「おお、陛下、陛下。これはなにかの間違いです。陛下の忠実なる臣下であるこのウラジミール・ダンゼルが、なぜこのような目に遭わねばならぬのですか。私が一、なにをしたというのですか」

悪態をついていたダンゼル公爵は、玉座の上にフレデリック三世の姿を認めるやいなや、今までの居丈高な様子をがらりと変えて、甲高い聲で哀れっぽく訴える。

でっぷりとしたを揺らして歩くダンゼル公爵は、この場にいる誰よりも贅をこらした裝をにまとっていて、その指には大きな寶石のついた指がいくつもはまっていた。

だがその手は後ろ手に縄でくくられ、その縄を屈強な騎士が手に持っていて、いかにも罪人といった姿だ。

「なにを、だと。お前は自分の罪が分からぬというのか」

フレデリック三世は、の見えない聲でダンゼル公爵を見下ろす。

マリアベルは玉座のひじ掛けをつかむ王の指が、白くなっているのに気がついた。怒りのあまり、力をれ過ぎているのだろう。

「私の罪ですと！？　私がなにを……。ややっ、そこにいるのはバークレイの娘ではないか。一なぜここに……。そうか、陛下にあらぬことを言ったのはお前かっ」

マリアベルに突進しようとしたダンゼル公爵だが、騎士がしっかりと縄を持っていてその場からけない。

それでも唾を飛ばして喚き散らす公爵の姿に、マリアベルはひるみそうになる。

だが包みこむようなレナートの腕のぬくもりが、マリアベルに勇気を與えてくれていた。

「いいえ、私は何もしておりません。ですが、すべての罪は、陛下がご存知です」

「なにをふざけたことを……。陛下、あのような売國奴の娘の言うことなど信じてはいけません。なにせ帝國に我が國の領土を売ろうとしたのですから――」

と、そこで、ダンゼル公爵はマリアベルを後ろから抱きしめているレナートに気がついた。

黒髪に海のような青い瞳。隠しようのない覇気が、明らかに彼がただ者ではないと知らしめている。

「もしやお前は……帝國の皇太子かっ」

信じられないものを見るようなダンゼル公爵に、レナートはの端を上げる。

「そうだと言ったら？」

「馬鹿な。なぜこんなところに皇太子がいる！？　共和國はいいのかっ」

「もちろん我が帝國軍が迎え撃っている。私が行かなくとも、優秀な指揮がいるからな」

「……つまりお前はのために、國を放ってここへ來たのか。ふん。噂に聞くほど賢くはないな。皇太子のいない帝國軍など共和國の敵ではないわ。もしかしたら今頃、帰る國がなくなっているかもしれんぞ」

「ずいぶん侮(あなど)られたものだな。弟たちは二人とも優秀で、特に下の弟は歴史書に載っているあらゆる戦を網羅している。共和國など敵ではないさ」

「敵を油斷させる。戦いの時の常とう手段ですね」

思わず心して言葉に出したセドリックに、レナートは頷く。

話の腰を折ってしまって申し訳ないと頭を下げるセドリックに、レナートは気にしなくていいと目線で答えた。

それから軽い調子で続ける。

「それより、どうしてお前は共和國が帝國に攻めこむのを知っているんだ？」

思わぬ指摘をけて絶句するダンゼル公爵に、レナートは厳しい目を向ける。

「ウラジミール・ダンゼル……名前からすると、おそらく母親か祖母あたりが共和國の人間だな。公爵家に嫁ぐとなれば、五大老のどこかの家の出だろう。最近のきを見ると、ロモン家しかないが」

見事に出自を言い當てられて、ダンゼル公爵は口ごもった。

確かにレナートの言う通り、ダンゼル公爵の曾祖母が共和國のロモン家の出だ。

だがちょうど元首が代した時期であったため、穏健派のアシェル家の出だと思われることが多い。

「共和國と手を結び、王國側から帝國を攪(かくらん)しようとしたのだろうが、殘念だったな。帝國はそんな稚拙(ちせつ)な企みに、負けることはない」

「くっ。なぜこんなところに……。そ、そうだ。お前が皇太子であるという証拠がどこにある。証明できぬというならその娘と企んで王を殺そうとした不屆きものでしかない。陛下、捕らえるのは私ではなく、この帝國の皇太子を名乗る不屆きものです！」

「もう悪あがきはよせ、ダンゼル。既に証拠は揃っている。……セドリック」

「はい」

フレデリック三世から名前を呼ばれたセドリックが一歩前に出る。ケインがその後ろに付き従った。

「例のものを」

「承知いたしました」

セドリックはケインからけ取った箱を開けて、中を國王に見せる。黒死麥だ。

「ダンゼル、お前はそれが何か知っているな？」

フレデリック三世に問われたダンゼル公爵は、箱の中をちらりと見ると、すぐに目を逸らした。

「はて。私にはまったく見覚えがございませんなぁ」

「おかしいですね。これはダンゼル公爵の配下のものが持っていたものですが、本當に見覚えがございませんか？」

「なぜわしの配下が黒死麥など持っているというのだ。言いがかりも甚(はなは)だしい。陛下、これはまったくの事実無でございます。セドリック殿下はなにか勘違いをしておられるのです」

ダンゼル公爵は、縄でくくられた不自由なをよじって、切々と訴えかけた。

だが。

「ダンゼルよ。なぜお前はそれを一目見て黒死麥と分かったのだ？　麥よりも大きく、黒く禍々しいそれを、普通は麥だと思うまい。まして黒死麥など、知るはずもない」

フレデリック三世のが、怒りにだろうか、わなわなと震えている。

「答えよ、ダンゼル！」

フレデリック三世は、病み上がりであるのが噓のように、玉座の間に響き渡るような聲を上げた。

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