そして迎えた年越しの日。

レナートと共に皇宮の正門の見張り臺にやってきたマリアベルは、そこから見る景に息を飲んだ。

眼下に広がる皇都の広場にはランタンに火を燈した人々が集まっていて、その明かりがゆらゆらと揺れている。

マリアベルが思わず嘆のため息をもらすと、隣に立つレナートは満足そうに頷いた。

そしてマリアベルの持つランタンに火を燈す。

ほわりと、オレンジの薔薇の花が咲く。

マリアベルが選んだのは、思い出深い薔薇の花だ。

あの花祭りでの出會いが、マリアベルの運命を変えた。だからガレリア帝國の國花である薔薇は、マリアベルにとっても特別な花となったのだ。

レナートが持つのは帝國の紋章を基調にした、剣の代わりに薔薇の花を持つ獅子が描かれたランタンだ。

マリアベルへの思いを表しているのだと真面目な顔で言い放ったレナートに、マリアベルはとても恥ずかしかったけれども、それ以上に心が満たされるのをじた。

火が燈ったランタンは、ゆっくりとふくらんでいく。

「そろそろいいかな」

レナートはそう言うと、手にしたランタンを空に掲げる。

ふわり、とランタンが空に浮かぶ。

オレンジの燈りが、レナートの端正な顔をはっきりと映し出した。

ランタンがゆっくりと空へ上っていくと、皇都の民たちも、一斉にランタンから手を離す。

ふわり、ふわりと、たくさんのオレンジのが空へと向かう。

それはまるで本當に人々の祈りが神に向かっているかのようで、言葉に盡くせないほど幻想的だった。

「ほら、ベルも離してごらん」

思わず見とれてしまってランタンを離すのを忘れてしまったマリアベルも、慌てて手を離す。

すると魔法でもかかったかのように、オレンジの薔薇の花がふわりと空へ浮かんだ。

星の煌めく夜空には、たくさんの薔薇の花が咲いていた。

その薔薇の中に、マリアベルの薔薇と、レナートの獅子と薔薇が混ざり合う。

それでもなぜか、自分の作ったランタンが分かる。

マリアベルとレナートの作ったランタンは、まるで地上で見上げる二人のように、ぴったりと寄り添って夜を彩(いろど)っていた。

ゆらりゆらりと、風のない夜空に數えきれないほどの薔薇が舞い踴る。

やがて空高く上ったオレンジの薔薇が、星の代わりにと空を飾った。

あまりにも幻想的な景に、マリアベルは息をするのも忘れて魅った。

レガリア帝國のランタン祭りがとても素晴らしいというのは聞いていたが、実際に目にした時のは、とても言葉では言い表せない。

座學で學んだ時には分からなかったを、マリアベルは心に刻みつける。

「なんて綺麗……」

「ああ、本當に綺麗だ」

深くのにじむ聲にマリアベルが視線をずらすと、そこには空に浮かぶランタンではなく、マリアベルをじっと見つめるレナートの姿があった。

オレンジの淡いを反する深い海のの瞳が、マリアベルへの思いを語っている。

する人にされているという喜びで、マリアベルはわずかにをえさせた。

「ベル、寒いのか？」

それを勘違いしたレナートが慌てて羽織っていたコートをいでマリアベルの肩にかける。

ガレリア帝國が南にあって暖かいといっても、季節は冬で、溫かい恰好をしていてもし寒い。

「いけませんわ。レナート様が風邪を引いてしまいます。皇都は王國よりも暖かいですから、私は大丈夫です。お気になさらないで」

そう言ってマリアベルはコートを返そうとしたが、レナートは首を橫に振る。

「俺は野営にも慣れているからな。これくらいの寒さなど気にもならん」

「でも……」

「ではこうしよう」

コートをけ取ったレナートは、ボタンを留めず、後ろからマリアベルを抱きしめて自分の著ているコートで包んだ。

「レ、レナート様！？」

慌てふためくマリアベルの溫が一気に上がる。

その耳元で、レナートが含み笑いをしながらささやいた。

「大丈夫。こんなに暗いし、皆空を見上げていて俺たちには注目していないさ」

「……そう……でしょうか……」

そんなものだろうかと納得しそうになったマリアベルに、ゴホンゴホンと咳ばらいの音が聞こえた。

「確かに下にいる皆さんには見えないと思いますけどね。マリアベル様に悪評が立たないように、慎みを持ってくださいよー」

呆れたように言うのはカルロだ。

マリアベルはさらに顔を赤くした。

「いいだろう。普段は節度を持って接しているんだから」

「まあ、今日くらいは大目に見ますけど、それ以上はダメですからね」

「言われなくても分かってるさ」

赤くなったままこまっているマリアベルの耳に、らかいものがれて離れる。

ハッとなって顔を上げたマリアベルは、思わず耳を押さえた。

もしかして、今のは……。

「ああ、兄上。私たちもお邪魔して良いですか？」

マリアベルが固まっていると、のんびりとした聲が聞こえてきた。

レナートの弟のリナルドとアンジェロだ。

「遅かったじゃないか」

「聞いてくださいよ、レナート兄上。リナルド兄上ときたら、満足のいくランタンができないってこの時間まで作ってたんですよ！」

「悪かったよ、アンジェロ。でもそのおかげでこんなに素晴らしいランタンができたんだぞ」

そう言って誇らしげに出したのは、貓の形のランタンだ。

楕円形のに、貓耳としっぽがついていて、には茶と黒のぶち模様が描かれている。

おそらく、マリアベルがリナルドに譲った三貓をモチーフにしたランタンだ。

「……飛ぶのか？」

首を傾げるレナートに、リナルドではなくアンジェロが答える。

「計算上は飛びます。バランスを取るのに苦労しました」

ただのランタンならともかく、耳としっぽをつけるとバランスが取れずにうまく空に浮かばない。

どうしても貓のランタンを飛ばしたいとリナルドに泣きつかれたアンジェロが、なんとか飛べるように設計したのだ。

「今、火を燈しますね」

うきうきとしたリナルドがランタンに火を燈す。

し丸い貓のランタンが、淡いオレンジに輝いた。

リナルドがそっとランタンを放す。

ふわりと、オレンジの三貓が空に浮かんだ。

そして夜空に咲く薔薇の花を追いかけるように、空高く舞い上がる。

初めて見る貓のランタンに、わあっと歓聲があがった。

そうして、皇都は新しい年を迎えようとしていた。