本日、橘皆無先生によるコミックス1巻発売です。

どうぞよろしくお願いいたします！

その日、マリアベルは朝からそわそわしていた。

なにせフィデロ伯爵夫妻が、譲ってくれると約束してくれた子貓と共に、皇宮を訪れる予定なのだ。

今か今かと待ちわびるマリアベルの元に夫妻が訪れたのは、約束の時間よりもほんのし早かった。

フィデロ伯爵夫人のテレーゼは、マリアベルとの再會を喜んだ。その腕には大きめのバスケットが下がっている。

テレーゼがバスケットの蓋を開けると、そこからオレンジの玉が勢いよく飛び出した。

「メルティ！」

マリアベルが歓聲を上げると、薄いオレンジがかったで赤褐の縞模様を持つ小さな貓は、ふかふかの絨毯の上でびをすると、おや、という顔でマリアベルを見た。

そしてゆっくりとマリアベルの足元まで行き、ドレスの裾にすりすりと頭を寄せる。

マリアベルが手をばして子貓を抱き上げると、「みゃあ」と可らしく鳴いた。

小さな生きの溫をじて、マリアベルは思わず笑みをらす。

「ご無沙汰しております、マリアベル様。お元気そうで何よりですわ」

「こちらこそお待ちしておりました」

テレーゼと軽く抱擁をわすと、その後ろに汗を拭いている伯爵の姿が見えた。

伯爵の後ろにも誰かいる、と思ったら、なんと執務中であるはずのレナートと弟のリナルトがいた。

「レナート様とリナルト様？」

レナートとリナルトは兄弟だけあってよく似ている。二人とも黒髪だが、レナートの瞳のが深い海のような青であるのに対し、リナルトの目ははしばみだ。そのため、二人揃うとリナルトの方がらかい印象を與える。

「それが例の貓かい？　オレンジの並みの子は警戒心が強いから人に懐かないんだけど、義姉上には凄く懐いてるね」

まだ結婚式を挙げた訳ではないから義姉ではないのだが、レナートの弟たちは「どうせそう呼ぶんだし、名前で呼ぶと兄上がめんどくさいから」という理由で先に呼び始めた。

マリアベルはレナートに、リナルトもアンジェロも自分より年上だし、まだそう呼ばれるのは早いのではないかと抗議したが、レナートは今から慣れておいた方がいいだろうと、真面目な顔で答えていた。

それ以降義姉上と呼ばれ、マリアベルはなんだかとても落ち著かない。

だがリナルトはそんなマリアベルのためらいが目にらない様子で、マリアベルの抱くメルティに目が釘付けである。

剣を持ったら比類なき強さを発揮するリナルトだが、無類の貓好きで、貓を目の前にすると途端に目じりが下がる。

その話は帝國中に知られているので、ある時、帝國に侵してきた賊が貓をお腹にくくりつけてリナルトを襲った事がある。

その時のリナルトは靜かな怒りをたたえ、いつも以上の剣の冴えを見せた。

日頃浮かべている穏やかな微笑みは消え失せ、表のない顔で賊の手足の腱を切ってきできなくさせるなど、敵に対して全く容赦がなかった。

その時の恐ろしい様子は特に口止めしていなかった為、騎士団部だけではなく、敵対する勢力にも広く伝わった。

それ以來、貓を盾にしてリナルドと対峙しようとする敵は一切いなくなった。

もちろん貓は無事にリナルトに保護されて、今は貓の宮殿で手厚く保護されている。

「よく見せてもらってもいいかな？」

目を輝かせるリナルトは、マリアベルではなくレナートに許可を取る。

リナルトは、普段は冷靜沈著で頼もしい兄が、マリアベルの事になると途端に狹量になるのをよく知っているのだ。軍人らしく、危機管理能力に非常に長けている。

レナートはマリアベルにどうする、というように目で問いかける。

マリアベルはせっかくの溫もりを手放すのが惜しいと思いながらも、小さな子貓をリナルトに預けようとした。

だが嬉々としたリナルトがメルティをけ取ろうとした途端、メルティはマリアベルの腕から飛び降りてしまった。

「あっ」

小さく聲を上げたマリアベルに驚いたのか、メルティは本棚の上に飛び乗ってしまう。

マリアベルの為に用意された貴賓室は、寢室の他に応接間や客間などを備える広い部屋だったが、さすがに書庫まではついていない。

そこで本好きのマリアベルの為に、応接間にアンティークな本棚を用意してくれたのだ。

かなり大きな本棚で、メルティが飛び乗った場所にマリアベルが手をばしても屆きそうにない。

「降りていらっしゃい、メルティ」

聲をかけるが、メルティは棚の奧の方に行ってしまって降りてくる気配がない。

「メルティ、危ないわよ」

テレーゼも聲をかけるが、メルティは棚の奧の方に行ってしまって姿が見えない。

二人でどうしようかと困っていると、リナルトがさっと元から棒のようなものを取り出した。

棒の先に紐がついていて、束ねた鳥の羽がついている。

何に使うのだろうと注目するマリアベルに、リナルトは棒を振って鳥の羽を揺らした。

「僕が作ったこの新作のおもちゃを試す時が來ましたね」

まるで子供のように自慢げなリナルトに、マリアベルは本當に貓が好きなのだなと心した。

マリアベルも貓やうさぎなどの小が好きだが、リナルトの場合は自分の離宮を貓が暮らしやすいように改築するなど、貓に対するが深すぎる。

もちろんそんなリナルトは貓に好かれやすいので、本棚の上のメルティもすぐに降りてくると思われた。

「貓は人に飼われていても狩猟本能を失くしていないので、獲のようなきをするものにはとびかからずにはいられないのですよ。それを利用したおもちゃは今までもありましたけど、これは竿の長さを調節できるんです」

