先頭を行くセドリックの元に、次々と重臣たちが集まってきた。

レナートは邪魔をされるのかと構えたが、マリアベルにそっと腕を押さえられて警戒を解く。

「この方たちは味方です」

彼らは王族派と呼ばれる人々で、マリアベルの父ジェームズと親しい人たちだった。

財務長を務める、兄ジュリアンの婚約者の父であるハウスタッド伯爵もいて、無言で會釈をわし合う。

そこに、大柄な騎士たちが現れた。

さきほどの衛兵たちとは違い、赤い上著と黒いズボンをはいている。上著を留める金ボタンは八個。グレディアナガーズと呼ばれる、近衛歩兵連隊所屬の騎士たちだ。

敵か、と、とっさにマリアベルを後ろに庇うレナートの橫に、カルロが並ぶ。

二人とも、腰の剣をいつでも抜けるように鞘に手をかけていた。

レナートが連れてきた護衛たちの他にも、王宮に勤めるものたちが數人、レナートを庇うように前に出た。

一即発かと思われたが、にきらびやかな勲章をいくつもつけたグレディアナガーズの隊長が、セドリックの前に膝をついた。

「セドリック殿下。陛下は玉座の間にてお待ちです」

「玉座の間だって？　でもずっと伏せっていらしたのでは」

立ち止まったセドリックが、思わず聞き返す。

「だいぶ回復なさいました。それに……機はした、と」

それを聞いたセドリックは、一瞬息を止めた。

しばらくたってから大きく息を吐いて、目をつぶる。

「そうか……。僕たちは、すべて陛下の手の平の上で踴っていたのかもしれないね」

そう言って、再び深く息を吸う。

それからカッと目を見開き、レナートとマリアベルを振り返った。

「行きましょう。王國の未來を作りに」

事が分からないままであろうに、レナートは片眉を上げてマリアベルを見降ろす。

マリアベルは、エドワードの婚約破棄から始まったすべてのことに決著をつけるため、先に進む決意をして、レナートを見つめる。

「レナート様、一緒に行ってくださいますか？」

「君がむなら、どこへでも行こう」

そうして差しべられた手に、白く小さなマリアベルの手が重なる。

しっかりとつながれた手を、セドリックは眩しそうに見た。

けれどもすぐに視線を外して、厳しい目を前に向ける。

歩き出した一行は、特に邪魔もされず、玉座の間へと到著した。

開かれた扉の奧には大理石でできた六つの階段があり、階段の両脇には、一角獣と獅子と鷲の彫刻が、バランスよく配置されている。

階段の上には、象牙に金箔をほどこした壯麗な玉座があり、奧の壁もすべて黃金で飾られている。

その豪奢な玉座の上に、一人の男が座っていた。

病み上がりのせいかし頬はこけていて、ひじ掛けに寄り掛かかったし崩れた勢で、じっとこちらを見ている。

彼こそが、王國の國王、フレデリック三世だ。

遠目で見る限り、その顔に水皰は見當たらない。

では、命に別狀があるほどの重ではなかったのだと、マリアベルはホッとした。

「よく來た。セドリック、マリアベル、そして……未來のガレリア帝國皇帝よ」

「まずは陛下の調が優れぬ時に突然參りました無禮を、お詫び申し上げる。また、このような非公式での初のご挨拶となりますこと、誠に申し訳なく存じ上げる。私はガレリア帝國皇太子、レナート・ガレッティ。國王陛下にはこれからも両國の友好と信頼関係を深くいたしますよう、以後よろしくお願い申し上げる」

非の打ちどころのない完璧な挨拶に、國王は目を細めた。

それからマリアベルたちに、頭を上げるようにとうながす。

「丁寧な挨拶、痛みる。私はフレデリック三世、この國の國王だ。……だがまあ、あまり堅苦しいのは嫌いでね、君も楽にしてくれたまえ」

「ではお言葉に甘えて」

そう言ってレナートはマリアベルを引き寄せた。

楽にする、の意味が違うのではないかと抗議したかったが、レナートが聞く耳を持つとは思えない。

マリアベルは諦めての力を抜いた。

「……ジェームズから話には聞いていたが、君たちは本當に仲がいいんだねぇ。ああ、そうだ。ジェームズ・バークレイは解放するように命令したから、もうすぐここに來ると思うよ」

國王の言葉に、マリアベルは思わずんだ。

「お父様が！？」

「そう。……マリアベルにもジェームズにも、長い間、苦労をかけたね。でも、もうすぐ終わるから……」

「陛下？　それはどういう……」

マリアベルが問いかけた時、広間のり口から、懐かしい聲が聞こえた。

「マリアベル！」

振り返ったその先には、王太子エドワードが立っていた。

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