エドワードはマリアベルの姿を見つけると、嬉しそうに近寄ってきた。

艶やかな金の髪も、空のを寫したような青い瞳も、最後に見た時としも変わっていない。優し気な微笑みは、が夢見る王子様そのものだ。

レナートは無言のままマリアベルの肩を抱いて、エドワードに見せつけるように、さらに彼を引き寄せた。

それを見たエドワードは、足を止めて眉をひそめる。

「マリアベル、可哀想に……。もう大丈夫だよ」

両手を広げてそう言うエドワードに、レナートだけでなくセドリックも眉間に皺を寄せる。

マリアベルはそっとレナートの腕を押して、一歩前へ出た。

「殿下、お久しぶりでございます」

「うん。本當に……。こんなにも長く會わないのは初めてだったから、なんだか不思議な気分だ」

懐かしそうにそう語るエドワードは、再び「もう大丈夫だよ」と繰り返した。

「話は聞いたよ。私との婚約がなくなって王國でこれ以上の地位を得られないからということで、バークレイ侯が帝國へ鞍替えするため、その手土産として君を皇太子の側室にしようとしているのだとね。でも私が決してそんなことはさせないから、安心してほしい」

両手を広げたままのエドワードは、激したマリアベルが腕の中に飛びこんでくると思っていたのだろうが、マリアベルはその場から一歩もかない。

それどころか、そのエメラルドのような瞳には、以前にあった親のがまったく見えない。

「マリアベル……？」

手を下ろしたエドワードは、戸ったようにマリアベルの名前を呼んだ。

「以前にも申し上げましたが、私はもう殿下とはなんの関係もございませんので、私の名前を呼ばれませんよう、深くお願いいたします」

もうとっくに婚約者ではないのだから、マリアベルとは呼ばれたくない。

特に隣にレナートがいるのだし、と、マリアベルはなおさら強くそう思った。

「それに殿下は誤解しておいでです。私は側室ではなく、正妃として嫁ぎます。……ご紹介が遅れましたが、こちらが私の婚約者である、ガレリア帝國皇太子、レナート殿下でございます」

「レナートだ。君の話はマリアベルから聞いている。真実のを貫いたそうだな。私からも祝いをのべよう。おめでとう」

そう言って、レナートはエドワードに見せつけるようにマリアベルを後ろから抱きしめる。

マリアベルは仕方のない人ねという顔で、大人しくその腕の中におさまった。

「君たちが真実のを貫いたおかげで、私とマリアベルは運命的な出會いをした。こちらのほうが禮を言いたいくらいだ。ありがとう」

エドワードは驚いたようにマリアベルとレナートを見る。

それから何かを得心したように、慈の目をマリアベルに向けた。

「マリアベル、大丈夫だよ。君が私の正妃になれば、帝國からの圧力など跳ねのけてあげる」

「……なにをおっしゃってますの？　アネット様を正妃とするために、私との婚約を破棄なさったのではないですか」

「もちろん私のアネットへのは変わらないよ。でもマリアベルを助けるためにはそれしかないと言ったら、アネットも承知してくれたんだ。さすがに側室扱いでは帝國からの要請を斷り切れないけれど、正妃であれば大丈夫だからね」

これは、自分の知るエドワードと同じ人なのだろうかとマリアベルは思った。

確かにし思いこみの激しいところがあったが、ここまで人の話を聞かない人ではなかった。

マリアベルはエドワードと一緒に広間へやってきた側近たちを見る。

……彼らの立ち位置が違う。

今までは宰相の息子であるパーシー・コールリッジがエドワードのすぐ後ろに控えていた。

だが今は一番後ろにいて、厳しい表を浮かべている。

そして最もエドワードに近いところに立っているのは、サイモン・レントだった。

もしかしたら、サイモンがエドワードの思考を導している……？

マリアベルは揺しながらも國王を見上げる。

自分が気づいたくらいだ。きっと國王も気がついているに違いない。

そう思って見上げた先のフレデリック三世は、まるでマリアベルを試すかのようにエドワードと同じをした凪いだ目で、こちらを見下ろしていた。

そうだ。試されているのだ。

婚約破棄から始まったすべてを、マリアベルとエドワードがどう対処するのか、試されているのだ。

マリアベルの手の平に、じわりと汗がにじむ。

きっと、この先の會話を間違えてしまったら、取り返しのつかないことが起きてしまう。

「々と……誤解があるように思うのですが、殿下にいくつか質問させて頂いてもよろしいでしょうか」

「もちろん構わない」

「まず……なぜ私がレナート様の正妃ではなく側室になると思われたのですか？」

「マリアベルはもしかしてまだ知らされていないのかな。だったら余計に帝國へ君を渡すわけにはいかなくなった。それはね、モルヴィア共和國との和平のために、あちらの姫君を娶るからだよ。さすがに一介の侯爵家の娘と王では、どちらを正妃にするか、君も分かるだろう？」

「モルヴィア共和國は、何かあるとすぐに元首が変わるので、姫君といっても貴族と変わらない扱いだと聞きました」

「うん。今まではそうだったんだけど、これからは変わるらしいよ」

「変わる？」

「ロモン家が政権を奪還して、終最高指導者に選ばれたんだ。だからこれからはロモン家が王家のような存在になる」

なるほど、とマリアベルは思った。共和國ではまた元首の代があったらしい。

最高指導者というのは初めて聞いたが、「終」とついていても、再びの政権代があれば新設された地位などすぐになくなってしまうだろう。

最近では聞かないが、し前の混期であればよくあった話だ。

レナートはこの件を知っているのだろうかと見上げると、レナートは軽く頷いた。

やはり知っているのだろう。

だが、エドワードが知っているというのはしおかしい。

共和國のはよく知っていて、それよりも近い、友好國でもある帝國のをよく知らないなどということがあるだろうか。

「殿下。その話はどなたからお聞きになったのですか？」

「もちろん外務擔當のダンゼル公爵だよ」

「そう……ですか」

やはりダンゼル公爵の名前が出てきた。

マリアベルは思わずセドリックへと目を向ける。

彼は、固い表でエドワードの言葉を聞き洩らさないようにしていた。

それは、疑念が確信に変わった瞬間だった。

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