ダンゼル公爵は國王の剣幕に一瞬を震わせたが、すぐに立ち直って厚いをぺろりとなめる。

「お忘れですか陛下。我がダンゼル家は易で麥を扱っております。私が黒死麥のことを知っているのは當然ではありませんか。萬が一にでも、手配した麥に黒死麥が紛れこんでいては大変ですからな」

ダンゼル公爵はそう言って、意味ありげにマリアベルを見る。

「それよりもその黒死麥はバークレイ領のものに違いありません。私は常々バークレイ侯が怪しいと思い、かに調べさせていたのです。バークレイ領の倉庫をお調べください。きっと黒死麥を隠しているはずです」

「そのバークレイの領でこれを持っていたのが公爵の配下だというのは、持ちから判明しています。往生際が悪いですよ」

セドリックがそう言うと、ダンゼル公爵はし考えてから口を開いた。

「いや、しかし、黒死麥がダンゼル家の領地で見つかったのであればともかく、バークレイの領地で見つかったわけですからな。……ひょっとして、濡れを著せようと私が調査に派遣した部下たちをかに亡きものにした上で、彼らが持っていたを使い分を詐稱していたのではないでしょうか。おお、おお、そうです、陛下。きっとこれは、陛下の信頼篤い私を引きずり落とすための、バークレイの謀に違いありません」

ダンゼル公爵はあくまでも罪を認めるつもりはなく、なんとか言い逃れをしようとしていた。

「それこそ、ありえませんね。陛下、こちらに黒死麥を持っていたものたちの、出生証明書がございます。みな、ダンゼル領の生まれです」

セドリックの後ろに控えていたケインが、用意していた出生証明書の寫しを、玉座にいるフレデリック三世に渡す。

フレデリック三世は一瞥すると、厳しい目をダンゼル公爵へ向けた。

だがダンゼル公爵は、ふてぶてしい態度で答えた。

「だとしても、私に一何の罪があるというのです。たとえ黒死麥を持っていたのが私の領民だったとしても、もしかすると見慣れぬ麥を発見して、麥の専門家であるバークレイ侯に問いあわせようとしていただけかもしれないではないですか」

ダンゼル公爵は言い逃れだけはうまい。

それで今まで誰も罪に問えなかったのだ。

今回もそれで逃れられると思っていた。

この場さえしのげば、あとは派閥のものたちを使って國王に揺さぶりをかければいい。仕事をしだけ遅らせれば、人材不足の王國はすぐに行政が止まってしまう。

こんな風に縄までかけられて、解放されたならこの屈辱は倍にして返してやるぞと、公爵は腹のでフレドリック三世を呪っていた。

「あくまでも知らぬふりを続けるつもりか。だがお前はやり過ぎたのだ。王國祭でお前の獻上したカヌレから黒死麥が見つかった。……見よ」

フレドリック三世はそう言って、右手の袖をまくった。

そこにはいくつもの水皰が現れていた。

「そ、それは疫病のせいでは……」

「そうだ。私も十年前はそう思っていた。だが黒死麥による水皰は、疫病のように全ではなくの一部に集中して現れる。明らかにこれは疫病によるものではない」

「そのカヌレに黒死麥をれたのはバークレイです！　どこかですり替えたのです。なんということだ、恐ろしい。きっと娘が婚約破棄されたのを恨んでの犯行でしょう。私は無実だ！」

ダンゼル公爵は唾を飛ばしながら訴えかけるが、フレドリック三世がその言葉に心をかされる様子はない。

「十年前……。疫病が流行る前も、中央諸國の一つで人気という黒いパンが流行ったことがある」

フレドリック三世の靜かな聲に、ダンゼル公爵の聲がぴくりといた。

「王宮で人気となったそのパンは、元々お前が王國に紹介したものだったな。外側はし固いが、中はらかく味しいということで、たちまち評判になった。疫病が流行り、王都を封鎖しなくてはならないかもしれないという時、お前から八公家宛に大量の資が屆けられた。その中に黒いパンも含まれていた。そしてそれには黒死麥が含まれていた」

「突然、何をおっしゃるのですか。それではまるで私が大殺を企んだかのようではありませんか。……馬鹿馬鹿しい。まったく馬鹿馬鹿しすぎますな。第一、証拠はあるのですか、証拠は。私がそのような大罪を犯したという、れっきとした証拠はあるのですか」

「……あればとっくにお前の首など刎(は)ねている」

「はっ。証拠もないのに、陛下はこの大貴族たるウラジミール・ダンゼルを冤罪で殺そうというのですか。そのようなことをすれば我が一族が黙ってはおりませんぞ。それだけではなく他の貴族たちも、陛下の気まぐれで首を刎ねられはしないかと疑心暗鬼になるでしょう。そうなれば王國はの嵐になる。陛下は王國を滅ぼすおつもりですか！」

そう言ってダンゼル公爵はにたりと気味の悪い笑みを浮かべて、々な報を一気に聞いて混し、棒立ちになったままのエドワードを振り返った。

「どうやら陛下は病に侵され、正常な判斷ができぬご様子。ここはもういっそ、エドワード王太子殿下に譲位なさってはいかがでございましょう。殿下もそのほうが良いと思われますよねぇ？」

毒のようなダンゼル公爵の聲が、エドワードのにまとわりついた。

エドワードはどうしたら良いか分からず、父である國王とダンゼル公爵の姿を、互に見ては言葉を探した。

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