「公爵！　あなたが……いや……お前が原因で俺の顔はっ……！」

サイモンは顔を押さえて、膝から崩れ落ちた。

「それなのに俺はっ、俺はっ……。あああああっ！」

そして拳で床を叩きながら嗚咽をもらす。

玉座の間に、しばらくサイモンのくぐもった聲だけが聞こえた。

「サイモンの癥狀は、疫病ではなく黒死麥の毒によるものだ。だが証拠となるべきパンは既になく、王國が混している中、ダンゼルを糾弾することはできなかった。疫病が収まったとはいえ、國の貴族はその數を減らし、共和國から貴族家に嫁いだ妻たちのきも不穏だった。だから私は待った。お前を確実に罪に問えるこの時を」

フレデリック三世は、言葉もなく立ち盡くすエドワードに、いつもの穏やかな國王とはまるで別人のような威圧的な笑みを見せた。

「エドワード、お前は先ほど私に、カヌレに黒死麥がっているのを知っていたかと聞いたな」

「は、はい……」

「今答えてやろう。覚悟の上だ。たとえ私が死んだとしても、セドリックがダンゼルを追い詰める。その確証があったからこそ、ためらうことなく毒を口にした。すべてはダンゼル、お前を処罰するためだ！」

そう言ってフレデリック三世は、つかんでいた髪を暴に離す。

ゴツッと鈍い音がして、ダンゼル公爵は頭から床に落ちた。

「ギャアッ」

悲鳴を上げるダンゼル公爵の頭を、フレデリック三世は足で踏んだ。

「ぐっ……ぐがっ……」

「痛いか？　そうだろうな。だがこの痛みなど、まだ足りぬ。黒死麥による痛みは正気を失うほどだという。母も弟も、もっと痛かったはずだ。本來であれば、お前も黒死麥によって苦しんで死ねばいいと思う」

そして再び足に力をこめる。

日頃溫和な國王の憤怒の表に、その場にいたもの全てが気圧される。

レナートですら、一瞬息を飲んだ。

「だが私は國王だ。私怨によって証拠もなきままに臣下を処罰すれば、悪しき前例となり、やがてこの國に暴君を生むだろう。だから、長い長い時を待った。……。ようやくこれで……」

フレデリック三世は表の抜け落ちた顔で、ダンゼル公爵の頭から足を離す。

そうしてのこもらない聲で淡々と続ける。

「十年前、疫病に見せかけて王太后、及び王弟を謀殺したこと、誠に許しがたい。さらにはこたびの王國祭にて國王である私を暗殺しようと、古代王國の跡より黒きカヌレを食している壁畫が見つかったとねつ造し、黒死麥りのカヌレを用意した。毒見が一口食べただけでは死なず、一個すべてを食べぬと死なぬように調整するのは大変だったであろう」

「な……なぜそれを……」

「私亡き後、エドワードを傀儡にするため、マリアベルを排除してアネットを妃にするように仕向けた。……アネットとの出會い自は偶然であったが、仲が深まるように仕向けたのはお前であろう。一度ならばともかく、頻繁に王太子が城下に下りるなどあり得ぬ」

エドワードの、思いこんだら他者の意見を聞かないところもうまく利用された。

フレデリック三世への報告は故意に遅らされ、事態に気がついた時にはもう手遅れだった。

エドワードからマリアベルとの婚約を破棄したと聞いた時のあの虛無は、なんとも言い表せない。

「アネットを養にしたとしても、あのものには王妃となるべき資質がない。それが証拠に、執務を任せるためマリアベルを側室になどという馬鹿げた話が出たほどだ。だが側室であれば、子が産まれても王位継承権はない。そしてバークレイ侯には黒死麥の生産という冤罪をかけ、失腳させようとしたな」

フレデリック三世はマリアベルを手招く。

そして璽の押された手紙を出すようにと言った。

「こちらです、陛下。以前頂いた書類もこちらに」

マリアベルが渡したのは、偽の璽が押されている手紙と、父ジェームズがマリアベルの婚姻について自由にしていいと保障してもらった書類の二つだ。

マリアベルは、それをけ取るフレデリック三世の顔をじっと見つめる。

けれどもそこには喜びも悲しみもなく、を一切削ぎ落した、人形のような顔しかなかった。

「バークレイ家にこのようなものが屆いたが、これは私のサインではないし、すべて偽だ。こちらの書狀を見るがよい。貴族家の婚約は王家の承認を必要とするが、私はマリアベルの婚姻に関して口を出さぬとバークレイ侯に約束をしている。それなのにサイモンとマリアベルの婚約など認めるはずがなかろう」

「しかしそれは――」

「黙れ」

思わず顔を上げたダンゼル公爵の言葉を、フレデリック三世は鋭く遮る。

「既にサイモンとマリアベルの婚約の誓約書を偽造した司祭は捕らえてある。公文書の偽造は極刑だ。さらには十年前の王太后と王弟の弒殺(しいさつ)、及び國王たる私の暗殺未遂の罪を加えると、お前一人の命では贖(あがな)えぬ。ダンゼル公爵家は斷絶とし、公爵家に繋がるものもまた、連座とする。異議のあるものはいるか？」

いつの間にか、セドリックが連れてきた反ダンゼル公爵の派閥の人間だけでなく、王國の重臣がすべて玉座の間に集まっていた。

その中から、宰相のコールリッジが前に進み出る。

「陛下の下知、しかとたまわりました。ウラジミール・ダンゼルを牢へとつなげ。貴賓室ではなく、地下にな」

「ま、待てっ、こんなことをしては共和國も黙っていないぞ」

焦ったダンゼル公爵のびに、フレデリック三世は冷たく答える。

「お前の屋敷にいた共和國の人間は、さっさと姿をくらませた。蜥蜴(とかげ)の尾を切るのが、実に上手いな」

それを聞いたダンゼル公爵は愕然とした。

王國を自分の手で支配するという野が、がらがらと崩れていく。

こんなはずではなかった。

すべてがうまくいっているはずだった。

どこで計畫が崩れてしまったのか。

そうだ、マリアベルだ。

マリアベルが帝國を巻きこんだからだ。

「連れていけ」

フレデリック三世の合図に、ダンゼル公爵は憎々しげにマリアベルとレナートを見る。

そしてマリアベルの橫を通り過ぎる瞬間、怨嗟の聲を上げた。

「これですべてが終わったと思うなよ。お前たちは大きな間違いをしている。古代王國の末裔はお前たちではない。覚えておけ、古代王國は必ず復活する」

そう吐き捨てて、ダンゼル公爵は騎士によって連れていかれた。

もしも「続きが気になる」「面白かった」などと思って頂けましたら、

広告下の【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援いただけると嬉しいです。

どうぞよろしくお願いします！