兄との話し合いの後、母とも再會したマリアベルは、お互いの無事を喜び合い、近況報告をした。

こんな形ではあるが、レナートのことを婚約者として紹介できたのだけは嬉しい。

マリアベルは必ず父を助けると家族に約束をして、ガーディナ大公領へと向かった。

ガーディナ大公領までは、バークレイの領軍とハウスタッド伯爵家の領軍が護衛を務めてくれたので、マリアベルたちが紛れているジャンロッド劇団が盜賊に襲われることはなく、無事に大公領へと到著した。

「マリーねえさま！」

「セド！」

劇団がテントを張った広場までやってきたセドリックは、マリアベルの姿を見ると、すぐに駆け寄ってきた。

弟のように可がってきたセドリックを昔のように抱きしめようとしたマリアベルは、目の前で立ち止まったセドリックの目線の高さに驚いた。

それでもまだマリアベルのほうが背が高いけれど、しばらく會わなかっただけなのに、セドリックの背はずいぶんびていた。

マリアベルはし寂しい気持ちになりながら、もう子供ではないのだと、抱きしめようとしていた手を下ろす。

「ご無事でなによりです」

「迷をかけてごめんなさい。でも謝します。ありがとう」

深く頭を下げるマリアベルを、セドリックは慌てて止めた。

「迷だなんて、そんなことはないです。僕はねえさまのお力になれて嬉しいです」

「まだそう呼んでくださるの？」

「ええ。……許して頂けるのなら」

そう言って、セドリックはマリアベルの後ろにいるレナートに目を向けた。

レナートは、おもしろいものを見たとでも言うように、セドリックを観察している。

「姉と弟であれば、なにも問題はあるまい」

鷹揚に頷くレナートに、セドリックは軽く頭を下げた。

「ガレリア帝國の皇太子レナート殿下、お初にお目にかかります。私はガーディナ大公家のセドリック・レルムと申します。本來であれば正式なご挨拶をさしあげたいところですが、このような狀況ですので失禮いたしたいと存じます。お二人とも、さっそくですが、どうぞ城へおいでください。監視の目はございませんので、ご安心を」

いまだにレナートとマリアベルが王國にいることを知らない王宮のものたちは、マリアベルを王國へ帰すようにと何通もの書狀を帝國に送っているらしい。

バークレイ侯爵家の屋敷はともかく、このガーディナ大公家はまったく警戒されていなかった。

レナートとマリアベルはそのままセドリックの乗ってきた馬車でガーディナ城へと向かう。

直系の王族のみが住むことを許されているガーディナ城は、王宮とはまた違った趣のある城だった。

元は夏の離宮として使われていて、近くには狩りのための森と湖がある。レモンイエローのらかい外壁は高さを意識するように造られていて、三階建ての屋にはたくさんの尖塔が立っていた。

廊下はらかなクリームとオパールグリーンに塗られていて、柱には狩りの果なのか立派な鹿の角がオブジェとして飾られている。

よく見れば窓にも鹿の角の意匠が用いられていて、親しみやすい雰囲気の城だ。

廊下を進むと突然重厚な木造の作りの廊下に出る。

隠し扉をくぐると、そこにはの図書室があった。

「まあ、なんて素晴らしい」

本が大好きなマリアベルは、思わず歓聲を上げた。

帝國のフィデロ伯爵家の図書館も素晴らしかったが、この図書館も負けてはいない。

中央にオーク材で作られた三十八段のらせん階段があって、約二萬冊の蔵書が蒐集されている。古びた背表紙の本ばかりで、どれも価値のあるものだというのが一目で分かった。

部屋の奧には青い布を張った椅子が置いてあり、そこで読書を楽しめるようになっていた。

「このような場所での會談となって申し訳ありません。ですがここでしたら、誰かに話を聞かれることはありません」

図書室へ案したセドリックは、そう言ってレナートの前でひざまずいた。

「ガレリア帝國皇太子レナート殿下にお目にかかれましたこと、恐悅至極にございます」

「挨拶はさきほどけた。堅苦しいのは抜きにしよう」

そう言って、レナートは気安く手前の椅子に座った。その橫には當然のようにカルロが立っている。

「ベルも座るといい」

レナートが隣の椅子を引き寄せて、座面を軽く叩く。

マリアベルは「では失禮いたします」と、素直に著席する。

足を組んだレナートは、隣に座るマリアベルの手を取る。

そうやってれられるのに慣れてきたマリアベルは、恥じらいながらも、しだけレナートにを寄せた。

二人のやりとりを見たセドリックは、驚きとともにに溫かいものをじる。

「……マリーねえさまは、お幸せなのですね」

眩しそうに見るセドリックに、マリアベルは頷く。

セドリックが今まで見たことがないほどのしい笑みを見せたマリアベルは、婚約破棄されてからのことをセドリックに話し始めた。

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