アメリアはいわゆる”まれない子”だった。

十七年前、ハグル家當主である父セドリックと侍との不貞により誕生。

セドリックは元々若い頃から関係でめ事を起こす常習犯であり、結婚してようやく落ち著いたかと周囲が安堵していた矢先の不義だった。

一夜の過ちとはいえ、伯爵家からハグル家に嫁いだリーチェにとっては最悪の出來事。

セドリックは裁を保つため、侍の方からしてきたの一點張りでその場を押し通した。

元々、似たようなトラブルは過去に何度も経験済みで、口から出まかせで場を濁すのはお手の。

流石にしばらくの間、セドリックとリーチェはぎこちない夫婦生活を送っていたが、真相を知る使用人たちを一斉に解任した上に、（自稱）改心したというセドリックの勵甲斐（ふんれいかい）あって、しずつ仲を持ち直した。

アメリアが誕生して二年後に晴れてリーチェが懐妊し、ハグル家の正式な子が誕生したということでしは溜飲が下がったのもあるだろう。

誕生した子にはエリンと名付けられ、不貞を無かったことにするかの如く大事に大事に育てられた。

一方の侍──アメリアの母ソフィは『當主に不義を働いた』という汚名を著せられ、離れの家屋にアメリアもろとも押し込まれた。

商人の娘とはいえ平民の出で、半ば売りのような形でハグル家にやってきたソフィには、他にの置き所が無かった。

離れでは生活のようなもので、本邸への出りはじられた上に食事や寢床も末なものしか與えられなかった。

しかもセドリックがソフィの有る事無い事を吹聴し回っていたため、それを鵜呑みにした新米の侍からの嫌がらせは絶えず、辛酸を嘗める日々が続く。

そんな狀況に置かれても、ソフィはアメリアを大切に育てた。

決して多くない食事をアメリアに分け與え、読み書きや社會常識、そして生きるを教えた。

それがソフィなりの、せめてもの罪滅ぼしであった。

幸い、離れは書庫としても使われているのもあって教材には困らなかった。

ソフィとアメリアは貧しいながらも、穏やかな日々を過ごしていた。

しかしそれも、アメリアが七歳の時に終わりを迎える。

ソフィが流行り病にかかり命を落としてしまったのだ。

文字通りひとりぼっちになってしまったアメリアだったが、今更狀況が良くなるわけもなく、むしろ悪化した。

ソフィに向けられていた侍からの嫌がらせは、まだ子供だったアメリアに向くようになった上に、敷地を自由に歩き回れるエリンからの意地悪も絶えなかった。

十七になる今日まで、アメリアを取り巻く環境は変わっていない。

◇◇◇

「遅すぎるわよ」

「……申し訳ございません」

本邸にやってくるなり義母のリーチェに咎められ、アメリアは反的に頭を下げた。

応接間のソファには両親と、エリンが腰を下ろしている。

アメリアは座る許可が降りず、立ったままだ。

応接間の一番上等なソファに腰掛けるリーチェは、煌びやかな扇子をぱちんっと閉じてアメリアに向ける。

「それに、なんなのその薄汚れたドレスは？　本邸にはちゃんとした格好で來なさいと言いつけたはずでしょう？　絨毯（じゅうたん）が汚れたらどうするのよ」

リーチェはそう言うが、今アメリアが著ているドレスが手持ちの中で一番マシなもの。

そもそも妾子であるアメリアに、新しいドレスを買うお金など與えられるわけがない。

リーチェも、そんなことは承知の上で言っているのだ。

アメリアが不平不満を一言でも返そうものなら、”口の利き方がなっていない”と難癖つけてさらなる罵聲を浴びせようという魂膽（こんたん）だろう。

アメリア自、これまでの経験でそれがわかっているからこそ、こう応える。

「……はい、返す言葉もございません。大変申し訳ございませんでした」

アメリアがより深く頭を下げると、リーチェは忌々しそうに奧歯を噛み締めた。

「これだから貧民の子は……」

憎しみのこもった聲。

もう何度も向けられただ。

もうすっかりと、他人からの憎悪には慣れ切ってしまった。

だから心を無にして、思ってもないことを言える。

「お母様、許してあげて」

隣に座るエリンが、リーチェを見上げて言う。

「アメリア姉様も努力はしているのだと思うの。ただ、ちょっとばかり覚えが悪いだけで、それは貧民のがっているから仕方がないことだと思うわ！」

「あらあら、そうなのね」

これまでアメリアに向けていたものとは一転、おしい我が子に向ける瞳でリーチェは頬を緩ませた。

「お姉ちゃんを庇ってあげるなんて、エリンは優しいわね」

「えへへ〜、それほどでもないよ〜」

リーチェに優しくでられて、エリンはわざとらしく貓で聲をらす。

ちらりと、エリンがアメリアに目配せし勝ち誇ったように笑みを浮かべた。

ずきんと、に小さく痛みが走る。

アメリアは誰にも気付かれないよう小さく息をつき、二人のそばに控える父セドリックに尋ねた。

「それで、ご用件は何でしょうか？」

途端に、場の空気がピリッと引き締まる気配をじる。

「ああ、その件についてなんだがな」

セドリックが書類を取り出して言った。

「アメリア。お前に、婚姻の話が來ている」