後書きに小ネタがあります。

「古代王國の復活をむものたちの話は聞いたことがありますが……。そのために、これほどの大罪を犯したというのですか……」

マリアベルが力なく呟く。

十年前に王族を殺し、今また國王を謀殺しようとしたその理由がこれだとすれば、あまりにもやるせない。

古代王國の人々は白い船に乗って常春の永遠なる東の國に向かったが、古代王國に臣従していた力なき民を哀れんだ一人の王が、たった一人、この地に殘った。

王は古代王國の最後の王となり、五人の息子を持った。

上の四人の息子たちは仲が良かったが、一番下の息子は野で暴で野心家で、他の兄弟との折り合いが悪かった。

王の死後、古代王國は長男が後継者となるはずだったが、王位を継ぐ直前に、末の弟に殺されてしまった。

殘された兄弟は長男の死を嘆き悲しみ、三人で力を合わせて末の弟を殺し、永遠に復活しないようにとそのをバラバラにした。

そして古代王國を三つに分けて、王國が頭を、ガレリア帝國がを、そして今は滅びてしまったリムエニク神聖帝國が手足を、それぞれ封印したと伝えられている。

つまり古代王國の末裔だとはっきり分かっているのは、王國を治める王族と、ガレリア帝國の皇族のみとなる。

古代王國の復活をむ組織は、歴史の流れの中で幾度も姿を現わした。

彼らは、封印された末弟は神の力を持っていたからいずれ復活するのだと信じていて、古代王國の復活を目指すために暗躍している。

普通ならば信じるはずもない荒唐無稽な話のはずなのだが、歴史の流れの中で突然姿を現わし、時の権力者たちをわせることがある。

そして表舞臺に出るたびに壊滅させられているはずの組織は、いつのまにか何度も復活していて、リムエニク神聖帝國が滅ぼされてからは、封印されていた手足が解放されて殘りのも解放されれば、封印された真の王が復活するのだという話になっている。

「共和國で組織が暗躍しているのかもしれない。帝國ではそのようなきはないが、注意しておこう」

ダンゼル公爵の呪詛のような言葉を聞いてこわばっていたマリアベルの肩を、レナートは優しくなでる。

手の平の下で、華奢な肩から力が抜けるのが分かった。

「さて、エドワード」

連れて行かれるダンゼル公爵の背をずっと見ていたフレデリック三世が、ゆっくりと振り返った。

「はい」

「ダンゼルの処遇は決まった。そしてその養になったアネットだが……」

言葉を濁すフレデリック三世に、エドワードのがびくりと震える。

フレデリック三世の決めた処罰は極刑だ。しかも連座となると、一族郎黨が罪に問われる。

そこには當然、ダンゼルの養となったアネットも含まれている。

エドワードはすがるような目を父に向けた。

「本來であれば連座とするところだが、養となって日も淺いゆえ、罪に問うのはあまりにも哀れだ。不問といたそう」

エドワードをじっと見つめたまま、いつになく固い口調で國王は宣言する。

「陛下のご恩に、深く謝いたします」

喜びに安堵したエドワードは、そう言って優雅に禮をした。

「だが平民に戻ったアネットを王太子妃として認めるわけにはいかぬ。また新たにアネットを貴族の養にすることも許さぬ。……選べ、エドワード。真実のを取るのか否か」

禮を終え、頭を上げようとしていたエドワードのが中途半端に固まる。

うつむいたままの顔からは表が一切見えない。

だがそのは細かく震えていた。

真実の――。

かつてマリアベルに放ったその言葉が、エドワードの王位継承者としての未來を決めることになるのだと、一誰が予想できたであろうか。

王は問うている。

アネットを選ぶのであれば、王位を捨てろと。

ただでさえダンゼルが失腳し、これから王宮は荒れるのだ。派閥間の抗爭も混迷し、平民の娘を妃にするのであれば自分の娘をと野心を抱くものが必ず現れるだろう。

だから、ただの平民の娘であるアネットを王太子妃にすることはできない。

添い遂げたいと思うのであれば、エドワードが王位を捨てるしかない。

だが……。

他に男の兄弟はなく、ただ一人の直系男子として、エドワード以外に王位を継ぐものはいないと思っていた。

確かにセドリックも王位継承権を持ってはいるが、王弟の息子であり、エドワードに男子が生まれたならば王位継承権を失う存在だ。同じ王位継承者として意識したことはなかった。

自分だけが、正しく王位を継ぐものだと自負し、努力してきたつもりだ。

ただ、たった一つ。

たった一つだけ、わがままを葉えたかった。

真実のを見つけ、その相手であるアネットと結ばれたいと思った。

側室などという日の存在ではなく、王太子妃としてともに並ぶ相手として誠意を見せたかった。

ただそれだけのはずなのに、なぜ真実のと王位のどちらかを選ばなければならないのだろう。

エドワードには、分からなかった。

【小ネタ】

埋められた末弟の頭に呪われないようにするため、王國には「國名」がありません。

と手足には考える力がないので、國名を知られても大丈夫です。

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