突然注目を浴びたサイモンは、訳が分からずにおどおどとしている。

彼にも、フレデリック三世がなぜ自分の名前を出したのか、分からないようだった。

「當時、王宮で働いていた醫者はみな疫病に倒れた。疫病が落ち著き王宮に戻ってしばらくした頃、新たに主治醫となった醫者がサイモンの顔を見て、あれほどの水皰が出ていたならば普通であれば死んでいるはずなのに、ずいぶん丈夫な年だと心していた」

フレデリック三世はそんなサイモンを見ることもなく、ダンゼル公爵を睨みつけている。

「十年前に流行った疫病は、確かに全に水皰ができた。サイモンのようにの一部にだけ集中するということはないが、それは個人の質によるのだろうと思っていた。だが醫者によるとそんな癥例はサイモンだけだったという」

フレデリック三世に髪をつかまれたままのダンゼル公爵は、何か言い訳をしようと口を開いた。

だがその隙を與えないように、フレデリック三世はぐいと髪を引っ張る。

「醫者はもしかしたら、サイモンが疫病を防ぐ抗を持っているのかもしれないと言った。特効薬によって治るとはいえ、次に疫病が流行った時に、すぐに薬が手にるとは限らぬ。特にその薬が自國で作れるものでないならばなおさらだ。どの國も、まず自國の民を先に救おうとするだろう。他國の民は、その次だ」

「うう……」

ダンゼル公爵の分厚いからうめき聲がもれた。

それでもフレデリック三世は、つかむ力を緩めない。

「サイモンが疫病に対抗できたのだとしたら、その原因を突き止めればわが國でも治療薬が作れる。いや、治療薬ではない、予防する薬だ。それができれば母と弟の命を奪った疫病に、もう怯えることはなくなる」

思いを馳せるように、フレデリック三世はしばらく目を閉じた。

「だから私は研究を進めさせた。だがどうしてサイモンだけが、あれほどの癥狀が出ていて無事だったのか、まったく分からなかった。そして疑問に思った。果たしてこれは本當に疫病の後癥なのだろうかと」

そして目を開けると、をかみしめたままこちらを見ているセドリックと視線を合わせる。

「セドリックは、かろうじて生き延びた弟の従者から弟の最期を聞いて、その死に疑問をいだいていた。そうだな？」

セドリックは持っている箱の中の黒死麥に一度視線を落とすと、一歩前へ出た。

「はい。父は、足にひどい水皰ができて中の痛みに耐えながら、封鎖された王都で指揮をとり、倒れた後はそのまま帰らぬ人となりました。ですが疫病での痛みを訴えたものは、王都に住むもののごく一部。さらに言えば、王宮でも地位のあるものに限られました」

セドリックが言葉を切ると、話を聞いていたレナートが同意する。

「帝國でもそのような癥狀は現れなかったな。全に表れる水皰と、高熱だ」

セドリックもレナートを見て頷いた。

「の一部にしか出ない水皰と痛み。それは明らかに疫病の癥狀とは違います。父の従者には、後癥なのでしょうか、手足には未だに痛みがあるそうです。僕はもしかしたら別の病気も同時に流行っていたのかと思い、調べました。そしてそれが黒死麥によるものではないかという仮説を立てたのです」

痛み、と聞いて、サイモンは自分の顔に手でれる。

顔中に水皰ができて痛くて痛くてたまらなくて、痛みと共にくるかゆみに思わずかきむしってしまった後で顔中を包帯でぐるぐる巻きにされて。

そうしてやっと痛みが治まった後に鏡で見た自分の顔は、まるで別人のようになっていた。

あの時の絶を、サイモンは今も覚えている。

「では……俺のこの顔も……」

「今も痛みがあるのであれば、それは疫病によるものではないでしょう」

「だが、黒死麥のパンなど食べた記憶が……」

ない、と言おうとしたサイモンの口が開いたまま止まる。

王都が封鎖される直前、新鮮な牛もパンもしばらくは手にらないからといって、サイモンの母がパンプディングを作ってくれたことがある。

今まで食べたこともないようなおいしいパンを使っていたから、サイモンは今でもその味を覚えている。

ただせっかくのおいしいパンプディングなのに、火の加減を間違ってし焦げ目がついてたのが殘念だった。

顔に水皰ができて痛みに泣いていた時、何度もねだって作ってもらった。

段々痛みが激しくなる中、いつものように作ってくれと頼んだら、もう材料がないから作れないと言われた記憶がよみがえる。

では、あれは。

あのパンは。

焦げているのではなく、最初から黒かったのだろうか。

「サイモンの母からその時の狀況を聞きました。八公家の會議でダンゼル公爵から送られてきたパンを使って軽食を作ったけれど、陛下は固いパンがお好きではなくまったく食べなかったので、余ったものをもらって帰ったと」

食べなかった食事を働くものに下げ渡すのは珍しいことではない。

エドワードの母の役を辭した後、侍として國王に仕えていたサイモンの母は、他のものよりも優遇される立場にあった。

だから八公家のために特別に用意されたパンを持ち帰ることができたのだろう。

そしてそれが、サイモンの悲劇の始まりだった。

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