そう言って、リナルトは手にした棒の長さを変えてみせる。すると釣り竿のような形になった。

そしてまるで魚釣りでもするように、鳥の羽をメルティの顔がある辺り載せて揺らす。

最初は手ごたえがなかったが、やがてメルティの「にゃうー」という聲が聞こえてきた。

それを見たマリアベルだけでなく、フィデロ伯爵夫妻も心する。

「まあ。そちらは商品化されるのでしょうか」

おもちゃをしそうにしているテレーゼの質問に、竿を揺らすリナルトは振り返らずに答える。

「もちろん！　効果のほどもオレンジの子貓ちゃんによって確かめられましたしね」

そう言うと、リナルトは大きく竿を揺らして深い赤紫の絨毯の上までかし、そこでひらひらと鳥の羽を揺らす。

「にゃうっ」

オレンジの塊が、本棚の上から弾丸のように飛び出してきた。

そして束ねた鳥の羽を、小さな前足で一生懸命捕まえようとする。

「にゃ」

だがリナルトは慣れたもので、ひょいひょいとメルティを翻弄する。

「このおもちゃは、ぜひ購させて頂きたいですわ」

テレーゼが目を輝かせると、マリアベルも同意した。

「あんなに楽しそうに遊んでますものね」

「ええ。殿下、これはなんていう名前のおもちゃなんですの？」

「まだ決まってないんだ。僕は名前をつけるのが苦手なんだよなぁ。兄上、何ていう名前にしたらいいと思う？」

リナルトはメルティから目を離さず、レナートに尋ねる。

「お前が考えたおもちゃなんだから、自分で考えればいいではないか」

「うーん。じゃあ貓ホイホイとか」

「……いや、俺が考えてみよう」

リナルトのあまりのネーミングセンスに、レナートは代わりに名前をつける事にした。

ていていと、小さな前足で鳥の羽をつかもうとするメルティの姿はとても可らしい。

まるでじゃれついて遊んでいるかのようだ。

「貓じゃらしでいいんじゃないか？」

レナートのつけた名前も単純だったが、リナルトは気にったらしい。

「ああ、良いですね、それ」

リナルトは遊ぶのをやめてメルティを抱っこすると、よいしょと立ち上がって人差し指でメルティのをくすぐる。

メルティのが気持ちよさそうにぐるぐると鳴った。

どうやらすっかりリナルトに懐いたようだ。

「じゃあ、皇室印のブランドで売りに出そうかな。命名は兄上だしね」

「新たにブランドを立ち上げたらどうだ？　そうだな……ベルローズなんてどうだ？」

そう言ってマリアベルの金に輝く髪を一房手に取ったレナートに、リナルトは呆れたような視線を向ける。

いきなり名前を呼ばれたマリアベルは「私は何もしていないので、おもちゃを考案なさったリナルト殿下の名前をつけたほうがよろしいのでは……」とうろたえた。

「なるほど、貓のおもちゃを通して、帝國民に義姉上のことを周知できるということですね。僕は構いませんよ。せっかくだし、婚約祝いとして権利ごと義姉上に差し上げましょう」

リナルトは抱いていたメルティを「はい」とマリアベルに渡して、フィデロ伯爵夫妻には貓じゃらしを渡した。

「僕はまだ公務が殘っているので、これで失禮します。兄上も、義姉上とずっといたいのは分かりますが、アンジェロがキレる前に戻ってきてくださいね」

そう言って去って行くリナルトに、レナートは苦笑した。

「最後に余計なことを……」

「申し訳ありません。しでも私がお手伝いできたら良かったのですが……」

王國でなら執務の手伝いができたが、ここではまだ覚えなければいけないことが多すぎて無理だ。

マリアベルは申し訳なくなってそっと目を伏せる。

「皇太子妃になったら公務もあるだろうが、今はまだそんなことを考えなくていい。それでなくても勉強する時間を詰めすぎだと聞いたぞ。貓と遊んで、しはリフレッシュしよう」

レナートはフィデロ伯爵から貓じゃらしをけ取ってソファに腰かけると、リナルトの真似をして鳥の羽を揺らす。

メルティはたちまちマリアベルの腕から飛び降りて、貓じゃらしを追いかけた。

マリアベルも、レナートから貓じゃらしをけ取って揺らしてみる。メルティが捕まえようとするのを避けるのは、案外楽しい。

フィデロ伯爵夫妻にも貓じゃらしを渡すと、夫婦で楽しそうに遊んでいた。

さすがに皇宮までの移をした後で疲れているのか、メルティはすぐにうつらうつらとし始めて、やがて手をぴくぴくとかしながら眠ってしまった。

にゃむにゃむと寢言を言いながら眠っている子貓の姿に、思わず部屋中にいるものたちに笑みがこぼれる。

マリアベルの心に溫かい気持ちがあふれる。

完璧な淑であらなければいけないと思いこんでいた王國での暮らしとは、なんとかけ離れていることだろう。

マリアベルはあの頃の、辛かったのだということにも気づかず過ごしていた日々を思う。

今はこんなにも穏やかな時間を得ることができた。

そして、心からする人も……。

マリアベルの視線に気がついたレナートが微笑みを返してくれる。

窓越しに差すが、レナートの深い青の瞳に金のきらめきを落とす。

に満ち溢れる幸せに、マリアベルは心からの笑みを浮かべた。

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