイ領からこちらにいらっしゃるそうです」

「報告をありがとう。お出迎えする準備は萬端にしておいてね」

夕暮れの茜に染まった空を窓から眺めていた年は、そう言って振り返った。

らかな金の巻きに、空の青い瞳。まださの殘っている頬は丸みを帯びているが、その表は大人びている。

彼の名前はセドリック・レルム。王國の王位継承権第二位となり、王族である「レルム」の姓を持つ、亡き王弟の忘れ形見である。

「ガレリア帝國の皇太子か……。どんな方なのだろうな」

「かなりの切れ者とうかがっております。また大変な丈夫であられるとか」

「そうですか……。マリアベル嬢を幸せにしてくれる方だといいのですけれど」

生まれてすぐに父を亡くしたセドリックは、伯父である國王の後見をけて、王族として育てられた。

本來であれば大公家の後継ぎとなるべきであったが、十年前の疫病で父を含む多くの王族が亡くなってしまったからだ。

國王はセドリックにも十分な教育をけさせるようにと、一流の教師を手配した。

エドワードが遠ざけた教師も、それ以上の教師はいないからということで、セドリックを教えている。

教師たちは貪に學ぶセドリックに、様々な知識を與えた。

亡くなった王弟がそうであったように、セドリックもまた天才であった。

既に學ぶべきことは學び終え、あとは趣味の植學でも極めようかと思っていた矢先、突然エドワードがマリアベルとの婚約を破棄した。

セドリックにとって、兄のように慕っていたエドワードと婚約していたマリアベルは、実の姉のような存在だ。

小さな時は、マリアベルと呼ぶことができず「マリーねえさま」と呼んでいた。

マリアベルは、勉強ばかりしているセドリックを心配して、よく散歩に連れ出してくれた。

そしてセドリックが何を學んでいるか話すと、緑の目をきらきらとさせて「セドは何でも知っているのね」とほめて、頭をでてくれたものだ。

母である大公妃は、父の代わりに大公領を治めるのに忙しく、そうして頭をでてくれるのはマリアベルだけだった。

エドワードはセドリックに剣を教えてくれた。

心に、その剣筋の素晴らしさには心したものだ。

セドリックは、二人が大好きだった。

もうすぐエドワードがマリアベルと結婚して、本當の家族になれると、そう思っていたのだが……。

「バークレイ侯の様子はどう？」

「今のところはつつがなくお過ごしのようです」

「それは良かった。不審なものが近寄らないように、引き続き注意してください」

「承知いたしました」

頭を下げるのは、かつてエドワードの側近候補だったケイン・コールリッジだ。

コールリッジ家の長男で、エドワードに遠ざけられるまでは未來の宰相と目されていた青年だ。

エドワードに対して度々忠告を繰り返した結果、側近から外されてしまった。

もう明日から來なくていいと言われて退出したケインは、悔しさにをかみしめて、しばらく扉の前で立ち盡くしていた。

そこへたまたま通りがかったい頃のセドリックが、大人びた表で言った。

「エドワード兄上は頭ごなしに言われるのを嫌うのだから、もっと優しい言葉を使って本人が気づかないように導すればいいのに」

自分の半分ほども生きていない子供に諭されたケインだが、確かにセドリックの言う通りだと思った。

エドワードはたった一人の子供として、長い間國王夫妻に甘やかされてきた。

だから、厳しい言葉ばかり投げるのではなく、もっと優しい言葉で導くべきだったのだ。

ケインは自らを恥じ、同時に、その冷靜な大人顔負けの人を見抜く察力を持ったセドリックに心酔して、押しかけ従者となった。

未來の國王ならばともかく、エドワードに嫡男が生まれるまで結婚もできず中途半端な立場のセドリックの従者になるのを勝手に決めたケインにコールリッジ伯爵は怒り狂ったが、半ば勘當されたような形で大公家にやってきている。

「それにしても兄上はすっかりサイモンの言いなりですね」

窓から離れてワインのソファに座ったセドリックは、両手を組んでため息を吐く。

「あれだけの仕打ちをしておいて、まだマリアベル嬢が自分を思っていると信じるなんて、相変わらず自信家でいらっしゃる」

「ケイン……。あなたが兄上を嫌っているのは知っているけれど、もうし言葉を選んだほうがいい。誰かに聞かれたら大変だよ」

「ここにはセドリック殿下と私しかおりませんので」

澄ました顔のケインに苦笑いをするセドリックは、まだ十一歳だとは思えないほど落ち著いている。

セドリックのその姿に、ケインは亡くなった王弟殿下の面影を重ねた。

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